Чуть дальше от входа начинались кривые колонны хищно оскаленных сталагмитов, кажущиеся зубастыми мордами хищных тварей. Или это просто зрительная иллюзия, создаваемая тусклым гнилушечно-зеленым светом.

Свет шел от стен, на которых сплошным ковром растут розетки кристаллов, чьи ассиметрично-кривые грани излучали зеленоватое сияние.В центре постамент из синеватого мрамора с зелеными прожилками. Без узоров и надписей. Просто кусок камня, чуть сколотый с одного бока. На постаменте  каменная пиала, с широкими краями.

- Подрастратилась ты, Хаат, - хмыкнула Наэла, заглядывая внутрь.

Каменная чаша Источника была заполнена едва ли наполовину темно-бордовой мутной жидкостью, маслянисто блестящей в полумраке пещеры.

Дубовая пробка выскочила из горлышка флакончика; с характерным звуком покатилась по полу. Серебристая сверкающая жидкость ртутной каплей стекла вниз, расплылась по поверхности чаши.  Запузырилась, словно гашеная сода и смешалась с содержимым. Подумав, Наэла отправила туда и глухо булькнувший флакончик.

- А теперь посмотрим, когда ты поймешь, в чем ошиблась, Хаат.

- Ах ты, дрянь!

От разъяренного вопля женщина вздрогнула, поспешно развернулась. Сзади стояла Хаат собственной персоной, в сопровождении двух стражников - из бывших светлых. Их крылья еще не успели до конца облететь, топорщась  тусклыми, облезшими перьями  - значит в рабстве не больше трех месяцев. Но, судя по проплешинами на голых остовах, скоро на память о былом великолепии останутся  лишь страшные шрамы на спине.

- Что ты здесь делаешь?!

Наэла пожала плечами, стараясь не смотреть в сторону алтаря с Источником. Мол: гуляла-гуляла и загулялась.

Глядя на стоящего перед ней врага, Пифия вдруг порадовалась умению Видеть. Если бы не это, воспринимать стоящую перед ней ведьму в ангельском обличии было бы тяжело. Особенно когда ведьма находилась в таком взбешенном состоянии.

- И что значит "Умри?!" Кроме этого слова здесь больше нет ничего! Никакой магии, ничего!  Твой свиток - это просто пустой кусок бумаги!

- А что не так? - фальшиво удивилась Наэла. - Уверяю, если ты умрешь, Хаат, то светлая тоже. Вместе с тобой, конечно же.

- Вот значит как… - задумчиво протянула ведьма.

Хаат явно хотела еще что-то добавить, но внезапно по подземелью прокатился гул. Пришедшая следом звуковая волна, казалось, разорвет голову. От следующего взрыва с потолка посыпались камни и песок. Наэла взглянула вверх, словно пыталась увидеть сквозь камни и довольно кивнула: «Началось».

Началось все несколько раньше. Больше шести часов назад…

Романд в очередной раз глянул на огромные настенные часы и прикрыл глаза, защищая их от очередной вспышки сработавшего телепорта.

Портал работал с промежутком в пять минут, отправляя небольшие отряды по две дюжины воинов в Проклятый мир, где обосновалась красноглазая ведьма.  Рассеянные точечные порталы открывались вразброс и на весьма приличном расстоянии от замка Хаат. Рисковать без нужды Повелители не хотели.

Чтобы добраться до замка ведьмы с их скоростью демонам надо было выступать не меньше чем за четыре-шесть часов до Рассвета.

Последними должны были появиться Повелители с войском светлых, сразу на восходе, пройдя армией через один большой портал. Пусть даже его быстро заметят и отсекут. Но тогда это уже будет не важно, ведь основная армия к тому времени будет стоять перед вражескими стенами. Хотя всех и так волновал вопрос, что из задуманного получится.

Оно и понятно. Длительный портал-терминал с массивным выбросом энергии засечет даже слепой и глухой маг. В самом деле, кто пропустит слона у себя на заднем дворе? А вот если этот слон рассыпается на маленьких серых мышек, попробуй, найди их в кустах чертополоха, малиннике и под крыльцом. Вот с белыми мышками так не пройдет. Слишком заметны. Из всех исключение сделали только для Романда и то потому, что Михаэль взял парня под свое крыло.

Настенные часы пробили два раза. Ромад вновь бросил взгляд на минутную стрелку, начавшую бег с нового круга. Впрочем, надолго его взгляд там не задержался, скользнул по красным маячкам телепорта и остановился на фигуре красивой темноволосой демонессы.

За настройку и работу телепорта, а также контроль за работой десятка темных магов отвечала Шанти. Советница уже третий час неотрывно следила

Жаль, что после неожиданной подставы, устроенной малолетней дриады, им так и не удалось поговорить. Кто вообще мог подумать, что случайная интрижка вдруг перерастет во что-то большее.

- Эй, привет... - неожиданно Шанти сама подошла к ангелу.

- Привет, - отозвался парень.

- Слушай, - замялась девушка, нервно перебирая пальцами полы халата. - Я хотела поговорить... Предложить, чтобы ты остался.

- С чего вдруг? - нахмурился светлый.

- С того, что я не хочу, чтобы вместо тебя принесли труп! - выпалила брюнетка. - Конрад решил одним махом убить двух зайцев, не считаясь при этом с потерями. Ты понимаешь, что это будет даже не битва, не война - а просто бойня?! Поэтому Повелитель даже не набирает никого из ополчения.

- Хочешь, чтобы я спрятался под твоей юбкой?.. - ноздри парня раздулись, по щекам пошли красные пятна, казалось, даже синие глаза потемнели. - Мои родители погибли из-за того, что эта тварь уже как тысячу лет сидит здесь и строит козни. Пока она не отправиться обратно в Бездну, я не успокоюсь.

- Вот только ты можешь отправиться туда вместе с ней. Тебя убьют!

- Подавятся.

- О да, конечно! Когда твари Хаат будут догрызать твои косточки, может какой-нибудь вурдалак и поперхнется! Романд, там солдаты-воины, привычные к чужим смертям, и готовые к своей - им не привыкать. Там будут профессионалы, а ты...

- А я?.. Что ж, - криво усмехнулся парень, - спасибо за честную оценку. Хоть узнал, что ты на самом деле обо мне думаешь.

Сзади резким приказным тоном Майкл скомандовал сбор. Они уходили последними.

- Мне пора, Шанти.

Романд поймал откровенно насмешливый взгляд Михаэля. О сугубо практичном отношении бывшего архангела к женскому полу Романд уже успел узнать в подробностях, которые не сказать что были ему приятны, но и задираться с падшим не хотелось.

Их группа уже почти прошла. Романд вновь проверил снаряжение и, не став, оборачиваться шагнул на круг телепорта вслед за демонами. Малиновая вспышка с золотистым ореолом растворила его тело и выпустила уже в другом мире. По мышцам пробежала адреналиновая дрожь.

Вокруг была безжизненная серая равнина: суглинок, булыжники и скалы с редким сухостоем. Еще темное небо - до Рассвета не меньше четырех часов.

Нежданный урок темного Повелителя по выживанию в других мирах  оказался кстати, дав  начальную жизненную подготовку. Но парень уже знал, что стоит появиться настоящей опасности, как тело и разум начнут действовать единым слаженным инструментом.

Кто мог подумать, что в этом мире геройствовать придется почти сразу.

Предупредительный крик Майкла всего на мгновение опередил скрипучий, словно ось несмазанного колеса, клекот и шорох крыльев.  Демоны выучено разошлись волной перед килем корабля, рассредоточившись на каменистой площадке: в одиночную цель попасть труднее. Приготовились к нападению.

Пикирующие твари внешне напомнили Романду грифонов, только весьма измененных: чудовища с головой орла, туловищем не то козы, не то собаки, хвостом в виде змеи. Крылья кожистые, перепончатые, будто у летучей мыши.

Первым порывом было взлететь и дать воздушный бой. В воздухе парень себя чувствовал куда более уверенно.

- Не сметь! - яростный окрик падшего, заставил  спрятать уже раскрытые крылья. - Заманивай на землю. В воздухе - порвут.

Одна из химер явно заинтересовалась чуть отбившимся от основной группы парнем, закружила присматриваясь к одинокой жертве, то так то эдак склоняя  птичью голову с немигающим взглядом тупой курицы.

Крутое пике, взмах лапы с невероятно длинными острыми когтями. Романд едва успел подставить под удар вновь развернутое крыло. Когти впустую скользнули по ставшими гладкими будто стекло перьям и парень мысленно поблагодарил падшего за урок. Если бы не несколько боевых уроков от бывшего архангела, от крыла и руки  остались бы кровавые ошметки.