Отвечать девушка не стала. Окинула взглядом сарай и отпустила стрелу, одним выстрелом перерезая веревку огромной плетеной сетки с капустными головами, подвешенной над проходом. Спустя секунду сочный капустный дождь обрушился на парня и овечьи загородки, ошарашив Веньку и кучерявых питомцев неожиданным счастьем.

- Ах ты, стервь!.. - заорал парень. - Стой!

Но девушка уже опрометью метнулась наружу, выбегая на морозный воздух. И почти сразу врезалась в твердую мужскую грудь. Хорошо хоть удар смягчили полы зимнего тулупа.

- Что случилось?

Демон поймал ее в охапку, но ответить она не успела, следом из овчарни вылетел взбешенный Венька. Увидел мужчину и тоже замер.

- В чем дело?

- Ни в чем, - медленно ответил одноухий.

- Да ну?

- Не нукай, не запряг! За бабой своей бы лучше смотрел, чтобы по углам не шарилась, а то еще сопрет че.

В ответ на это раздалось грозное "Ме-е-е!" и следом во двор выскочил козел с довольным видом впечатываясь корявыми рогами в знакомый зад. Венька брякнулся на колени в сугроб, хотя тут же снова вскочил, ногой врезал по костлявому козьему боку, прогоняя бодливую скотину. И, уходя прочь, нарочно сильно толкнул плечом темного. Конрад зло скрипнул зубами - зрачки демона залила тьма, но устраивать «разборки» не стал, а несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

- Ни на минуту оставить нельзя, уже суету навела, - хмыкнул темный. - Но справилась отлично.

- Спасибо, - буркнула девушка и неожиданно ощутила укол разочарования.

Почему именно сейчас демон вдруг стал проявлять неожиданное человеколюбие? Пожалуй, она бы не возражала, если бы этого одноухого сейчас макнули в чан с помоями. Но ей оставалось только вздохнуть и направиться вслед за мужчиной к навьюченным лошадям.

Первые пару часов путь проходил в полной тишине. Дорога, протянутая санным обозом, изредка прерывалась перекрестьями и завитушками окольных путей. Конрад уверенно направлял своего белого в яблоках жеребца, изредка сверяясь с прикупленной у хозяев картой. Девушка ехала на сером коне следом. Свежего снега давно не было  и лошади уверенно бежали по хорошо разъезженной дороге.

Слева тянулся спящий зимний лес: бело-зеленые треугольники елок перемежались пушистыми шапками берез, кряжистыми дубами. Справа оставалось позади поле в проплешинах сухой не скошенной по осени травы, обминутой коровами и до снега вымахавшей едва не до человеческого роста. Через несколько километров, поле сходило на нет, дальше темнея мшистым бором.

Уже на самой опушке девушка остановилась, с любопытством наблюдая, как из-за кустов на поле выскочила лиса, стелясь рыжим половиком по снежной целине. Перед ней серым комочком мелькнула полевка. Лиса заработала лапами, разрывая ямку, где скрылась добыча. Мышка же преспокойно выбралась из отнорка за спиной рыжей охотницы и нырнула в очередной ход, лабиринтом пронизавший поле.

- Как тебе вообще пришла в голову эта "гениальная" идея? - задала вдруг Элиза давно мучивший ее вопрос. - Я про твои планы на мой счет, о великий Повелитель Тьмы?

Демон поморщился, будто съел лимон, причем целиком с кожурой и косточками. Быстро взглянул на едущую рядом девушку и пожал плечами:

- Захотел сломать систему... Знаешь, всю эту тысячу лет каждое рождение нового Светлячка серьезно обостряло отношения с Градом. Почти сразу начинались провокации, стычки между населением, а после очередная среброкрылая быстро отправлялась на тот свет. В чем, конечно же, обвиняли меня. И я решил, что вариант прекратить появление "недоизбранных" раз и навсегда весьма неплох... Тем более Ритуал не угрожал жизни девушки, а без магии можно прожить, но...

- Но?..

- В моих расчетах не было предусмотрено, что это будешь ты, - честно сказал демон глядя на нее тем странным взглядом карих глаз, от которого перехватывало дыхание. - Нам сюда. Сворачиваем.

"Потому что это буду я?" - мысленно повторила девушка, чувствуя, как где-то в груди становится неожиданно тепло... И тут же зажмурилась: "О, нет! Я снова забыла с кем говорю. Еще парочка таких разговоров и он меня убедит в том, что я сама все придумала".

Короткий зимний день уже перевалил за полдень, когда лес справа вдруг закончился и вывел к излучине небольшой речки затянутой льдом. На холме, сразу над рекой, каменным кругом высился небольшой дольмен.

Мегалиты диковинными шапками выглядывали из-под голубоватых девственно-чистых сугробов. Такие каменные арки были, наверное, в каждом мире, позволяя открывать межмировые порталы почти без усилий, если конечно знать, как именно ими пользоваться.

Девушка нахмурилась и бросила быстрый взгляд на демона. Да, это и впрямь портал. Но чтобы его активировать все равно нужна магия! Что он собирается делать?

Мужчина спешился, хлопнул по лоснящемуся лошадиному боку, отгоняя жеребца в сторону, и медленно прошелся вдоль каменных арок, рассматривая старые камни, проводя пальцами по трещинам и выемкам.

- Кажется, придется подождать... - неопределенно хмыкнул демон, оглядываясь по сторонам.

- Чего ты собрался ждать посреди леса?

- Не чего, а кого, - задумчиво отозвался Конрад. - Хотя если я ошибся... А, нет, смотри, все же пожаловали!

Из-за деревьев серыми тенями показалась волчья стая. Четверо огромных, в полтора, а то и в два раза больше обычных волков, оборотни неспешно выходили из леса.

Оборотни черно-серой лентой расстелились по полю, приближаясь к стоящему на холме дольмену. Впереди бежал черный одноухий волк с неожиданно кучерявой шерстью у загривка.

Девушка судорожно схватилась за лук, нашаривая стрелы в колчане, притороченном к лошадиному седлу.

- Тоже хочешь сражаться? Брось, - резко приказал мужчина. - Я сам справлюсь. Не пачкай руки кровью.

- Я измаралась вся с головы до ног в тот день, когда связалась с тобой, Повелитель.

- Ты иногда просто невыносима!

- Взаимно!

Обмен любезностями прервался. Волчья стая добралась до холма, на ходу превращаясь в четверку рослых парней. Впереди, конечно же, шел заводила местного отребья - одноухий Венька. Еще один парень тоже был смутно знаком, видимо, был на вчерашнем ужине. Остальные двое явно тоже были деревенскими дружками одноухого.

Конрад невозмутимо поздоровался с бравыми оборотнями-лесорубами:

- Добрый день.

- Кому добрый, а кому и последний, - сплюнув, сообщил Венька.

- И то верно, - поддакнул демон, оглядывая столпившихся парней. Зеленый молодняк, у некоторых лишь только-только сошли юношеские прыщи, оставив после себя оспины и неуемное подростковое эго.

- Что-то вы малость заплутали, благородные, - усмехнулся один из оборотней, на удивление приятный русоволосый парень. - Столица-то не в этой стороне.

- Достопримечательности решили осмотреть, - иронично отозвался демон. - Когда еще в такие живописные места попадем.

- Ты зубы тут не заговаривай, - рявкнул парень с уродливым шрамом на щеке. - Думаешь, самый умный, писарчук?!

- А как же... Так что, убивать будете? - с показной грустью осведомился темный.

- Будем, - сквозь зубы согласился Венька, - а то наглый ты больно. И золотишком забыл поделиться с народом. А девка с нами пойдет, хороша стерва. Там решим, кто первый будет.

Темный неопределенно хмыкнул и спросил:

- Попрощаться хоть с женой можно?

Парни переглянулись между собой, а одноухий пожал плечами:

- Ну прощайся, мы ж не звери какие.

Конрад повернулся, обхватил девушку в кольцо рук и трагично возвестил:

- Милая моя женушка, безвременной смертью я погибаю, оставляю тебя вдовой в самом расцвете сил. Одну, без средств к существованию, и даже детей своих не увижу… поцелуй же меня хоть напоследок.

Элиза зло зашипела:

- Ты что комедию разыгрываешь? Ты же демон!

- И вот обязательно об этом напоминать, - буркнул темный в ответ, неторопливо вынимая из-за пазухи черный кинжал, - а тебе и какого-то поцелуя для меня жалко.