Позднее зимнее утро было пасмурным и серым. Элли, проспав половину прошлого дня, и вовсе потерялась во времени, но непривычная к долгим ночам по обыкновению проснулась на рассвете. За стенкой уже зашуршала вещами, поднимаясь, хозяйка. Остальные еще спали - в деревнях хоть и встают рано, но зимой особой работы нет. Куда торопиться?

Дернувшись, девушка осознала, что не может даже двинуться - мужские сильные ноги крепко сжимали ее бедра, а загорелая рука темного пересекала грудь и ревниво обнимала за талию. Девушка растерянно прикусила губу, чувствуя, что нижняя рубашка задралась во сне до груди.  Ангел безрезультатно поелозила, пытаясь выбраться из стальных мужских объятий, но только сползла ниже, отчего Конрад что-то недовольно проворчал и обхватил еще крепче, только уже сжав за грудь. Элли зашипела рассерженной гадюкой, пытаясь разжать сильные пальцы демона.

Нежный поцелуй в висок застиг ее врасплох и вызвал невольную сладкую дрожь. Ей вдруг невообразимо захотелось обернуться, найти его губы и тоже поцеловать его. Поцеловать, может быть, в последний раз. Утонуть в теплом шоколаде его глаз и…

- Ты так хороша, когда спишь, мой ангел, - хриплый полусонный голос разрушил магию воспоминаний, возвратив в ледяную реальность и напомнив о том, насколько лживы слова.

Она нервно повернула голову, уткнулась ему в подбородок. Мужчина, свободной рукой перебирая золотистые локоны, смотрел непривычно серьезно и внимательно. Девушка сделала попытку выбраться из-под его сильного тела.

- Пусти.

- Что мне сделать, чтобы ты попробовала мне поверить?

- Отпусти меня. Совсем отпусти.

Он разочарованно скривил губы, прижался лбом к ее плечу:

-  И тебе неприятно, когда я прикасаюсь к тебе или… целую?

- Нет! - выкрикнула девушка, с отчаянием понимая, что она сейчас бессовестно врет. - Это худшее, что со мной случалось! Ты…

Секунда и мужское тело вдруг оказалось сверху, вдавив ее в перину. Рука мужчины крепко обхватила ее запястья, прижимая руки к подушке над головой. Теплые настойчивые губы скользнули по ее уху, шее, прокладывая цепочку поцелуев ниже к ямочке между ключицами. Она зажмурилась и заметалась под ним, пытаясь вырваться. Бесполезно.

Его губы скользили по ее плечам и шее, ласкали нежную кожу и, наконец, нашли ее пухлые розовые губы. Легкие и мимолетные касания дразнили ее, пока она не замерла, подчиняясь мужскому желанию. А там и сама начала отвечать на поцелуй.

Внутренний голос в панике кричал, что она заходит чересчур далеко, но чувства и тело уже наплевали на любое благоразумие. И Элли, сама того не понимая, ища опору, словно мир вокруг начал кружиться, обхватила Конрада  за шею, запустив тонкие пальцы в его волосы. В этом сладостном плену уже ничто не имело значения, кроме его требовательных губ и опытных рук.

Мужская рука скользнула под ночную рубашку, обхватывая грудь, вторая нахально скользнула под спину, а там и ниже, находя самые чувствительные места. Поцелуй стал настойчивым, страстным. Она застонала,  вконец теряя голову, выгнулась дикой кошкой, прижалась к нему крепко всем телом и обвила мужские бедра ногами, сгорая от страсти, соглашаясь на все и позволяя делать с собой что угодно.

Но Конрад внезапно замер: «Не здесь, не сейчас... Она не заслуживает того, чтобы ее взяли вот так: в убогой комнатке на пропахшей псиной и овцами скрипучей кровати".

Непроизвольный стон вырвался из ее горла, когда он отстранился. Все ее тело горело и ждало продолжения. Конрад поднял руку, нежно очерчивая контур ее припухших от поцелуев губ.

- Маленькая лгунья… Давай, расскажи еще раз, как тебе противны мои прикосновения.

Девушка тяжело дыша, залилась краской стыда. Ее глаза еще влажно блестели от медленно уходящей страсти. Впрочем, не заметить, что мужчина был тоже возбужден вряд ли бы получилось.

Понимая, что сейчас у нее просто начнется глупая истерика от того, что она не в силах справиться со своим предательским телом, она прошептала:

- Доволен, что ты такой опытный и можешь вертеть мной как хочешь?..

- Знаешь, Эль, тут еще вопрос, кто кем вертит...

- Хватит, Конрад! - перебила его девушка. - Прекрати!.. И, кажется, ты собирался отправиться в дорогу пораньше?

Со всей силы она оттолкнула мужчину. Он все же отпустил ее, пусть и с явной неохотой. Обдернув подол нижней рубашки, Элиза встала, ступая босыми ногами по холодному полу, поджимая пальцы; отвернулась, кожей чувствуя на себе пристальный, внимательный взгляд Конрада. Зло шипя, попыталась пальцами разодрать спутанные волосы.

- Знаешь, в чем проблема? Не может быть отношений там, где нет уважения. Даже если забыть обо всех твоих "планах". Пусть я слабее тебя и физически, и в магии, но ты относишься ко мне как к слабоумной идиотке, которую нужно контролировать, направлять, выдавать строго определенные сведения. Ну потому что "зачем ей лишняя информация", не так ли? Впрочем, - она горько усмехнулась уголками губ, - ты считаешь такими всех вокруг, кроме себя любимого, даже своих Советников.

И уже мысленно, про себя добавила: «Что уж говорить обо мне, наивной дурочке, которая имела глупость влюбиться в Повелителя».

Звенящее молчание было ответом; по коленям мазнул холодок сквозняка от взметнувшегося полога, Элли обернулась - в комнате никого не было, только пестрая занавесь еще колыхалась углами.

«Надо же... Просто взял - и вышел... А, впрочем, какая разница. Можно подумать от этого разговора что-то бы изменилось», - девушка устало оперлась о сундук, - «Но ты прав, не смотря на все обиды, я все равно таю от твоих прикосновений...»

В дорогу собрались быстро. Конрад действительно торопился поскорее отправиться в путь. Хозяйка собрала  котомку с едой, хоть идти, точнее ехать, по словам демона, было недалеко, но он все так же усиленно делал вид, что им нужно добраться в некую загадочную столицу.

Видимо вчерашние золотые монеты были платой не только за шерстяное платье, потому что с утра их уже ждала теплая зимняя одежда. Девушка с удовольствием надела тонкую, но неожиданно теплую дубленку из мягкой кожи, и поправила на плече свой лук. Каким-то чудом демон сумел прихватить его из лесной сторожки.

Тепло попрощавшись с хозяйкой, Элиза выбралась из дома, под приказной окрик темного: "Никуда от крыльца не отходи!" Во дворе никого из жителей не было, только возле крыльца уже стояли две навьюченные лошадки, а под крыльцом серая дворняжка усердно разгрызала мозговую косточку.

Подбивая носком сапога отколотую сосульку Элиза несколько раз прошлась по двору, вновь остро ощущая непривычную погоду. В Небесном Граде зимы не бывало; Парящие острова и вечное лето уже давно стали синонимами. Демоны же в погоду не вмешивались, предпочитая естественный ход вещей. Даже жаль, что ей так и не довелось встретить в Черном замке Ночь, когда встречают Госпожу Зиму. Хотя, учитывая, что ей вновь приходится соглашаться на условия демона...

Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, вырвав из мыслей, и, резко развернув, впихнула в открытую дверь сарая. Упав на четвереньки в сырой, застланном грязной соломой овчарне, Элиза повернулась и тут же вскочила на ноги.

Одноухий Венька - пасынок хозяев, стоял подперев широкой спиной дверь и скрестив руки на мощной груди. Впрочем, жители овчарни - десяток баранов и вонючий козел со свалявшейся шерстью - тоже удивились незваным посетителям, оглашая воздух возмущенными воплями.

- Что тебе надо?!

- Не боись. Так, потрещать. Коска с Улой трепались, что ты элейн. Че, правда, высокородная, а? И твой мужик-доходяга тоже?

- Даже если так, то что?

- У-у, богатенькие, значит, аристократишки, - ухмыльнулся парень и двинулся в ее сторону. - То-то золотишком разбрасываетесь...

- Не подходи ко мне! - взвизгнула девушка, моментально накладывая стрелу на тетиву лука.

- А то че, стрелять будешь? А как же поцелуй на прощанье? Да что ты мнешься, как целка, квашня не обеднеет.