Кейрин отшвырнуло на добрый десяток метров, протащило по земле и впечатало в каменную городскую стену. Темная схватилась за горло, пытаясь разжать невидимые пальцы.

Находящиеся вблизи наемники даже не повернулись: ну вздумалось Госпоже наказать нерадивую рабыню, что тут такого? Казнить или миловать - только ее право.

Пять ударов сердца и наваждение будто спало, а Элли словно вынырнула из ледяного омута: "Что я делаю?! Хватит!" Разжав кулак, отчего демонесса кулем свалилась на землю, светлая выпрямилась и, глядя на предательницу, некогда набивавшуюся в подруги, произнесла, с угрозой выделяя каждое слово:

- Я не обязана пояснять свои приказы. Тебе ясно?

Демонесса что-то прохрипела, что при должном воображении можно было принять за утвердительный ответ, и Элиза вновь повторила:

- Чтоб через пять минут в этом мире никого не было!

Командиры отрядов бросились выполнять поручение, а светлая отвернулась, глядя на макушки горящих сосен. В ее руках вспыхнула магия. Непривычная. Темная. Могущественная. Она пьянила лучше самого крепкого алкоголя, дарила непередаваемое ощущение превосходства.

Гудящее пламя уже дожирало подлесок на востоке, а девушка тихо вздохнула: "Пора со всем этим заканчивать. Надеюсь, ты меня услышишь..."

Последние дни августа выдались жаркими. Солнце старалось изо всех сил, будто напоминая, что скоро в права войдет новая хозяйка сезона, сядет на золотой трон из резного клена и развесит узорчатую паутину бабьего лета. А там не за горами дожди и первая хрусткая наледь на листвяном опаде.

Вот только троим мужчинам и женщине, сидящим в просторном кабинете Черного замка, было не до красот уходящего лета. Мужчины, разложив на рабочем столе схемы, карты и списки что-то рассчитывали, до хрипоты спорили между собой и вновь утыкались в документы. Женщина молча сидела на диванчике. Сбросив туфли и подобрав под себя ноги, она не спеша пила чай из фарфоровой чашки, прислушиваясь к репликам мужчин.

- У нас около пятнадцати тысяч воинов. Смотрите... десять тысяч - постоянная армия, четыре  с половиной тысячи резервистов и... - Михаэль зашуршал бумагами, вытаскивая очередной лист. - Может все же набрать ополченцев? Тогда общее количество...

- Не надо, - Конрад прервал Советника, внимательно пробежал взглядом список и хмыкнул, - один опытный воин будет стоит трех, а то и пяти ополченцев. Лишние смерти нам не нужны. Основная задача - разобраться с Хаат...

- Но мы все еще не знаем где она, - справедливо заметил Айрэл. - Как ты собираешься искать иголку во Вселенной? После "Зова" она не использовала ни одного сильного заклинания. Если Хаат затаилась, отследить...

- Вы так серьезно обсуждаете возможность покончить с тварями ненависти, - не выдержала Наэла, - но забываете тот факт, что ваши войска не будут стоить и прожженного медяка, если Хаат будет в силе.

Мужчины оторвались от карт, списков и схем и безмолвно переглянулись с солидарным видом.

- Женщины - что с них взять,  - ухмыльнулся Айрэл.

- Жаль на кухню нельзя отослать. Высшая, да сестра как-никак… - согласно возвел глаза к потолку Конрад.

- Поумерьте ваш сексизм, - вспыхнула Наэла, - а заодно и свои "хиханьки-хаханьки". Мне иногда кажется, что титул "Повелителя Тьмы" больше бы подошел кому-нибудь другому. Точнее другой.

К ее удивлению, Конрад ничего не ответил на эту реплику. Мужчина замер, будто к чему-то прислушивался, медленно поднял руку, прижимая пальцы к вискам и закрыл глаза.

- Я слышу ее... - вдруг удивленно сказал Конрад. - Элли... Точнее чувствовал ее магию минуту назад. Кажется...

- Твою новоиспеченную жену? - недоверчиво переспросила Наэла. - Может, конечно, ритуал Венчания так действует, но, по-хорошему, все это время она должна спать, потому что...

- Кто сказал, что Хаат сильнее, чем Светлячок? - не согласился с сестрой Айрэл.

Конрад не ответил. В воздухе перед демоном закружилась иллюзия: сектора одной из галактик проплывали мимо его лица. Та часть Вселенной, которую сумела определить Шанти. Хотя, к досаде, Повелителя, помощница так и не сумела продвинуться в дальнейших поисках.

Мужчина вновь замер, протянул руку, осторожно, будто нащупывал что-то перед собой "крутанул" иллюзию. Перед глазами демона замелькали звезды, туманности, черные дыры и планеты.

- Здесь, - он уверенно ткнул пальцем в небольшую планетку, увеличивая "изображение" на иллюзии.

- Я проверю, - отозвался Михаэль. - Вас точно засекут, меня вряд ли.

- Давай, - согласился Конрад. - Но не делай глупостей.

- А если это ловушка? - забеспокоилась Провидица.

- Волков бояться - красную шапочку не носить, - беспечно отозвался беловолосый демон и исчез в серебристом овале телепорта.

Чашка звякнула о серебристый поднос с такой силой, что по тонкому фарфору пошла трещина.

- А если не бояться, можно что-нибудь подхватить. Например, бешенство, - Провидица была все еще не согласна со скоропалительным решением мужчин и зло поджала губы, глядела на Конрада, словно хотела испепелить на месте. - Ты просто хочешь поскорее вернуть своего белобрысого ангелочка.

- Хочу, - согласился демон. - И если там ловушка - мы тоже об этом узнаем. Чтобы выловить краба морякам в сезон лова приходится выходить в море в ледяной шторм. А наша добыча покрупнее.

- Согласен, - кивнул Айрэл. - Продолжая аналогию: спокойное море не делает хорошего моряка, а мирное время - воина.

- Именно, - темные глаза демона были как никогда серьезны. - А Михаэль - лучший воин из тех, кого я знаю. Пусть делает свою работу.

- Эти ваши аналогии - псу под хвост. Вы вообще серьезными бываете?! Все это и так напоминает бред сумасшедшего!

- И что же тебе кажется глупым?

- Все! Я понимаю, что солнце вон светит, дети играют, но вообще-то у нас тут армии, убийства и предательства.  А вы втроем три часа сидите обсуждаете то военную компанию, то любовные похождения!..

Конрад повел плечами, разминая затекшие от долгого сидения за документами мышцы, потер подбородок, машинально отметив, что за последние две недели заметно отросла щетина. Да и Бездна с ней... Дико хотелось достать портсигар, но сестра не выносила табачный дым. А больше всего он сейчас хотел держать в объятиях любимую. Любимую жену... Демон мысленно фыркнул, краем уха слушая, как Айрэл что-то недовольно высказывает Наэле.

Жена?.. Даже мысленно звучит все еще нереально. Невозможно. Слишком быстро все произошло.

Если бы он не струсил еще тогда, когда она была здесь в Черном замке. Если бы все пошло не так, сейчас бы он держал ее в объятиях, запустив руки в тяжелые золотые косы, и целовал до одури... А вместо этого она неизвестно где, а на носу у них война. Причем с ведьмой в ее облике. И поэтому приходиться думать, надо ли набирать ополчение, распоряжаться насчет оружия и брони, предполагаемых позиций магов. А еще слушать бесконечное нытье Наэлы…

Возможно поэтому ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:

- А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Вот это действительно был бы бред. Да, где-то смеются, а в это же время, может даже в соседнем доме, забивают до смерти беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Веселенький такой натюрморт.

- Я понимаю, - отвела взгляд провидица, - но это ожидание непонятно чего просто убивает... И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она вообще там делает?

В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.