- О чем думаешь?
- О работе.
- Врешь! - припечатала девочка, зеленые глаза сузились и она облизнулась. - Пахнет от тебя хор-рошо! Вку-усно!..
Шанти, как раз закончила расставлять колбы с реактивами по ячейкам, закрыла дверцу магической печки. И уже выставляя температуру как можно небрежнее спросила:
- И чем же?
Девочка призадумалась, прикрыла веки, посверкивая изумрудами глаз из-под ярко-красных длиннющих ресниц. А после наклонила голову на плечо и певуче промурлыкала:
- Любовью…
Демонесса в ответ только фыркнула. Любовью? Серьезно?! Тонкие губы брюнетки скривились в саркастичной усмешке, но ответить нахальному подростку она не успела.
- Да-а-а... Так и тянет раньше времени выпустить нежные бутоны, раскрыть цветки… приманивая самцов, оплести пойманную жертву ветвями… - голос девочки стал бархатным, чувственным, а хитрющие глаза, казалось, затягивали в безумный зеленый водопад. - Ты ведь тоже этого хочешь, да?.. И не только ты.
Шанти остолбенела, чувствуя во рту неожиданный привкус полыни с медом, и как по позвоночнику ползет холод запоздалого понимания. Попыталась поставить магический блок, но не смогла даже вспомнить начало заклинания, беспомощно застыв с безвольно повисшими вдоль тела руками. По лаборатории расползался удушливый аромат диких лилий...
- Шанти? - мужской голос от двери застал девушек врасплох. - Повелители просили узнать, как продвигаются дела?
Демонесса лишь покачнулась на тонких каблуках, не в силах освободиться от гипнотического транса темной дриады. Зато мелкая рыжая нахалка шкодливо хмыкнула:
- Ну я пойду. Прогуляюсь. Детям вообще полезны прогулки на свежем воздухе, - захихикала Айви, снова превратившись в безалаберного подростка и прошмыгнула к двери.
На секунду остановилась в проеме и поманила стоящего возле входа Романда, а когда недоумевающий парень склонился, вдруг озорно сверкнула зелеными глазищами и впилась обжигающим поцелуем ему в губы.
Всего на мгновение. Но его хватило…
Выскочив за дверь, дриада прижалась ухом к двери, подслушивая весьма пикантные звуки, доносящиеся из закрытой комнаты. Страстные стоны перемежались со звоном бьющихся реторт и треском разрываемой одежды. Злорадно рассмеявшись, дриада буркнула:
- Это тебе за удобрения. И вообще за все хорошее. Эх, только бы Конраду не спалиться, а то точно буду месяц сидеть на диете из сырой землицы и воды...
Но так как предполагаемое наказание маячило в туманной перспективе, а эклеры всего лишь несколькими этажами ниже, выбор незамедлительно пал на второе и дриада целенаправленно зашагала в сторону кухни.
* * *
Лес горел дугой с северо-востока. Гудящее пламя рыжей зубастой белкой металось между ветвями, перебрасывалось с одной сосны на другую. Заваленное ветровалом подножье леса горело не менее охотно, разве что больше чадило, прежде чем вспыхнуть желтовато-зеленым смолистым пламенем.
В некоторых мирах лесника за несвоевременно убранный валежник могли посадить на кол. Особенно если волк, затравленный в подарок графине, вдруг ускользнет из-за того, что лошади не смогут пройти в чащу. Или густой бурелом у торговой дороги станет рассадником разбойничьих банд. Впрочем, в последнем случае лесники уже давно либо почили в бозе, либо считались лучшими следопытами в банде и принимали скромное участие в дележе добычи.
Этот лес тоже когда-то был предоставлен сам себе, а потому непроходимые и сумрачные поляны с кучей валежника огонь пожирал с дополнительным удовольствием. Было где разгуляться. Высокие корабельные сосны с густым подлеском почти вплотную подходили к стенам небольшого городка, который неминуемо оказывался на пути стихии.
Город тоже горел. Из центра, где восковой свечой в огне растворялся шпиль центральной ратуши расходились языки пламени. Некогда белая стена, окружавшая городок, зияла брешинами; скособоченная створка ворот висела на одной петле, вторая валялась за добрый десяток метров от входа, была будто сорвана и небрежно отброшена великаном. Воздух пах гарью и кровью.
Первыми погибли стражники на воротах, даже не успев понять что произошло и поднять тревогу. Темная магия смела хрупкие человеческие тела, а ворвавшиеся следом в беззащитный город твари не оставили шансов никому…
Черная, похожая на огромную собаку с восемью тонкими паучьими лапами тварь, волочила в пасти наполовину объеденный труп.
- Пушок, фу. Брось, каку.
Монстр поднял выпачканную в крови морду и недовольно рыкнул, но послушался: выплюнул из пасти добычу и подбежал к Госпоже, угловатой башкой ластясь к руке хозяйки.
- Маленький, ты голодный? - Красивая стройная девушка с длинными золотистыми косами потрепала тварь за уши и милостиво разрешила. - Так и быть, кушай, сладенький.
Оборотень довольно заворчал, а девушка вновь обернулась к горящему бору. Да, есть в этом некая особая прелесть. Кому-то нравится, обняв колени, глядеть на потрескивающий костерок, а кому-то нужны панорамы покрупнее.
Почему то вспомнился другой пожар. Тысячу лет назад. Западные ворота Града и пожираемый огнем апельсиновый сад. Сухая веточка, подобранная с земли сухо щелкнула, разлетаясь на две половинки. Ничего, вскоре она и туда вернется. А там и в замок Че-ар. Не все сразу.
- Госпожа?.. - запыхавшаяся рыжая демоница приблизилась к хозяйке, на ходу отвешивая положенный поклон.
- Чего тебе?
- Три тысячи пленных. Из них почти семьсот молодые девушки. Изволите глянуть?
«Семьсот»! - красноглазая победно сверкнула глазами. - «Какая удача! Еще только первый мир, а уже столько пленных. Есть из кого выбирать».
- Нет. Что я там не видела.
Обычно вид мародерствующего войска успокаивал, наполнял энергией и просто доставлял удовольствие. И когда войско ворвалось в город, Хаат по обыкновению находилась в центре побоища. И только ведьма вошла в раж, как… соизволила проснуться ангел.
Ведьму вывернуло. Раз, другой. А последовавшая бесконтрольная вспышка светлой магии серебристым кольцом смела без остатка попавших по удар тварей. Когда ведьма с трудом вернулась обратно, поняла, что не досчиталась доброй сотни тварей и наемников.
Теперь Хаат предпочитала отдавать приказы на расстоянии: кто знает, на что еще окажется способна девчонка? Больше проверять не хотелось.
И еще нервировала неизвестность. Никого из шпионов в Черном замке не осталось. Конрад и Михаэль провели основательную чистку, прибавив работы темным палачам. «Прополка» для демонов получилась капитальной и плачевной.
- Девушек в замок по подвалам. Стариков - зверюшкам на прокорм. Остальных... сама знаешь. Мне нужен Источник. Очень нужен...
Голос Хаат затих и оборвался. Ведьма вдруг схватилась рукой за стену, замолчала, тяжело дыша и скрыв лицо за волосами.
- Госпожа? - осторожно уточнила Кейрин.
Блондинка медленно подняла голову, встречаясь глазами с рыжей демонессой, и приказала:
- Уходим.
- Уходим?.. - не поверила приказу демонесса. - Уже?!
Рыжая по привычке убрала за ухо кудрявую прядь, переступила с ноги на ногу, торопливо обдумывая новую вводную, и попыталась протестовать:
- Госпожа, но... - в ее вопросе явственно прозвучало подозрительное: "А госпожа ли вообще-то?"
Собственно так оно и было. Элиза очнулась несколько минут назад. Глядя на горящий город, слушая впивающийся в барабанные перепонки крик пленников, она ощущала, как в груди поднимается волна ярости. Неожиданно чувство оказалось не таким уж непривычным, но ураганным, будто разрушительное торнадо, сметающее остатки разума.
Глядя на продажную демонессу, склонившуюся перед ней в страхе, она зло прищурилась: "Какая-то мелкая тварь смеет ей перечить?!"
Руки девушки поднялись сами собой, призывая силу и выплетая неизвестное заклинание. Удивительно, но она точно знала, что надо делать. Знала, как управлять этой неведомой темной силой. И, кажется, не только это.
