- Как "бывай?" - опешила я. - А как же я?

Видимо изумление на моем лицо было слишком ярким, потому что бровь темного саркастично изогнулась, а губы тронула насмешливая ухмылка.

- А что ты? Кажется, кто-то мечтал от меня сбежать. Вперед. Волоком я тебя обратно тащить не буду и не надейся. Даже дорогу подскажу: как с антарных предгорий спустишься, начнутся пустоши - недели три пешего хода и ты на опушке Чернотравного леса, а сразу за ним Орлиные горы. Как раз к концу лета доберешься. Ну а там, как через горы перешла, так сразу и светлые земли.

Над речной гладью пронеслась парочка блестящих стрекоз, я молча проследила за их полетом, а после подняла голову, глядя мужчине прямо в глаза:

- Надеешься, что я побегу за тобой как побитая собачонка?

Демон вновь иронично поднял одну бровь. Уверена, именно на это он и рассчитывал.

- А ты думаешь, что степные койоты в пустошах более милосердны, чем я?

- Зато от них всегда знаешь, чего ожидать.

Повелитель усмехнулся. Молча набросил куртку прямо на голое тело и присел рядом на землю.

Впервые он оказался так близко. Черные волосы растрепались после боя, загорелый рельефный торс с кубиками мышц и следами крови, своей и чужой, выглядывал из-под одежды. Нагревшаяся за день на солнце куртка терпко пахла кожей, крепким табаком и почему-то морем.

- Дай сюда руку, - скомандовал мужчина.

Секунду я поколебалась, но все же протянула покалеченную конечность. Хуже ведь уже не будет?..

Конрад осторожно разбинтовал то, что осталось от рубашки и цокнул языком: рана выглядела ужасно. Я тоже тихо застонала сквозь зубы.

Мертвая вода остановила магическое воздействие и превратила руку в нечто черное и обугленное. Выглядело это так же страшно, как и ощущалось. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Не знаю, что удерживало меня от потери сознания, наверное, упертость и все еще гуляющий в крови адреналин.

Демон осмотрел края раны и раздраженно покачал головой:

- К сожалению, «исцеляющий» не мой титул, это к Айрэлу. Но кое-что сделать попробую. Надеюсь, получится.

Его пальцы затанцевали над раной, призывая магию. Сложное заклинание вспыхнуло на свету, заиграло всеми цветами радуги, окутывая руку в маленький целебный кокон.

- Как ты лечишь? - через минуту, когда сводящая с ума боль стала уходить, спросила я. - Всегда думала, что темным эта магия недоступна.

- Обычным демонам - нет. Я кое-что могу, но... Скажем так, тем количеством магии, которое я сейчас влил в твою руку, можно было бы уничтожить небольшой такой славный городок. А может и большой.

- Что?.. О, небо, как с тобой вообще можно разговаривать?!

- Языком, конечно же. Но ты же не ждешь, что я вдруг тоже оперюсь и прицеплю нимб?

- Вряд ли существует нимб размером с тележное колесо, под стать твоему эго.

- Это ты еще не видела размеров других моих достоинств.

Ох, кажется, я покраснела… Зато Конрад так глянул насмешливым взглядом в ответ на мое молчание, что сразу стало ясно, что он об этом думает.

Да, все так: опыта в общении с мужчинами у меня нет. Да и откуда он возьмется у ангела, которая едва достигла второго совершеннолетия и у которой любовников было ноль целых ноль десятых. При этом законченной дурой я не была и знала, чем занимаются супруги за дверями спальни. Другое дело, что в Небесном Граде было не принято вот так сыпать шуточками на эту тему. Хотя, что взять с демона.

Хм… Если нельзя взять, может быть, можно - снять?..

- А нельзя снять этот «браслет?» - озвучила я вслух свои мысли и уперлась взглядом в массивную фигуру Конрада, а после торопливо добавила: - Если я пообещаю больше не сбегать.

- Нет.

По правде говоря, на положительный ответ я и не надеялась, но с досады все равно разочарованно прикусила губу. Конечно, было глупо ждать, что он согласится. Но демон внезапно миролюбиво пояснил:

- Браслет активируется один раз и пока в нем есть магия, снять его нельзя. Даже у меня это не получится. А сейчас помолчи…

Конечно же, всегда пожалуйста!

Я умолкла, Повелитель тоже сосредоточился на сложном заклинании исцеления. Медленно-медленно страшный обгорелый обрубок вновь превращался в нормальную здоровую руку, правда с такой тонкой и чувствительной кожей, что, казалось, она болит даже от легкого дуновения ветерка. Но это было ничто по сравнению с той болью.

Мужчина уже завершал лечение, когда я заметила, что он исподтишка наблюдает за мной с каким-то странным выражением на лице. Вопросительно нахмурилась, ожидая нового подвоха, но демон резко щелкнул пальцами и оборвал заклинание:

- Что мог я сделал, хотя еще несколько дней рука скорее всего будет болеть... И все же предлагаю вернуться со мной в замок.

Ох, нет! Сомнения затопили меня с новой силой. Это все было так странно... Так неправильно.

- Обещаю, тебя никто не тронет, - мужчина вдруг крепко обнял меня за плечи, шкодливо прижал губы к моему уху и прошептал. - Если, конечно, ты сама не захочешь, чтобы тебя потрогали.

Со второй попытки мне все же удалось вырваться из объятий. Я вскочила на ноги и яростно рявкнула:

- Повелитель, вы невыносимы!

- Нет-нет, давай уже на "ты". Этот официоз меня угнетает, - демон следом поднялся на ноги. - Так что скажешь? Попробуешь еще один раз меня "вынести?"

- Боюсь, сто килограмм мне никак не поднять, - процедила я. - Но надеюсь, в этот раз твои манеры будут лучше, чем у пьяного горного тролля.

- Я буду стараться изо всех сил, - демон шутливо склонил голову. - А вот и остальная группа спасения подтянулась. Как всегда, когда уже все закончилось.

Из-за деревьев показались Майкл, Кейрин, Шанти и еще десяток незнакомых демонов, которые вели в поводу лошадей.

Возвращение в замок я почти не заметила и, кажется, даже задремала под мерный ход лошади. Когда конная кавалькада въехала в ворота замка Че-ар была почти полночь. Но как только над головой выросли массивные башни цитадели, сон как рукой сняло.

От помощи Повелителя я отказалась, сама соскользнула с бока лошади и поторопилась забрать у одного из демонов котенка пумы, которого так и не смогла оставить в горах. Хорошо хоть никто не возражал против моей маленькой причуды.

Повелитель бросил поводья подбежавшему конюху, и лично проводил меня в комнату. Хвала небесам, мужчина больше не отпускал недвусмысленных шуточек. Кажется, для одного дня колкостей было более чем достаточно.

Хватит и того, что я всю дорогу ехала вместе с ним в седле, ощущая спиной каждое движение горячего мощного тела демона. Чувствовала его дыхание на своих волосах и то, как сильные руки по-хозяйски прижимали меня к себе, перехватывая под грудью, когда лошадь поднималась в галоп.

Пожелав спокойной ночи, Конрад почти сразу ушел. Зато появилась служанки: та самая круглолицая горничная и… огромная орчанка с золотым кольцом в носу! Что и говорить, ее внешность впечатляла: двухметрового роста, с темно-коричневой кожей, янтарными глазами и загнутыми клыками, выпирающими из-под верхней губы. Рокочущим басом она представилась тетушкой Мартой и начала что-то недовольно бурчать под нос, когда разглядела все мои ссадины и синяки.

Прислушавшись, я с удивлением отметила, что недовольство орчанки направлено как раз на Повелителя, который "ишь, совсем замордовал девчонку" и "каб ему пер'ем во рту парасло!" Это было неожиданно приятно. А еще я вдруг поняла, что этот голос мне знаком.

- Это ведь вы ухаживали за мной? - я почувствовала неловкость. - В первую неделю, когда я… не очень хорошо себя чувствовала.

- А то кто ж, - добродушно отозвалась орчанка. - Тетушка Марта любого на ноги поставит. Только зря ты сбежала, девонька. Уж не знаю, что у вас там с Конрадом, но ты не верь сплетням и басням. Наш Повелитель справедливый и просто так и мухи не обидит.

"О, да! - не удержалась я от мысленной колкости. - А по делу и пару миров может уничтожить". Но вслух говорить, конечно, не стала. И так понятно, что все слуги и подданные горой стоят за своего Владыку.