Но каков бы ни был размер того достоинства, это уже не имело значения. И достоинство, и его обладатель, отжили свое. Северянин был покрыт кровью, притом, как быстро поняла Элария, преимущественно собственной. Он вышел из ворот, преодолел незначительное расстояние, затем остановился, зашатался и рухнул на землю.

Больше из ворот не вышел никто.

— Похоже, северные герои подохли напрасно, — буркнул Колька.

И вновь юный паладин поторопился с суждениями. И, как обычно бывает в подобных случаях, ошибся. Северяне недаром сложили свои головы. Благодаря их самоубийственной смелости Элария узнала нечто важное — в крепости находились и иные силы, помимо демона. Потому что северян перебил не демон. Кто-то еще. А с учетом того, что она не ощутила мощных вспышек магии, оставалось предположить, что крепость защищают и обычные бойцы с обычным оружием. Точнее, не совсем обычные, раз за пять минут без труда перемололи две сотни северных варваров.

— Госпожа, — обратился к Эларии командир ее телохранителей. — Пускай рыцари атакуют первыми. Вы сможете поддержать их отсюда.

Элария покачала головой. Если пустить вперед рыцарей, и если демон обрушится на них, она не успеет вмешаться. Да и не сможет. Не бить же мощной магией прямо в гущу собственных войск. Так она скорее перебьет своих, чем поразит демона. Нет, пока демон жив, нельзя пускай рыцарей в крепость. Нужно выманить эту тварь и разобраться с ней. И у Эларии была одна идея, как это осуществить. Кое-что из области черной магии, мерзкое колдовство ядовитого разложения. Применение подобной магии не сделает ей чести, но ведь на кону стояло нечто большее, чем ее репутация. Свиностас должен быть уничтожен любой ценой. Поэтому она применит темные чары на крепости, поразив ее защитников. И тогда демону придется выйти, чтобы прервать ее колдовство. Тут-то все и решится.

Но для применения порчи разложения требовалось подойти заметно ближе. Это гнусное заклинание было трудоемким в создании и поддержании. На большой дистанции оно резко теряло свою эффективность.

— Вы не сможете достать демона отсюда? — спросил у нее Ильнур.

— Нет, — мотнула головой волшебница. — Он внутри крепости, где-то под землей. Я не смогу прицелиться. Вот если бы он вышел во двор, тогда, возможно, я бы попыталась. Но сам он не выйдет. Придется его заставить. Идем дальше.

— Но госпожа… — попытался возразить телохранитель.

— Дальше! — повторила Элария с нажимом. — У нас с вами есть дело. Мы обязаны его закончить.

До точки, с которой Элария смогла бы накрыть крепость заклинанием разложения, оставалось не более сотни шагов, когда волшебница вдруг ощутила странное и тревожное колебание наполнявшей мир энергии. Это были слабые, идущие непрерывно, волны, которые в любой другой ситуации едва ли встревожили бы Эларию. Подобный эффект мог быть вызван множеством причин и даже иметь чисто природное происхождение. Его вызывали и тектонические колебания, и движение мощных атмосферных фронтов, и даже события, случавшиеся в далеком космосе и доходящие до их мира в виде слабого, едва ощутимого, отзвука. Но здесь и сейчас Элария и мысли не допустила о том, что эти колебания никак не связаны со Свиностасом и его компанией. Похоже, источником колебаний была темная обитель подлого злодея. В ней что-то происходило. Но Элария не понимала, что именно.

Зловещая твердыня владыки зла и ужаса темнела впереди страшным угловатым исполином, все таким же обманчиво безжизненным, как и прежде. Оставалось еще немного приблизиться к ней, и тогда появиться возможность пустить в ход запретную магию. Ну, как запретную? Никто и ничто, кроме внутренних моральных принципов, не мешал Эларии использовать гнусное темное колдовство. Подобное не поощрялось, но как любил приговаривать ее выживший из ума наставник — в деле добра главное, это результат, а средства его достижения никого не волнуют. Элария не на сто процентов разделяла данную точку зрения — та казалась ей излишне беспринципной и даже, страшно сказать, злодейской. Но в данном конкретном случае именно результат стоял превыше всего. Свиностас представлял собой слишком большую угрозу миру. Эту тварь следовало уничтожить любой ценой, даже не заикаясь о недопустимости применения тех или иных методов. И один такой запретный метод Элария как раз и собиралась пустить в ход. Ода знала, что последствия ее поступка будут ужасными. Ей уже доводилось наблюдать их. Однажды учитель Доригер применил подобную магию на ее глазах, и это действительно было страшно до ужаса и тошноты. Но Свиностас казался волшебнице страшнее любых последствий. Какой бы отвратительной ни была запретная магия, монстр, исторгнутый чужим миром, определенно заслуживал этого.

Внезапно интенсивность колебаний резко возросла. Настолько, что их ощутила не только Элария. Прочие чародеи тоже встревожились и стали испуганно оглядываться по сторонам. Даже охрана верховной волшебницы — суровые непрошибаемые головорезы, и те почуяли приближение чего-то грозного и неотвратимого.

— Это что еще такое? — спросил Колька, вертя головой и нервно тиская рукоять меча. Он, как и остальные, тоже ощутил пульсирующий гул, звучащий, будто бы, прямо внутри мозга.

— Я не знаю, — тихо вымолвила Элария.

Ее охватило предчувствие большой беды. Волшебница вдруг поняла, что они совершили роковую ошибку, недооценив мощь Свиностаса и его пособников. А если точнее, то коварство темного властелина. Не просто так эта тварь не пыталась сбежать, вместо чего терпеливо сидела в своей крепости. Свиностас подготовился к встрече дорогих гостей и был готов принять их со всем возможным радушием.

— Стойте! — приказала Элария.

Весь отряд тотчас же остановился. Элария поймала на себе встревоженные взгляды других чародеев. Она быстро предложила:

— Давайте отступим.

Ильнур удивленно уставился на нее.

— Отступим? — переспросил он. — Но почему? Вот же крепость. Вы ведь собирались уничтожить демона.

— Да, да, собиралась….

Эларию раздражала необходимость пускаться в долгие и нудные объяснения. Она уже как-то привыкла к тому, что все ее приказы беспрекословно исполняются. А уж здесь и сейчас любое промедление могло выйти им боком.

— Давайте отступим, — повторила она. — Все объяснения позже.

Ильнур обернулся и бросил взгляд на королевское войско, выстроившееся для атаки. Рогзар наверняка очень сильно удивится, когда они начнут отступление, так и не достигнув никакого результата. И, что главное, сам Ильнур не понимал, в чем причина этого отхода. Что такое почуяла Элария? Что могло ее напугать?

— Вы слышали приказ! — грубо рявкнул один из охранников Эларии. — Госпожа приказала отходить. Значит, отходим.

Но они не успели.

Ильнур не сразу понял, что происходит. И лишь когда один из чародеев вдруг вскрикнул и указал рукой куда-то в небо, паладин проследил за ней своим взглядом. Проследил, и обмер.

Густая клубящаяся чернота медленно наползала на ярко сияющий в небесах солнечный диск. Словно кто-то опрокинул склянку с чернилами, и теперь те, растекаясь, окрашивали все в непроницаемую тьму. Тень медленно и робко наползла на нижний край солнца, а затем начала распространяться по его поверхности. И по мере того как это происходило, дневной свет угасал, сменяясь вечерними сумерками.

— Боги! — простонал кто-то из телохранителей Эларии.

Сама верховная волшебница во все глаза взирала на гаснущее солнце и не могла вырвать себя из ступора. То, что происходило, не было ни чудом, явленным богами, ни естественным природным явлением, вроде затмения. Солнце гасло по чьей-то воле. Магия, страшная и мерзкая, неуклонно погружала мир во тьму.

Верховная волшебница приблизительно представляла себе механику данного процесса, но не могла поверить, что у кого-то хватило сил на подобный трюк. Даже огненный демон не смог бы справиться с этой задачей в одиночку. Здесь требовалась концентрация таких разношерстных сил, кои ни за что не собрать в одном месте и не подчинить единой воле. И, тем не менее, кому-то это удалось. Элария знала имя этого искусника. Он звался Свиностасом.