— Явился, значит, — процедила она сквозь зубы. — Хватило наглости.

— Лаура, я здесь ради тебя, — сказал Колька. — Не знаю, какие причины подвигли тебя сделать то, что ты сделала….

— Какие причины? — медленно, не веря своим ушам, произнесла Лаура. — Ах ты грязный свинтус! Стоишь здесь и насмехаешься надо мной. Это вот ты зря. Это раньше ты мог вытереть об меня ноги. Когда я была добренькой дурой. Но я поумнела.

— Лаура, Свиностас обманул тебя, — сказал Колька. — Еще не поздно все исправить. Давай вернемся в Ангдэзию.

— Нет, мы туда не вернемся, — хищно ухмыльнулась Лаура. — Уж ты-то точно. Что, Коленька, любишь молоденьких целительниц? Ну, я надеюсь, ты хорошо с ней попрощался. Больше, потому что, не увидитесь.

Колька беспомощно развел руками.

— Хочешь меня убить? — спросил он. — Хорошо, убей. Я не могу тебе помешать. Да и не собираюсь. Виноват ли я? Конечно. Но я живой человек. Все мы совершаем ошибки. И разве моя ошибка так уж страшна на фоне твоей?

— Я никакой ошибки не совершала, — сквозь зубы процедила Лаура. — Единственной моей ошибкой было связаться с тобой. Свиностас все рассказал мне о тебе. Ты мерзавец, и всегда им был.

— Ах, Свиностас рассказал, — вздохнув, произнес Колька. — Ну, кому же верить, если не Свиностасу? Свиностас врать не станет.

— Мне его слова и не к чему, — фыркнула Лаура. — Я и без него все знаю о тебе.

— Что ты знаешь? Из-за моей интрижки с Альминой ты предала Ангдэзию и примкнула к Свиностасу. Погляди вокруг. Там, в крепости, лежат убитые паладины и маги. Многих из них ты наверняка знала лично. А там, — Колька указал себе за спину, на огненную стену, — продолжают гибнуть рыцари, защитники добра. И все эти смерти случились из-за твоей ревности. Я не отрицаю своей вины. Я подло поступил по отношению к тебе, и признаю это. Но твоя вина несоизмеримо больше.

Лаура тупо уставилась на Кольку. До нее как будто только сейчас дошло, что она натворила. До сего момента все, что она делала, казалось ей логичным и правильным. Но теперь, когда Колька вслух перечислил ее достижения, Лаура ужаснулась.

— Как же так? — прошептала она. — Почему это случилось? Я не хотела….

— Лаура, послушай, — обратился к ней Колька, медленно приближаясь к волшебнице. — Да, все очень плохо. Но у тебя еще есть шанс. Мы все исправим.

— Да как такое исправишь? — разрыдалась Лаура. — Я убила Рогзара.

— Это не ты, — замотал головой Колька, продолжая подступать к Лауре. — Это Свиностас. Он околдовал тебя.

— Нет.

— Да! Ты просто этого не знаешь. Он обманул тебя, и обманом принудил служить ему. Все же знают, насколько хитер и опасен этот монстр. Ты не понимала, что делала.

— Да понимала я все, — всхлипывая, прорыдала Лаура. — Что ты тут сочиняешь? Это все делала я.

— Нет, не ты. Свиностас хочет, чтобы ты так думала. Но это неправда. Ты жертва, а не злодейка. Все это поймут. Никто не станет ни в чем тебя винить.

Колька приблизился настолько, что уже мог коснуться Лауры.

— Ну же, — сказал он, нежно беря ее за плечи. — Иди ко мне. Иди.

Лаура, рыдая, прижалась к его груди.

— Все, все, — нежно гладя ее по волосам, сказал Колька. — Глупышка Лаура. Все будет хорошо.

— Не будет, — проревела Лаура, обхватив руками Колькину талию.

— Будет, будет, вот увидишь. Я тебе обещаю.

Колькины пальцы нащупали рукоять кинжала, висящего на поясе Лауры. Это было скорее декоративное украшение, чем боевое оружие — чародеи Ангдэзии частенько носили при себе отделанные золотом и драгоценными камнями кинжалы, которые служили им своеобразным цеховым знаком. Но клинок этого кинжала, выкованный из отменного сплава, был достаточно прочным и острым, чтобы успешно пробить человеческую плоть.

Резкая боль заставила Лауру охнуть и присесть. Отчаянно цепляясь за своего Коленьку, она опустила взгляд и увидела рукоять собственного кинжала. Та торчала из ее груди, прямо над сердцем.

Лаура пошатнулась и упала на землю. Ее угасающий взгляд сфокусировался на Коленьке. Тот стоял над ней, холодно и безразлично глядя на умирающую волшебницу. Лаура попыталась что-то произнести, но жалкий хрип, вырвавшийся из ее горла, почти тотчас же оборвался, сменившись вечной немотой.

Колька постоял, наблюдая за тем, как тело Лауры, вздрогнув несколько раз, навеки замерло, затем подобрал свой меч и вложил его в ножны. Он приготовился вновь заняться Эларией — вдруг в ее сумочке завязалось еще одно зелье? — но тут краем глаза заметил две фигуры, приближающиеся к нему со стороны крепости.

— Снова гости, — проворчал Колька, роняя ладонь на рукоять меча.

Но оружия он не обнажил. А когда парочка приблизилась настолько, что людей стало возможно разглядеть во всех подробностях, у Кольки челюсть отвисла от изумления.

— Быть не может! — выдохнул он.

Одну из них, мелкую тощую девчонку, он видел впервые. Зато сразу же узнал ее спутника. Это был Андис — столичный паладин, пропавший без вести в ходе прошлой битвы со Свиностасом и его демоном. Его считали погибшим, умученным в застенках темной империи. А он-то вот он, жив и вполне здоров.

Девчонка, размазывая слезы по лицу, истошно завопила:

— Добренький дяденька, помогите! Спасите нас, несчастных!

Колька все понял. Судя по всему, перед ним были узники Свиностаса. Похоже, эту парочку держали в темнице, а теперь, когда крепость рухнула, они сумели выбраться на свободу.

— Ладно, ладно, спокойно, — сказал им Колька. — Идите сюда. Сейчас посмотрю, что еще есть в сумке у волшебницы. Может и вам что-то перепадет.

Он повернулся спиной к Андису и его спутнице. Всего на секунду. Но Злюке хватило и этой малости.

Черная тень, закрывшая собою солнце, начала рассеиваться одновременно с тем, как окружившая крепость стена огня пошла на убыль. Стоило первому свету дня, еще тусклому и робкому, упасть на нейтральную полосу, как все чудовища тут же прекратили свое кровавое бесчинство и обратились в бегство, а мертвецы робко спрятались обратно под землю.

Остатки Безжалостного легиона отступали малыми группами, стараясь поддерживать минимум порядка, необходимого для обороны. Но их никто не преследовал. Войску Ангдэзии было не до того. Понесенные потери еще предстояло сосчитать, но и так было ясно, что они огромны. Вся земля по обе стороны наспех возведенного защитного вала была усеяна телами павших. Рыцари Ангдэзии лежали вперемешку с воинами темной империи. Их разорванные, изувеченные трупы смешались в однородную окровавленную массу из откусаных конечностей и голов, вырванных внутренностей и мятого железа. Множество раненых нуждалось в срочной помощи, которую почти некому было оказывать — злодеи, атаковавшие лагерь Ангдэзии под покровом тьмы, перебили большую часть находившихся там целителей и слуг.

Но и те рыцари, что ничуть не пострадали в битве физически, не были готовы продолжать это кровавое безумие. Никто из них и не думал о том, чтобы преследовать остатки вражеского войска. Бойцы пребывали в шоке. Многие едва держались, чтобы не скатиться в натуральную истерику. Вид заваленного окровавленной человечиной поля повергал в трепет. Но еще больший ужас рождали воспоминания о только что завершившейся резне. Разумеется, каждый рыцарь Ангдэзии был осведомлен о чудовищах, населявших нейтральную полосу, а многим даже доводилось иметь с ними дело. Но никогда доселе эти твари не выступали организованной массой, никогда не превращались в настоящее войско. Теперь это случилось. И многим стало ясно — нейтральная полоса не просто гиблое и опасное место. Она представляет реальную угрозу существованию королевства добра, да и зла, пожалуй, тоже. Черная воля ужасного монстра объединила всех здешних тварей и бросила их в бой. И они показали свою силу.

Командиры всеми силами пытались навести порядок в своих подразделениях, наспех прикидывая понесенные потери. По мере того, как тень сползала с солнечного диска, открывалось все больше подробностей чудовищной резни. Защитного вала, возведенного армией Ангдэзии, не было видно под горой окровавленных тел. Среди убитых людей и лошадей лежало немало туш явившихся во тьме тварей. Многих люди видели впервые и ужасались их облику. Язык не поворачивался назвать их животными. Противоестественность и кошмарность этих существ ставила в тупик. Природа не могла породить подобных бестий. Тут явно поработала иная сила. Рыцари на кого только ни грешили. Но правда была проста — тварей нейтральной полосы породили совместные усилия двух вечно враждующих держав. Это они отравили здешнюю землю и воду, насытили ядом воздух нейтральной полосы. Именно этим питательным бульоном и были вскормлены чудовища, пришедшие сегодня поблагодарить за все своих создателей.