— Слушай, не доверяю я этим магам, — признался Мортус. — Вечно они пальцы гнут, а как до дела доходит, у них все идет через задницу. Я бы хотел подстраховаться.

— Это консультант твоя страховка? — спросил Зертус.

— Надеюсь, что так. Идем, заглянем к нему. Перекинемся парой слов.

Перед дверью в покои консультанта оба в нерешительности остановились. Мортус уже видел этого типа, и ощущал к нему явственную неприязнь. Он понятия не имел, что оно за тварь, но человеком этот Вася точно не являлся.

Зертус тоже ощутил волны жути, пропитавшие собой воздух. А еще унюхал неприятный и хорошо ему знакомый запах — запах крови и разложения.

— Может, ну его, консультанта этого? — рискнул предложить Зертус.

В самом деле, ему на сегодня и кухарки хватило.

Но Мортус решительно поднял кулак и приготовился постучаться. Приготовился, но не успел. Дверь отворилась прежде.

В щели между ней и рамой показалось бледное лицо ассистентки консультанта.

— Входите, господа, — предложила Гэла. — Василий ждет вас.

И он действительно ждал. Ждал, стоя в темном углу, полностью скрывшись во мраке. В комнате невыносимо воняло гнилью, а на полу темнели пятна пролитой крови. Мортус сглотнул вставший в горле ком и решил не задавать лишних вопросов.

— Вечер добрый, — глухо проронил Васек. — Насколько мне известно, завтра мы идем за Свиностасом.

— Да, так и есть, — подтвердил Мортус.

— Давно пора, — быстро выпалил Васек, и в его безжизненном голосе послышалась живая заинтересованность. — Я больше не могу ждать! Свиностас так близко. Я чувствую его присутствие. Он там!

И Васек, вскинув руку, безошибочно указал направление выставленным вперед пальцем.

— Где он прячется, нам известно, — сказал Мортус. — Ты вроде бы утверждал, что способен прозревать сокрытое. Какие сюрпризы приготовил для нас Свиностас?

— Он приготовил, — протянул Васек. — Немало сюрпризов поджидает вас в его владениях. Но все смутно. Кто-то блокирует мой взор. Кто-то не от мира сего.

Мортус и Зертус переглянулись. Обоих посетил один и тот же вопрос — не подтянул ли Свиностас на свою сторону какого-то потустороннего монстра. Кого-то, вроде их консультанта.

— Но кое-что я вижу предельно ясно, — продолжил Васек. — С запада идет большое войско. Оно уже стоит на границе нейтральной полосы. В городе, известном как Форинг….

В этот момент Васек оборвал себя и застыл, словно вспомнив что-то. Так оно и было. Живое человеческое воспоминание искрой вспыхнуло в его прогнившей душе. Воспоминание о спокойной жизни свинопасом. В те времена он был по-настоящему счастлив. Действительно счастлив. Ему нравилась та жизнь. И еще он был свободен от уз одержимости. Его не пожирала лютая жажда крови, и не влекла единственная цель, ради которой он вырвался из тьмы небытия.

— Армия, идущая с запада, — повторил Мортус. — Все ясно. Добряки, будь они прокляты. Затопчи их носорог. Я-то думал, что у нас будет небольшая фора. Эти копуши вечно собираются на войну по полгода. Но в этот раз они поторопились.

— Что там за войско? — пренебрежительно спросил Зертус. — Небось, собрали героев с приграничья. Эту потешную рать я втопчу в землю за два часа.

— Я в войсках не разбираюсь, — с некоторой долей раздражения ответил Васек. — Но это большое войско из столицы. Там рыцари, маги. Они сильны. Я чувствую, как энергия кипит в их крови. Она такая вкусная….

— Энергия? — тихо спросил Мортус.

— Кровь, разумеется.

— Войско из столицы, значит, — произнес Зертус. — В самом худшем случае это отборные силы Ангдэзии.

— Одного легиона будет маловато, чтобы справиться с ними, — проворчал Мортус. — Вот же дерьмо! Надо бы запросить второй, но времени нет. А если мы упустим демона, император насадит мою голову на кол.

— Не паникуй, справимся, — заверил его Зертус. — Нам ведь не обязательно побежать добряков. Наша цель демон и Свиностас.

— Свиностас мой! — свирепо рявкнул Васек, заставив двух злодеев в страхе отшатнуться.

— Ладно, ладно, — примирительно произнес генерал. — Мне плевать, кому он там достанется. Но вот разгром армии Ангдэзии в нашу задачу не входит. Верно?

— В целом, да, — согласился Мортус.

— Так и не будем с ними биться. Все, что нам нужно, это увести у них из-под носа демона и Свиностаса, а затем сделать ноги. А эти болваны пусть там и остаются.

— Они ведь попытаются нам помешать, — произнес Мортус. — Ты ведь понимаешь, что они тоже идут в крепость за теми же трофеями. Им нужен демон и Свиностас.

— Свиностас мой! — вновь рявкнул Васек.

Его буквально трясло. Одно имя ненавистного Стасика лишало его контроля над собой.

— Ладно, хорошо, — сказал Мортус, с беспокойством поглядывая на жуткого консультанта. — Нам все ясно. Идем, Зертус. А вы тут отдыхайте. Завтра, чуть свет, выступаем.

— Я готов идти хоть сейчас, — сообщил Васек.

Мортус покачал головой, и они вместе с Зертусом покинули апартаменты странной парочки.

— Ну и консультанта ты себе отрыл, — проворчал генерал. — Что он такое?

— Даже знать не хочу, — буркнул Мортус. — Но, как видишь, польза от него есть. Теперь мы знаем, что добряки идут за Свиностасом. А вот они едва ли знают о том, что за ним идем и мы.

Он остановился, положил руку на плечо Зертуса и спросил:

— Дружище, скажи мне как на духу — у нас же все получится?

— Все получится, брат! — заверил его генерал. — Первый раз нам, что ли, оставлять добряков с носом.

— Надо чтобы получилось, — повторил лорд Мортус. — Очень надо. Если не получится… Император… Он….

Мортус закрыл глаза и покачал головой.

— Понимаю, — вздохнув, ответил Зертус. — Дакрос такой. Редко кому дает второй шанс, и никогда третий. Но ты не волнуйся, дружище. С тобой ведь я — лучший полководец империи. Кто не проиграл ни одного сражения?

— Ты, брат, — слабо улыбнувшись, признал Мортус.

— Верно. И что хочу тебе сказать — я и впредь не собираюсь ухудшать свою безупречную статистику.

— Хорошо бы так, — проронил Мортус невесело. — Хорошо бы так.

Ему отчаянно хотелось верить своему старому боевому товарищу, но все равно было страшно. В этот раз ему никак нельзя было обгадиться. Вообще никак. Потому что сменных штанов уже не осталось.

Шатер верховной волшебницы скорее напоминал миниатюрный дворец, нежели походную палатку — он был огромен и светел, а его купол вздымался на значительную высоту. Особая, пропитанная чарами, ткань, имела высокую прочность и плотность. Она отлично защищала как от палящего зноя, так и от зимней стужи, а еще, что крайне важно в походе, успешно глушила наружные шумы. За это последнее свойство Элария была особенно благодарна своему шатру. Благодаря ему она получала возможность побыть в благословенной тишине, скрывшись от несмолкаемого гвалта вставшего лагерем войска.

Одна беда — ткань шатра не умела отфильтровывать воздух, удаляя из него скверные запахи, и это обстоятельство значительно снижало планку комфорта. Проблема заключалась даже не в том, что от воинства добра и света за версту несло потом, луком и конским навозом — с этими армейскими благовониями Элария еще могла бы смириться. Куда больше ей докучал отвратительный и пропитавший все вокруг смрад нейтральной полосы.

Даже сам воздух на этой гиблой земле был безнадежно отравлен зловонными испарениями. Раздражающий запах невозможно было перебить решительно ничем. Курящиеся благовонные свечи были полностью бессильны против него. Элария могла бы использовать магию и создать непроницаемое защитное поле, но в настоящий момент она не считала возможным отгораживаться от войска. Многое в этом походе зависело именно от нее. Вместе с армией пришли и другие чародеи, их было немало, но никто из них не отличался высокой степенью мастерства и таланта. Элария лично осуществляла отбор магов для этого похода, и умышленно оставила в столице самых сильных членов братства. У волшебницы были на то свои причины. Она сочла, что концентрировать в одной точке всех лучших магов королевства, по меньшей мере, неразумно. Кто-то должен был присматривать за Ангдэзией, пока они здесь разбираются с новой угрозой. А явившихся на нейтральную полосу сил и без того достаточно. В конце концов, она же здесь. А разве не она сильнейший маг этого мира? Кому, если не ей, суждено противопоставить свою мощь мощи вызревшего на нейтральной полосе зла? На то она и верховная волшебница Ангдэзии. С нее и спрос особый. Что бы ни случались завтра, все будут в первую очередь смотреть на нее. Она не имеет права подвести добро. Не имеет права на ошибку. Кто-то другой — возможно. Но только не она.