— За этой стеной подземелье, — произнес Васек. — Крепость над нами.

Мортус медленно потащил из ножен меч. Черные рыцари последовали его примеру.

— Запомните, — произнес лорд Мортус, — наша первоочередная цель — захват и пленение демона. Второстепенная цель — Свиностас.

— Свиностас мой! — рявкнул Васек, заставив всех отшатнуться от себя. Даже Гэла невольно попятилась от своего возлюбленного.

— Ладно, как скажешь, — буркнул Мортус. — Короче, берем только демона. Остальных в расход. Убивайте всех, кого встретите. Но не увлекайтесь.

С этими словами Мортус первым протиснулся в проделанную Кригортусом брешь.

Мортус первым оказался в подземелье крепости. Трокус, громко пыхтя, едва поспевал за своим повелителем. Им обоим на пятки наступала несчастная в своем супружестве Грыжа Антрекотовна, чья семейная идиллия была варварски разрушена внешними силами.

Первый подземный зал был пуст и темен. В нем не оказалось ничего, кроме древней пыли на полу, и паутин в углах. Мортус бегом преодолел его, и на всем ходу ворвался в следующее помещение. Точнее, почти ворвался. Но в последний момент владетель черного замка успел затормозить, схватившись рукой за стену. Спустя мгновение в его спину тяжело врезался Трокус.

— Скорее! — выпалила подоспевшая Грыжа. — Любящее сердце неспокойно. Муж мой в большой опасности.

— Тихо! — злобно шикнул Мортус на кухарку. — Назад! Все назад!

В зале было темно, хоть глаз коли. Однако Мортус, будучи черным рыцарем, был обучен кое-каким азам колдовства. В основном его арсенал ограничивался боевыми чарами, усиливающими физические атаки, но за долгие годы непрерывной злодейской практики он сумел выработать неплохое чутье на разные скверные колдовские штуки. Оно неоднократно выручало Мортуса, когда на его жизненном пути вставали магические ловушки, незаметные простому глазу. Вот и теперь чутье не подвело. Оно вовремя предупредило об опасности, поджидающей впереди.

Мортус попятился, спиной тесня Трокуса и Грыжу. В этот момент их настиг остальной отряд. Мортус заметил среди колдунов вечно надменную рожу Кригортуса, и обратился к нему:

— Уважаемый чародей, не соблаговолите ли пойти первым?

— Я пойду! — шагнул вперед Васек.

— Да погоди ты! — осадил его Мортус. — Сдохнуть, что ли, торопишься?

— Я уже! — прорычал Васек, заставив владетеля черного замка в страхе отшатнуться.

— Так, спокойно, — потребовал Кригортус высокомерно, словно обращался к расшалившейся детворе. — Что там? Ловушка?

— Вот ты и скажи, — предложил ему Мортус. — Ты у нас, вроде как, эксперт в области магии.

И он демонстративно отступил в сторону, давая Кригортусу дорогу.

Колдун приблизился к двери и осторожно заглянул внутрь. Какое-то время он недвижимо стоял в напряженной позе, а затем повернул к отряду свою физиономию. Та претерпела заметные перемены. Вместо надменной мины на ней проступило выражение изумления и испуга.

— Невероятно! — выпалил он. — Руна Единства. Я читал об этом, но никогда такого не видел.

— Что за руна? — быстро спросил Трокус. — Она опасна?

— Подобная магия опасна в любом случае, — медленно произнес молодой колдун. — Но едва ли ее разместили здесь ради нас.

— Да что там еще за руна такая? — ворчливо спросил Мортус.

— Колдовской ритуал, объединяющий силы нескольких магов. Этим способом можно сконцентрировать в одних руках огромную мощь, и совершить то, на что у одного чародея никогда не хватило бы сил. Это опасная магия, рискованная. Мало кто решится на подобную процедуру. Я бы, к примеру, ни за что не пошел на такое.

— Свиностас горазд и на большее, — буркнул Трокус. — Этому только дай волю, уж он наколдует.

— Так мы сможем пройти через то помещение? — нетерпеливо спросил Мортус. — Эта руна, она не убьет нас?

— Ее уже использовали, — ответил Кригортус. — Свиностас и его подельники пустили в ход какую-то очень мощную магию. Но руна еще активна. Слишком большая сила прошла через нее. Она будет остывать еще несколько часов.

— Так можно пройти или нет? — прорычал Мортус, который меньше всего на свете был расположен выслушивать лекции о черной магии.

— Если только осторожно и по стеночке, — неуверенно ответил Кригортус. — Руна лежит в центре помещения. Ее не увидеть. Но она там. Если вам дорога жизнь, не вздумайте приближаться к ней. Лучше вообще не смотрите в ту сторону.

— Вот ты, приятель, нам дорогу и покажешь, — хлопнув колдуна по плечу, сказал Трокус. — Ступай-ка, что ли, братец первым.

— Я? — побледнел Кригортус. — Но ведь мое дело демон….

— Ты его здесь видишь? — зло спросил Мортус у колдуна. — Дуй вперед и не выделывайся.

— Пустите меня, я пойду! — рванулась к двери Грыжа. — Больше не могу выносить разлуку с благоверным! Сердце исстрадалось.

Мортус решительным жестом остановил ее. И ее, и рвущегося вперед Васька. Не сказать, чтобы он так уж пекся об их жизнях. В особенности ему было наплевать на мрачного консультанта и его бледную подружку. Но Мортус понимал — если Васек влетит в руну, может произойти все, что угодно. С магией, особенно могущественной магией, шутки плохи.

— Иди! — сказал Мортус Кригортусу. — Время поджимает.

Колдун медленно шагнул в дверь. Его посох слабо светился, выхватывая из темноты каменный пол и стены, сложенные из огромных гранитных блоков. К одной из стен Кригортус прижался спиной, да так плотно, что все расслышали громкий шелест ткани его мантии. Расслышали и еще один звук — дробное постукивание костяного происхождения. Это зубы заносчивого колдуна выбивали мелодичный ритм.

Кригортус медленно двинулся вдоль стены, стараясь не отлепляться от нее ни на дюйм. При этом он диким взглядом смотрел куда-то перед собой, в центр комнаты. Мортус прекрасно видел, что там ничего нет. Точнее, нет того, что можно увидеть глазами. А вот колдовское чутье нашептывало ему иное. Там лежала эта чертова руна. Руна, которую Свиностас использовал для объединения всех колдовских сил. И что же он сделал с этой силой? На какое злодейство употребил? Мортусу стало не по себе. Что он увидит снаружи, когда покинет подземелье? Да и осталось ли там хоть что-то? Вот так вылезешь на поверхность, а там уже конец света. Или что-то похуже.

Мортус двинулся следом за Кригортусом, за ним Трокус и Грыжа. Шли по стеночке, прижимаясь к ней спиной и руками. Мортусу все время казалось, что в центре помещения на полу он видит нечто — какую-то бесформенную черную лужу. Та то появлялась, то исчезала, и вполне могла оказаться игрой воображения. Но всякий раз, как Мортус замечал ее, его тело охватывала болезненная слабость, а голова начинала кружиться.

— Не смотрите! — прохрипел он. — Не смотрите на эту дрянь!

Этого он мог бы и не говорить. Его отряд состоял из опытных и бывалых злодеев, успевших повидать всякого. Но куда без паршивой овцы? Одна юная ведьма не сумела побороть вспыхнувшего любопытства. Она жадно уставилась в центр комнаты, словно увидела там нечто, полностью захватившее ее внимание. Несколько долгих секунд она таращилась в пустоту, а затем вдруг отлепилась от стены и шагнула вперед.

Все произошло так быстро, что Мортус не успел ничего рассмотреть. Он лишь заметил нечто черное и маслянистое, мелькнувшее в полумраке. А вслед за этим по полу с противным чавкающим звуком рассыпались рваные куски окровавленной человечины.

— Сказал же — не смотрите! — прорычал Мортус. — Как дети малые.

Юная ведьма стала единственной потерей отряда. Остальным хватило ума не таращиться на черное пятно в центре помещения.

Других сюрпризов подземелье им не преподнесло. Да и само оно вскоре закончилось. Они очутились у подножия каменной лестницы, спиралью уходящей вверх. И уже здесь Мортус расслышал доносящийся снаружи шум битвы.

— Там уже потеха в самом разгаре, — отметил владетель черного замка.

— Похоже, добряки еще не пробились внутрь, — сказал Трокус. — В крепости больше защитников, чем мы думали.