— Какого — такого?

— Ну, чего-то необычного. Знаешь, нетипичное поведение всегда бросается в глаза. Или, может быть, какие-то ее слова показались тебе странными?

Колька на секунду замялся, словно собираясь о чем-то рассказать, но затем отрицательно мотнул головой.

— Нет, ничего такого не было, — заверил он Ильнура. — Лаура вела себя как обычно, ничего странного не делала и не говорила.

— А между вами ничего не происходило? — спросил верховный паладин. — Ну, может, вы с ней поссорились, или еще что-то?

— Да нет, у нас с Лаурой были прекрасные отношения, — пожал плечами Колька.

Ильнур тяжко выдохнул и провел ладонью по лицу.

— Не понимаю! — произнес он. — Просто не понимаю. Зачем она это сделала?

— А ты уверен, что она? Вдруг ее подставили?

— Я сам только на это и уповаю, — признался Ильнур. — Потому как если Лаура окажется предательницей, это будет страшным ударом для всего нашего королевства. Если такие люди, как она, предают идеалы добра, то грош цена этим идеалам — вот что подумают простые люди. А ведь враг не дремлет. Его лазутчики непрерывно проникают на наши земли и смущают умы черной пропагандой. Теперь к их рассказам о том, что в империи зла простому люду живется лучше и вольготнее, добавится веский аргумент — дескать, вон, глядите, даже верховная волшебница Форинга сбежала к императору Дакросу. А она-то ведь не дура. Она в плохое место не побежит.

Ильнур, замолчав, покачал головой.

— Плохо, все плохо, — произнес он сокрушенно. — Скорее бы, в самом деле, в Форинг прибыло королевское войско и госпожа Элария. Пусть бы она разбиралась со всем этим. У меня, потому что, уже голова идет кругом.

Тут Ильнур резко вскинул голову, уставился на Кольку и выдохнул:

— А не замешан ли во всем этом Свиностас?

Колька поморщился.

— Ильнур, брат, забей ты на этого Свиностаса. Он тут вообще не при чем.

— Как я могу на него забить? — воскликнул верховный паладин. — Этот гад сидит на нейтральной полосе со своим ручным демоном и еще бог знает с какими тварями, и явно замышляет великие злодейства. Ох, скорее бы нам разделаться с ним. Хоть одной бедою станет меньше.

— Свиностас мой, — поспешил сообщить Колька. — Я сам его убью.

— Тебе еще надо поправиться, — напомнил Ильнур, — прежде чем вновь вступать в битву.

— Ради мести Свиностасу я даже на костылях в атаку побегу, — заверил его Колька. — Ну, что ты думаешь делать дальше?

Верховный паладин пожал плечами. Он и сам не знал, что ему теперь делать.

— Попытаюсь найти Лауру, — ответил он. — Если не получится, то… Ох, не знаю. И что я скажу госпоже Эларии, когда та прибудет в Форинг?

Они помолчали. Затем Ильнур хлопнул Кольку по плечу, пожелал тому скорейшего выздоровления и покинул лазарет.

Он как раз шел мимо городских ворот в сопровождении своих паладинов, когда в город влетел всадник на взмыленном коне. Ильнур с первого взгляда узнал королевского гонца.

Тот привез известие, которого Ильнур давно дожидался. Десятичное войско выступило из столицы. Его вел лично верховный паладин Ангдэзии, глава всего рыцарского ордена. С ними выехала госпожа Элария со своей свитой.

— Ну, что же, теперь дни Свиностаса сочтены, — заметил Ильнур, дочитав послание.

Но его куда больше беспокоило предательство Лауры. Ильнур все пытался найти хоть одно разумное объяснение поступку чародейки, но ничего не приходило ему в голову. Оставалось уповать на то, что прибыв в Форинг, Элария разберется во всем сама, и сумеет пролить свет истины на все эти непостижимые и мрачные события.

— Почему бы нам просто не перенестись туда? Ты ведь уже бывала в той крепости, и сможешь открыть туда портал. Я бы и сама смогла, но здоровье не позволяет.

Риана остановилась, привалилась плечом к дереву и попыталась отдышаться. Пот катил с нее градом, она шла тяжело, быстро уставая. Магия и лечебные эликсиры спасли ее жизнь после страшных ранений, но до полного восстановления было еще очень далеко. В ее нынешнем состоянии пешая прогулка на большую дистанцию являлась тяжким испытанием.

Лаура повернулась к ней и окинула ведьму суровым взглядом.

— Я ведь уже объяснила тебе все два раза, — напомнила она. — Хочешь выслушать это и в третий? Изволь, дорогуша, мне не трудно. Да, я могу перенести нас в крепость Свиностаса. Но какой прием нас ожидает там в этом случае? Они могут решить, что это нападение. На службе у Свиностаса состоит ручной демон, с которым ни мне, ни уж тем более тебе, не совладать. Поэтому мы пойдем туда пешком. Еще есть вопросы?

Риана обхватила руками древесный ствол, стараясь не упасть от усталости.

— Масса, на самом деле, — ответила она. — Меня особо интересуют твои мотивы. С чего это верховная волшебница Форинга решила поступить на службу к злодею Свиностасу? Ладно, я, у меня есть веские причины. А ты-то что? У тебя ведь все хорошо: карьера, достаток, личная жизнь….

Лаура метнула на ведьму свирепый взгляд, и та благоразумно прикусила язык.

— О моих мотивах тебе знать незачем, — заметила волшебница. — Я взяла тебя с собой лишь потому, что ты лучше меня знакома с Свиностасом, и можешь понадобиться для переговоров с ним. Будь иначе, я оставила бы тебя гнить в темнице.

— Какая же ты добрая, — не сдержала ехидства Риана. — Пощупай над макушкой — нимб не проступил?

Лаура, прищурившись, поглядела на спутницу.

— Ты нарочно пытаешься меня взбесить? — спросила она. — Или прошлого раза тебе было мало? Поверь, я сейчас в очень скверном расположении духа. Мне не нужно многого, чтобы сорваться. А если я сорвусь, ты умрешь. Быстро, но зато очень больно.

— Верю, — сказала Риана. — Я не хотела тебя задеть. Просто пытаюсь поддерживать разговор. Мы же теперь как бы подруги.

Лаура громко усмехнулась.

Это и впрямь прозвучало смешно, Риана понимала это. Ей до сих пор не верилось, что именно верховная волшебница Форинга помогла ей покинуть темницу. Но еще больше удивило желание Лауры отправиться к Свиностасу, которого та совсем недавно ненавидела всем сердцем. У всего этого определенно была какая-то веская причина, и Риане очень бы хотелось ее узнать.

Побег состоялся ночью, и оказался для Рианы полной неожиданностью. Она в тот момент находилась в своей камере, и безуспешно пыталась заснуть. Мешали этому не только неудобная жесткая лежанка и пропитанный зловониями воздух узилища, но и несмолкаемый скулеж соседки. Толстуха, которую доставили в темницу днем, страдала острой формой словесного поноса. Временами она замолкала, и тогда Риана благодарила богов за то, что те ниспослали ей тишину. Но недолгой была небесная благодать. Вскоре толстуха вновь начинала бредить вслух, притом тональность ее голоса прыгала от чуть слышного шепота до истошных завываний, от которых вибрировали каменные стены и вяли уши. Несколько раз Риана просила ее замолчать. Точнее, просила первые четыре раза. Затем стала требовать, а потом и угрожать. Томиться в неволе и так-то было невесело, а когда ко всем прелестям тюремного заключения добавилось еще и невыносимое звуковое сопровождение, жизнь превратилась в сущий кошмар. Риане даже пришла в голову мысль, что толстуху подселили к ней специально, что это какая-то новая изощренная пытка, которой добряки решили подвергнуть ее за все хорошее.

Слушать ахинею толстухи днем было тошно и тяжко, но ночью стало еще хуже. Когда Риана выяснила, что упитанная узница не собирается закрывать рот и в темное время суток, она сорвалась.

— Заткнись немедленно, или я до тебя доберусь! — закричала она, срывая голос. — Клянусь, я вырву твой язык и засуну его….

— Отвали, дура! — визгливо перебила ее толстуха, и продолжила бормотать свой бред о принцах, вампирах, оборотнях и эльфах сексуальной наружности.

— Охрана! — закричала Риана, барабаня кулаками в дверь камеры. — Сделайте что-нибудь! Заставьте ее замолчать!

Но на ее крики никто не явился. Стражники закрылись в своей каморке, и ничего не слышали.