— Кого мне выбрать — эльфа или вампира? — громко рассуждала неугомонная узница. — А вдруг бывают эльфы-вампиры? О, предел мечтаний. Но у милашки Ильнура все еще есть шанс. Ему лучше поторопиться, пока эльф-вампир не сделал мне предложение.

— Убей себя! — рыдала Риана, заткнув пальцами уши. — Просто убей себя!

— Тебя никто не любит, вот ты и бесишься, — провизжала толстуха. — А меня добиваются такие красавцы! Видела бы ты того эльфийского принца….

Риана не выдержала, и пронзительно завопила. Желание покончить с собой крепло с каждой минутой. Этот нескончаемый бред про оборотней, эльфов и вампиров буквально сводил ее с ума.

Не появись среди ночи Лаура, и не освободи ее, дело могло кончиться трагедией. Риана чувствовала, что к рассвету она либо рехнется, либо зубами вскроет себе вены. А когда толстуха начала озвучивать свои фантазии на тему будущих любовных отношений с верховным паладином Форинга, который, якобы, втрескался в нее с первого взгляда, и намеревался с минуты на минуту сделать предложение, Риана начала биться головой об стену и кусать локти.

Донесшиеся снаружи шаги заставили ее прервать самоистязание.

— Стража! — завопила Риана. — Я хочу во всем сознаться. Сколько нужно взять на себя преступлений, чтобы меня казнили немедленно?

— Торопишься умереть? — донесся из-за двери знакомый голос. Риана с удивлением и страхом осознала, что тот принадлежит Лауре.

Лязгнул замок, со скрежетом отодвинулся засов. Дверь распахнулась. На пороге камеры стояла верховная волшебница Форинга.

Напуганная Риана попятилась от выхода.

— Пришла пытать? — спросила она осторожно. — Среди ночи, как разбойница. Не стыдно?

Лаура медленно вошла в камеру и окинула ее взглядом.

— Ну, как тебе новые хоромы? — спросила она насмешливо. — Уютно здесь?

Риана промолчала, продолжая со страхом глядеть на Лауру. Ей было прекрасно известно, что волшебница ее не любит. Очень сильно не любит.

— Что ты хочешь, Лаура? — спросила она быстро. — Если надо в чем-то сознаться, считай, что я уже это сделала.

— Не нужны мне твои признания, — фыркнула Лаура. — Мне и без них известно, что ты злодейка, и что по тебе плачет виселица. Но я здесь не за этим. Ты ведь хорошо знаешь Свиностаса, верно?

Риана удивленно выпучила глаза.

— Кого? — переспросила она. — Свиностаса? С чего ты это взяла?

— Ты ведь сама об этом говорила, — напомнила Лаура.

— Ничего я такого не говорила, не сочиняй. Я с ним знакома, да. Но мы не друзья. Да и потом, он ведь притворялся. Прикидывался невинным глупым школьником, а я, наивная, верила. Кто же знал, что под личиной жалкого заморыша скрывается злодей вселенского масштаба?

— Тем не менее, ты его знаешь, — заметила Лаура. — И он тебя тоже.

— Ну, допустим. И что?

— А вот что: ты меня к нему отведешь.

Риана вконец растерялась.

— Тебя к нему? — переспросила она. — Но зачем? Если хочешь его убить, то ты и сама знаешь, где его найти.

— Убивать его я не намерена, — ответила Лаура. — По крайней мере — сейчас. Я желаю говорить с ним. Но мне он не доверяет, а вот тебя, возможно, согласится выслушать.

— Ну, не знаю, — с сомнением произнесла Риана. — В логове Свиностаса опасно. Там же обитает огненный демон. Да и потом, ты слышала все эти истории? Рассказывают, что Свиностас и его подельники организовали в старой крепости эпицентр вселенского разврата. Счет поруганным девицам идет на сотни.

— Неужели ты беспокоишься за свою честь? — рассмеялась Лаура. — Не поздновато ли?

— Честь — не честь, а все равно боязно. Кто знает, что на уме у этих извращенцев?

— Ну, дело твое, — пожала плечами Лаура. — Либо ты ведешь меня к Свиностасу, либо остаешься здесь. И не надейся, что Ильнур скоро выпустит тебя из темницы. Есть вероятность, что ты проведешь в заключении большую и лучшую часть своей жизни.

Риана побледнела от страха. Притом напугала ее не перспектива провести в темнице годы, а то, что придется и дальше терпеть пытку, организованную ей безумной соседкой. Ведьма чувствовала, что долго она этого не выдержит.

— Хорошо, — согласилась она. — Я пойду с тобой. Только пообещай, что расскажешь мне, чего ты хочешь от Свиностаса.

— Расскажу, — согласилась Лаура. — В свое время.

Прежде чем покинуть темницу, Риана взяла у Лауры ключи от камер, и попросила дать ей минутку. Затем, вооружившись тяжелой березовой палкой, которыми стражники окучивали буйных подопечных, отперла одну из дверей и вошла внутрь. Оттуда прозвучал визгливый, полный возмущения, вопль:

— Чего тебе надо, дура? За мной сейчас вампирский… тьфу ты, эльфийский принц приедет. Он тебя….

Речь оборвалась, сменившись болезненным криком. До слуха Лауры донеслись звуки ударов дерева по мясу.

Через минуту, как и обещала, Риана вновь вышла в коридор, потная, раскрасневшаяся, но чрезвычайно довольная.

— Последние сутки только об этом и мечтала, — призналась она, роняя на пол окровавленную палку. — Ну, идем? У тебя есть идеи, как нам незаметно покинуть Форинг?

— Есть парочка, — заверила ее Лаура. — Выйдем через главные ворота.

— А как же тамошняя стража?

— А стражу мы вежливо попросим отвернуться и не смотреть.

Вот так и осуществился этот неожиданный побег. Весь остаток ночи, и все утро они пешком двигались в сторону нейтральной полосы. Когда же та показалась впереди серым безжизненным простором, беглянки остановились передохнуть в небольшой рощице.

— Знаешь, мы бы могли взять лошадей, — заметила Риана. — Это бы облегчило нам задачу. Не знаю, как ты, а я еще не созрела для пеших прогулок.

— Ничего, по пути дозреешь, — без намека на сочувствие бросила ей Лаура.

— Так ты расскажешь мне, наконец, зачем тебя понесло к Свиностасу? О чем ты хочешь с ним говорить?

— Это не твое дело, — без намека на любезность ответила Лаура.

— Да вот тут-то ты ошибаешься. Если ты задумала какую-то глупость, она может выйти боком и мне. Потому что у меня на Свиностаса свои планы. Подумываю попроситься к нему на службу.

Лаура удивленно покосилась на собеседницу.

— На службу? — переспросила она. — А как же темная империя?

— Та самая, которая бросила меня в Форинге на произвол судьбы? Ну ее, такую империю. Я лучше буду служить Свиностасу. Когда он завоюет весь мир, то пожалует мне замок, тысячи полторы рабов и какой-нибудь титул. Стану графиней, буду жить в свое удовольствие.

— Ты, я вижу, уже все распланировала, — усмехнулась Лаура.

— Все — не все, а кое-что успела набросать. Сама о себе не подумаешь, никто не подумает. Новая сила явилась в этот мир. Могущественная, злая и амбициозная. Выбор прост: примкнуть к Свиностасу, или погибнуть в борьбе с ним. Я погибать не хочу. Мне все равно, кому служить.

— Какая же ты беспринципная дрянь! — в сердцах выпалила Лаура. — Одно слово — злодейка.

— Ой-ой-ой! — передразнила ее Риана. — Поглядите на эту святошу. А сама-то, сама! Выпустила из тюрьмы пленницу, вместе с нею идешь на встречу с темным властелином Свиностасом. И явно задумала что-то преступное.

— В отличие от тебя, мною движут отнюдь не меркантильные, а вполне благородные мотивы, — заявила Лаура. — Мне не нужны ни замки, ни рабы, ни титулы. Я ищу лишь справедливости.

— Справедливости? У Свиностаса? Да он же маньяк, извращенец и потаскун. Разве ты не слышала, какие истории ходят о нем по Форингу? Мне особенно запала в душу та, где Свиностас пленил эльфийскую принцессу, привязал ее к столбу и долго стегал плетью по голой попе.

— Правда? — удивилась Лаура. — Зачем он это делал?

— Кто знает? — пожала плечами Риана. — Свиностас безумен и похотлив, мотивы его поступков лежат за пределами нашего разумения.

— Ладно, — произнесла Лаура, поднимаясь на ноги. — Пора идти дальше.

— Дай еще минутку посидеть! — взмолилась Риана. — У меня совсем нет сил.

— Отдохнешь у Свиностаса. Вот привяжет он тебя к столбу, начнет стегать плетью по попе, а ты знай себе, отдыхай.