Альмина уже открыла рот, чтобы ответить, но тут в коридоре загремели шаги, а затем дверь в палату распахнулась. На пороге предстал высокий широкоплечий мужчина с золотыми кудрями волос и лицом эпического героя. Взглянув на Кольку, он радостно выпалил:

— Очнулся!

— Привет, Ильнур, — улыбнувшись, произнес Колька. — Как видишь, еще живой.

Ильнур подошел к кровати и потрепал больного по плечу.

— Ну, ты как сам? — спросил верховный паладин Форинга.

Колька кивнул на Альмину и ответил:

— Врачи говорят, жить буду.

— Да это-то понятно, — отмахнулся Ильнур. — Еще бы мы дали тебе умереть. Я не о том.

Он обратился к юной целительнице, которая при его появлении вскочила со стула и прижалась спиной к стене.

— Скажите, сможет ли наш Николай стать отцом?

— Ильнур, твою мать, ты прямо сама тактичность, — проворчал Колька.

Альмина побурела так интенсивно, что ее уши едва не вспыхнули огнем.

— Паладин Николай полностью исцелен, — пропищала она, не поднимая глаз от пола. — Он… да… сможет… конечно….

— Отлично! — воскликнул Ильнур. — Наконец-то какие-то хорошие новости. Хоть Лаура успокоится. А то она все эти дни была сама не своя.

— Лаура? — повторил Колька.

Только теперь, когда Ильнур упомянул ее, Колька впервые вспомнил о своей любовнице. Кажется, та была здесь, когда лекари ненадолго приводили его в чувства. Она о чем-то его расспрашивала. Вроде бы о Свиностасе.

— И где она сейчас? — спросил Колька.

— Лаура-то? Отсыпается. Она несколько суток дежурила у твоей постели. Чуть не силой пришлось укладывать ее спать.

— А, понятно, — потянул Колька. — А ты откуда и куда?

— Откуда — из резиденции ордена. Куда — на площадку призыва. Вот-вот прибудет новая партия новобранцев. Нужно восполнить потери.

Ильнур склонился над ложем больного и еще раз потрепал Кольку по плечу.

— Выздоравливай! — сказал он.

Затем обратился к Альмине:

— Вы уж позаботьтесь о нашем герое. Глаз с него не спускайте.

— Не спущу, — твердо пообещала Альмина.

Именно так она и собиралась поступить. Слишком долго она дожидалась свою любовь, чтобы теперь смотреть на что-то иное, кроме нее.

Оставив Кольку на попечение молоденькой целительницы, Ильнур направился к порталу. Там уже завершались приготовления к очередному призыву новобранцев, и ему предстояло произнести положенную речь перед потенциальными добровольцами.

После понесенных в битве потерь Форингу требовалось срочным образом пополнить свой контингент. Немало славных воинов и искусных магов полегли на руинах старой крепости, угодив в ловушку, расставленную подлым Свиностасом. И хотя из столицы со дня на день должно было выступить большое войско, полностью полагаться на него не следовало. Войско шло сюда с конкретной целью — устранить злодея Свиностаса. Но список опасностей, грозящих Форингу, не ограничивался одним лишь Свиностасом. После всех понесенных потерь город стал практически беззащитен. Он мог бы отбить не слишком яростный штурм, но если враги навалятся большим числом, и будут достаточно упорны, город не выстоит под их натиском. Срочно требовались новые силы. И единственным способом пополнить ряды воинов света был призыв добровольцев из иных миров.

На огороженной высокими стенами, служащей порталом, площади, все уже было готово. Не было, разве что, Лауры, которая обычно всегда присутствовала при данных процедурах. Но верховная волшебница несколько суток кряду просидела над телом своего возлюбленного, и только прибывшему в город целителю удалось отправить ее высыпаться. Ильнур не собирался ее тревожить. Пусть Лаура отоспится. Процедура призыва не слишком сложна и давно отработана. Обычные чародеи справятся с ней и без верховной волшебницы.

Прибыв на место, Ильнур приказал подчиненным приступать к делу. В этот раз, как и всегда, они собирались призвать три сотни человек. Из которых, дай бог, каждый десятый, согласится остаться. Остальные же предпочтут сбежать обратно в свои миры, подальше от жестокой войны со злом. Эти трусы наивно полагали, что здесь идет чужая, никак не касающаяся их, война. И что в своем родном мире им ничего не грозит. Глупцы! Как было не понять, что если падет Ангдэзия, то и их миры окажутся под угрозой вторжения. Интересно, как запоют эти трусливые создания, когда на них обрушится вся мощь легионов императора Дакроса Безжалостно? Или, что того хуже, по их души явится Свиностас — монстр в человеческом обличии. Тогда-то они, конечно, быстро изменят свое мнение. Тогда-то они поймут, что эта война очень даже их касается. Но будет поздно. Зло поглотит их миры, а сами они превратятся либо в рабов, либо в мертвецов — иные виды подданных Дакросу не требовались. А Свиностасу и подавно.

Процедура телепортации прошла буднично. И вот, только что пустой каменный загон, в мановение ока наполнился перепуганными и растерянными людьми. Стоя у двери, ведущей на балкон, Ильнур слышал их голоса. Люди силились понять, что с ними произошло и как они попали сюда. Озвучивались все те же избитые, затертые до дыр, гипотезы — пришельцы, секретный правительственный эксперимент, террористический акт, просроченные пельмени….

Выждав немного, Ильнур распахнул дверь и вышел на балкон.

Его появление не осталось незамеченным. Взгляды сотен очутившихся на площади людей устремились на него. Зазвучали типичные вопросы, но Ильнур, подняв руку, призвал толпу к молчанию.

Он произнес ту же речь, что и десятки раз до этого. Сообщил пришельцам из иных миров, где они, и зачем были призваны сюда. Кратко, но емко, обрисовал ситуацию. Дескать, темная империя Кранг-дан, возглавляемая ужасным злодеем Дакросом Безжалостным, лелеет планы по захвату вселенной. И лишь королевство Ангдэзия, оплот добра и света, стоит на пути темных сил. И оно остро нуждается в героях. В тех, кто встанет плечом к плечу с величайшими защитниками добра и остановит Дакроса и его полчища.

Затем Ильнур предложил новобранцам выбор: остаться и сражаться, или вернуться домой, забыв обо всем. Две магические двери появились в противоположных стенах площади. Левый портал возвращал всех по домам, правый вел к подвигам, славе и приключениям. Или, что случалось чаще всего, к смерти — но об этом верховный паладин города тактично умолчал.

— Думайте, решайте, — предложил новобранцам Ильнур. — У вас есть время до вечера. Затем магия автоматически вернет всех, не успевших определиться, по домам.

Все объяснив и растолковав, он покинул балкон, предоставив потенциальным добровольцам самим принять решение о своей дальнейшей судьбе.

Все то время, пока Ильнур произносил с балкона свою речь, он непрерывно ощущал на себе чей-то чрезвычайно странный, болезненно-жадный взгляд. Новобранцы, как правило, взирали на него иначе. В их глазах он всегда читал смесь удивления и страха в разной пропорции данных компонентов. Но чтобы на него таращились как на деликатес, как на вожделенное кушанье, такое случилось впервые.

В ходе речи Ильнур украдкой пытался отыскать глазами автора этого неприятного взгляда, но не сумел выявить его среди моря задранных голов. И даже когда он покинул балкон, ему было не по себе. Этот взгляд встревожил его. Было в нем что-то неуловимо зловещее.

Ильнур невольно вспомнил Свиностаса, так же призванного из иного мира. Внешне этот изверг казался безобидным ягненком, а на деле оказался хищным зверем. И вот Ильнура охватила паранойя — а не затесался ли в ряды свежей партии добровольцев еще один такой же Свиностас? Или даже хуже. Следовало внимательно изучить всех, кто согласится остаться в этом мире, и постараться выявить монстра, если таковой окажется среди их числа. Потому что двух Свиностасов их несчастный мир ну никак не переживет. Тут бы с одним совладать.

Тем временем люди на площади застыли в немом изумлении. Слова верховного паладина потрясли их. Внезапно вырванные из своей привычной жизни, и огорошенные сенсационной информацией, они изо всех сил пытались переварить ее. Пытались все, кроме одного человека.