— Тогда мы уничтожим огненного демона, — сказал Мортус. — Эта тварь пожалеет о том, что посмела напасть на воинов черной империи….

— Слушай, прекращай уже все решать за меня, — попросил Дакрос, и Мортус поспешил захлопнуть рот. — Демона ты тоже не убьешь. Он мне нужен живым. Я заставою его служить подлинному черному властелину, то есть себе. Это существо поможет мне завоевать весь мир. Точнее — все миры. Так что приведи их обоих. Всех же прочих их пособников жестоко и страшно убей. Хочу, чтобы они невыносимо страдали перед смертью.

— Я буду терзать их три недели! — с готовностью выкрикнул Мортус.

— Три? Ну и добряк же ты. У меня бы они страдали не менее трех месяцев. Ну да ладно, мне плевать на прочих приспешников Свиностаса. Делай с ними, что хочешь. Но доставь мне демона. И этого наглеца, возомнившего себя темным властелином. Отныне Свиностас мой личный враг номер один. Тому, кто пленит его, я обещаю щедрую награду.

Тут глаза императора сузились. Мортус резко вспотел.

— Но если ты не справишься с моим поручением и в этот раз, — пророкотал Дакрос, — то советую тебе самостоятельно избавить себя от своей никчемной жизни. В противном случае, тебя ждет нескончаемая боль.

Мортус судорожно кивнул головой, стараясь сжать челюсти покрепче, дабы до слуха императора не донесся грохот его стучащих зубов. Уж если Дакрос обещал кому-то что-то плохое, можно было не сомневаться — властелин тьмы сдержит свое слово.

— Дам тебе войско, — сказал император. — Одного легиона хватит. С тобой поедет отряд колдунов. Они помогут пленить демона.

— Владыка, добряки тоже собираются идти на Свиностаса войной, — сообщил Мортус. — Они хотят убить и его, демона.

— Этого ты допустить не должен, — сказал Дакрос. — Делай что хочешь, но Свиностаса и демона привези ко мне. А теперь ступайте оба с глаз моих. Не могу больше смотреть на ваши гнусные рожи.

Он покосился на секретаря и бросил ему:

— Выпиши приказ о передаче в подчинение этому болвану Безжалостного легиона. А вы, — он снова обратил взор на Мортуса и Трокуса, — оставайтесь пока в столице. Когда все бумаги будут готовы, а отряд чародеев собран, отбудете в расположение легиона.

Пятясь задом, Мортус и Трокус поползли к выходу из зала. Вслед им прозвучал зловещий голос императора:

— И не вздумайте огорчить меня вновь, голубчики. Иначе….

Он не стал заканчивать свою угрозу, но Мортус с Трокусом прекрасно поняли императора и без слов.

Цены в столичном трактире были настолько бессовестно высокими, что Мортус с Трокусом лишний раз убедились в том, что находятся в самом сердце империи зла. Но соратники не экономили. Обоим требовалось подлечить нервную систему, которая подверглась суровому испытанию в ходе состоявшейся аудиенции. У Мортуса руки перестали трястись только на третьем стакане. С Трокуса сошла мертвенная бледность лишь после того, как он умял огромную порцию жаркого и опрокинул в себя кружку ядреного первача.

Посетителей в заведении хватало, но все они обходили большим кругом тот темный угол, где расположились Мортус и Трокус. Столичные жители интуитивно чувствовали исходящую от этой парочки угрозу, и благоразумно держались от нее на расстоянии.

— Что ж, все закончилось лучше, чем могло бы, — выдохнул Мортус, с содроганием вспоминая состоявшуюся беседу с императором. Дакрос и впрямь проявил в их отношении совершенно несвойственный ему гуманизм. А ведь мог приказать выбросить из окна, или заживо растворить в кислоте, или придумать еще что-нибудь в том же забавном духе.

— А я почти не испугался, — похвастался Трокус, успевший сменить исподнее в гостиничном номере. Сделать это было необходимо, поскольку после аудиенции его кальсоны сильно разили пропитавшим их ароматом мужества.

— Да, я тоже, — сообщил Мортус, стараясь не вспоминать пережитый ужас. — Подумаешь — поговорили с императором.

Он наполнил стакан и осушил его в четвертый раз. Затем принялся за еду. Та, надо признать, была недурна. Хотя за такие деньги их должны были кормить тушеным мясом молочного единорога, притом исключительно с золотой посуды и под ангельское пение.

— Как думаешь, мы сумеем пленить демона? — наконец-то заговорил о деле Трокус.

До сего момента они не решались обсуждать полученное поручение. Просто потому, что в их памяти еще свеж был испытанный на приеме ужас. Стоило вспомнить, как стояли там, пред грозными очами императора, так сразу прихватывало животы.

— Эта тварь сильна, — произнес Мортус задумчивым тоном. — Очень сильна. Но едва ли она устроит против целого легиона и группы опытных магов.

— А что насчет Свиностаса?

Мортус поморщился.

— Дай пожрать спокойно, — попросил он Трокуса. — Хотя бы сейчас не вспоминай об этом существе.

— Свиностас коварен и хитер, — тихо прошептал черный рыцарь, наклонившись через стол. — Его замыслы черны, как безлунная ночь, а душа… нет у него души! Думаешь, он не догадывается, что мы явимся за ним?

— Даже если и так, что с того? — пожал плечами Мортус, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

— А то, что он обязательно подготовит нам теплый прием. В прошлый раз мы угодили в его ловушку. Как бы история не повторилась.

— Не повторится, — проворчал Мортус, у которого от упоминания Свиностаса пропал аппетит. — В тот раз мы не были готовы. Теперь все иначе. Не справиться ему с целым легионом. Ни ему, ни его демону.

— Как знать, — не унимался Трокус. — А вдруг….

— Да хватит уже! — не выдержал владетель черного замка. — Ты что, нарочно?

— Ладно, ладно, извини, — смущенно пробубнил ветеран.

— Давай просто поужинаем, — предложил Мортус. — Желательно молча.

— Как скажешь.

И оба склонились над своими тарелками. Но недолго продлилось то молчание. Трокус мялся, ерзал, а затем взял и выпалил:

— А как же добряки? Ты ведь знаешь, что они хотят убить демона. И Свиностаса заодно.

— Да замолчишь ты сегодня, или нет? — взорвался Мортус, возвысив голос так, что в их сторону повернулись все посетители заведения. — Что ты мне на мозги капаешь? Добряки, Свиностас… Дай пожрать спокойно!

— Ладно, ладно, — смиренно произнес Трокус. — Конечно, как скажешь. У меня и в мыслях не было….

— Просто заткнись.

И оба вновь уставились в свои тарелки.

Но ни одному из них кусок не лез в горло. Хоть Мортус и заставил своего подчиненного захлопнуть варежку, но запретить своему мозгу думать он, увы, не мог. А тот думал ровно о том же, о чем говорил Трокус. О Свиностасе, злом и коварном, от которого можно ждать чего угодно. О добряках, которые явятся за головой демона, и которые ни за что не согласятся отдать это существо черной империи. И много о чем еще. Легион солдат и отряд толковых магов, это, безусловно, большая сила. Но солдаты и маги есть и у Ангдэзии. А что есть у Свиностаса, то было ведомо лишь одним богам. В прошлый раз он удивил незваных гостей одним демоном. А в этот раз, глядишь, притащит в этот мир целую армию чудовищ. И что ему, Мортусу, со всем этим делать? А что-то да надо, иначе император точно подвергнет его какой-нибудь изощренной, и плохо совместимой с жизнью, процедуре.

Находясь в состоянии погружения в мрачные думы, Мортус не заметил, как к их столу бледным призраком приблизилась некая юная особа. Трокус обратил на нее внимание первым.

— Что тебе, болезная? — спросил он, подняв взгляд.

Мортус нехотя посмотрел вверх и влево. В двух шагах от себя он обнаружил высокую худую девушку. Выглядела та на любителя. Лицо ее было бледнее мела, а тело облегало черное траурное платье. Мортус прикинул, что если бы столкнулся с этой барышней в темном переулке, дело могло обернуться проблемами с дикцией. Та напоминала то ли привидение, то ли восставшего из могилы покойника.

— От клиентов, поди, отбоя нет, — мрачно проронил Мортус, вновь уставившись в тарелку. — Ступай отсюда. Ты слишком страшная. Да и вообще, мне сейчас не до того.