Спрятав под одеждой свой любимый кинжал, Злюка в последний раз прощально окинула взглядом ненавистную комнату, свою тюрьму, где ее содержали, будто узницу, и выскользнула в коридор. И тут же столкнулась с еще одной служанкой. Та предусмотрительно дежурила снаружи, на тот случай, если горничная вдруг позовет на помощь.

Служанка удивленно уставилась на Злюка, пытаясь понять, кто стоит перед ней. А вот принцесса мешкать не стала. Она стремительно выхватила кинжал и ловко ударила им наотмашь по горлу жертвы. Кровь хлынула из раны, а служанка, захрипев, повалилась на пол. Не дожидаясь, пока тело прекратит содрогаться в конвульсиях, Злюка за ноги втащила его в свою комнату и бросила посреди ковра. Больше никто не стоял на ее пути к свободе.

Она отлично знала дворец, изучив его еще в ту пору, когда была ребенком и ей свободно разрешали гулять повсюду. Злюка давно продумала маршрут, должный вывести ее наружу. Он был тернист и долог, но наиболее безопасен. Им-то она и воспользовалась, неслышно скользя по длинным коридорам и прячась за статуями всякий раз, когда слышала вблизи чьи-то шаги. Где нельзя было проскользнуть тайно, Злюка проходила открыто, опустив голову и приняв наиболее естественный вид. Благодаря парику и косметике ее не узнавали, а форма горничной работала лучше, чем шапка-невидимка. Маскировка оказалась столь успешной, что один черный рыцарь, мимо которого проходила Злюка, счел нужным задорно шлепнуть ее ладонью по заду. Принцесса и тут не растерялась, кокетливо хихикнув в ответ на проявленный знак внимания.

Никто не остановил ее ни на первых, ни на вторых, ни даже на главных воротах. Стражники не обращали внимания на прислугу, и одинокая горничная, зачем-то покидающая императорскую резиденцию, интересовала их не больше, чем пролетевший мимо голубь. Слуги постоянно отлучилась в город с различными поручениями, так что в этом не было ничего необычного.

Лишь когда она углубилась в лабиринт столичных улиц, Злюка позволила себе облегченно выдохнуть. Ей не верилось, что все получилось. В процессе побега ее не оставляло чувство, что ее вот-вот схватят, узнают, и вновь запрут в ненавистной комнате. Притом запрут так, что о побеге можно будет забыть навсегда. Но ей повезло. Она вырвалась из плена, и теперь могла приступить к осуществлению своей мечты — начать карьеру черного рыцаря.

Но прежде следовало сменить приметную форму горничной на какой-нибудь менее броский наряд. Злюка, идя в побег, не захватила с собой ни денег, ни ценностей. Но она недолго ломала голову над тем, где разжиться средствами. Принцесса тут же вспомнила свою любимую сказку о тринадцати черных рыцарях, которые, если тем что-то требовалось, брали это силой. Злюка не видела причин не воспользоваться тем же способом.

Уже через два часа у нее были деньги, новая одежда и лошадь. Двух часов хватило принцессе, чтобы встретить богатого прохожего, подгулявшего в трактире, и возвращающегося домой нетвердой походкой, уличить момент, пырнуть его ножом, а затем завладеть туго набитым кошельком. В процессе обретения материальных средств сказочным путем возникла небольшая заминка — на месте преступления появился свидетель в лице какой-то женщины. Злюка не нашла ни одной причины сохранять ей жизнь.

Уже в сумерках Злюка покинула столицу. Задерживаться в городе было рискованно. Принцесса прекрасно отдавала себе отчет в том, что ее неминуемо начнут искать. Как только побег вскроется, весь Черный Ургорт поставят на уши и перероют сверху донизу. Поэтому она почла за благо убраться из него как можно быстрее, а на ночь остановилась в небольшой роще, что встретилась ей по пути.

Разведя костер, Злюка славно поужинала купленной в городе снедью. Простая пища шла за милую душу. Готовясь в черные рыцари, Злюка нарочно приучала себя к неприхотливости. Она знала — герои зла не едят с золота и не балуют себя деликатесами. Они вкушают все, что подвернется под руку, а самые матерые воители даже пожирают плоть убитых врагов. Прямо вырывают у добряков их трусливые сердца, и жрут сырыми. Злюка всегда хотела отведать этого деликатеса.

Ближе к полуночи ее костер привлек двух каких-то типов, молодого и старого, которые с первого взгляда не понравились Злюке. И хотя те не пытались сделать ей ничего плохого, принцесса решила действовать на опережение. Старика она убила сразу, а вот молодому повезло меньше. Злюка привязала его к дереву, заткнула кляпом рот и долго пытала огнем и кинжалом. Когда же жертва перестала подавать признаки жизни, принцесса погасила огонь и легла спать. Ей требовалось отдохнуть и набраться сил для новых свершений. Впереди ждала дальняя дорога, ведущая прямиком на запад. Туда, где между черной империей и королевством добра пролегла безжизненная нейтральная полоса. Там шла столь желанная Злюкой война. Там у нее появится шанс отличиться, снискать славу и заслужить высокое звание черного рыцаря. Там она сможет делать то, о чем мечтала всю свою жизнь — массово убивать добрых людей.

Сомкнув веки, Злюка сразу же заснула. Ей приснился дивный сон — о том, как она скачет на огромном черном коне в вороненых латах, и рубит добряков мечом. Вокруг нее пылают города Ангдэзии, повсюду громоздятся горы трупов, кровь льется реками, а стаи воронов кружат над полями битв, усеянных телами павших.

Это было столь прекрасное сновидение, что из него буквально не хотелось просыпаться.

На следующий день Мортус вновь был вызван в императорскую резиденцию. Отряд чародеев, призванный помочь ему поймать демона и доставить его властелину тьмы, был сформирован. Два десятка опытных знатоков магии разрушения, уничтожения и прочего зла уже стояли на старте. К ним в довесок Дакрос добавил две дюжины отборных черных рыцарей с богатым опытом массовых убийств.

В императорской резиденции царил переполох. Слуги сообщили Мортусу, что вчера вечером из дворца сбежала одна из дочерей императора, принцесса Амалия. Теперь беглянку искали и в резиденции, и в городе. В столице шли обыски, солдаты бесцеремонно врывались в дома и обшаривали их. Отыскалось насколько свидетелей, видевших девчонку в платье горничной, но на этом след обрывался. Затем в одной грязной канаве нашли само платье. Принцессы поблизости не оказалось.

— Ну, можете попрощаться со своей Амалией, — сделал вывод Мортус. — Черный Ургорт не место для юных утонченных дев. А если она очутилась на городских улицах ночью, то теперь следует искать не принцессу, а ее зверски и многократно изнасилованный труп.

Но слуги возразили на это Мортусу, сообщив тому, что принцесса никогда не страдала нежностью и утонченностью, и скорее третьи лица пострадают от нее, чем она от них.

— Ладно, найдется, — равнодушно пожал плечами лорд Мортус, которому меньше всего хотелось оказаться вовлеченным в поиски беглой принцессы. К счастью, этого не случилось. Похоже, огненный демон интересовал Дакроса куда больше, чем пропавшая дочь.

Затем Мортуса познакомили с отрядом магов. Командовал колдовской бригадой молодой талантливый колдун по имени Кригортус. Из разговора с ним Мортус выяснил, что чародеи имеют очень смутное представление о предстоящем деле.

— Речь, вроде бы, идет о каком-то демоне или типа того, — скучающе произнес Кригортус. Говорил он так, будто ему приходилось ловить демонов каждый день, и это занятие давно приобрело для него рутинный характер.

— Не о каком-то, — уточнил Мортус. — А об очень опасном демоне.

— Это все предрассудки, — снисходительно усмехнулся Кригортус. — Люди считают демонов очень опасными, но в действительности это распространенное заблуждение. Если знать верный подход, демона можно легко обуздать.

От злости у Мортуса заскрипели зубы. За свою жизнь он досыта насмотрелся на подобных типов. Эти герои-теоретики легко и просто справлялись с чем угодно, не выходя из своих кабинетов. Ртом они побеждали всех и везде. Но стоило дойти до дела, как вся их теория стремительно летела дракону под хвост.