Затем горн выдал новый сигнал, и стройные ряды рыцарей рассыпались — те беспорядочной толпой полезли на ров. Солдаты империи едва не бросились им навстречу. Зертус и его командиры сорвали голос, удерживая своих подчиненных на местах. Стрелы больше не летели. Злодеи застыли с обнаженным оружием, наблюдая за приближением неприятеля. Весь склон холма скрылся под стальными телами рыцарей.

Несмотря на весь свой опыт и умение, бойцы Безжалостного легиона только чудом выдержали первый натиск. Им пришлось иметь дело с рыцарями — отлично экипированными и обученными бойцами. Даже лишенные своего главного преимущества — массированного конного удара, они, поднявшись на вал, без труда оттеснили злодеев. Но и солдаты империи были не новичками в ратном деле. Им удалось погасить вражеский натиск и ударить в ответ. На валу завязалась яростная битва. Почти в полной темноте рыцари Ангдэзии рубились с воинами Кранг-дана. Звенела сталь, слышались ругательства и крики раненых. Убитые один за другим падали на землю. Зертус лично подавал пример подчиненным, яростно орудуя огромным черным мечом. Вокруг него уже лежали вповалку тела нескольких убитых рыцарей, а старый генерал только-только вошел во вкус. Опьяненный битвой, он орал какие-то ребяческие глупости, требовал подать ему паладинов, вызывал на бой Рогзара и других героев Ангдэзии. Темнота вокруг него кипела и содрогалась от звона, грохота и криков.

Генерал с плеча ударил мечом, заставив насевшего рыцаря отступить, и громко расхохотался, подбадривая и себя и своих солдат. И в этот момент что-то шевельнулось у него под ногами. Зертус решил, что там копошиться один из недобитых им рыцарей, какой-то подранок, что получил на орехи, но почему-то еще не отбыл в загробный мир. Посчитав необходимым исправить этот досадный казус, Зертус опустил взгляд и поднял меч, намереваясь прикончить раненого противника. И тогда-то он увидел их. Кости. Старые серые кости деловито и во множестве лезли из-под земли.

— Какого хрена? — взревел Зертус, ударив ногой ближайшую костяную руку, что высунулась наружу и слепо шарила вокруг, словно пытаясь нащупать кого-то или что-то.

Сгоряча Зертус решил, что они ненароком потревожили одно из древних, скованных чарами, захоронений, и теперь тамошние обитатели пожаловали наружу. Но вскоре стало ясно, что это не так. Нежить лезла из земли повсеместно. Костяные конечности хватали за ноги и солдат черной империи, и рыцарей Ангдэзии. А тех, кого им удавалось повалить, мертвецы начинали заживо утаскивать под землю.

На вершине вала еще кипела битва, но по обеим сторонам от него порядок войск полностью нарушился. Ряды распались, подразделения перемешались. Воины с криками отвращения отбивались от лезущей из земли нежити. Скелетов топтали ногами, дробили оружием, но тех не становилось меньше. Вся земля буквально бурлила под ногами сражавшихся.

А затем темнота огласилась завываниями, каких сроду не слышало человеческое ухо. Казалось, что вся нейтральная полоса ожила. Сотни налитых злобой глаз вспыхнули во мраке, а от голодного, полного ярости, рева солдаты бросали оружие и в панике разбегались кто куда.

Твари набросились на Безжалостный легион с тыла. Прежде чем солдаты успели хоть что-то понять, огромные тела чудовищ начали сшибать их с ног, а зубы и клыки рвать на части. Темная лавина монстров пронеслась сквозь людскую массу и нахлынула на вал. Огромные когти разрезали доспехи, как бумагу. Челюсти раскусывали головы и отрывали конечности. Об организованном сопротивлении уже не было речи. Безжалостный легион окончательно превратился в поддавшуюся панике толпу.

Зертус не сразу понял, что случилось. Он был полностью поглощен сражением с наседающими рыцарями, и даже лезущие из земли скелеты мало беспокоили его. Скелеты — подумаешь! Эка невидаль. Не до них сейчас, когда решается судьба грандиозной битвы. Но затем он услышал крики своих людей, все более громкие и многочисленные, полные неподдельного ужаса.

Обернувшись, Зертус увидел своих солдат, мечущихся в панике, как стадо беспомощных баранов, а сквозь их толпу неслись серые тела огромных злобных тварей с горящими во тьме глазами. Зертусу не составило труда узнать их. Это были коренные обитатели нейтрально полосы, ночные хищники. Но никогда доселе эти твари не нападали всей своей массой. Они ведь были животными, не способными к организованным совместным действиям. Да вот только, похоже, кто-то все же догадался их организовать.

Зертусу не понадобилось много времени, чтобы разобраться, что к чему. И он, и добряки сами загнали себя в ловушку Свиностаса. А теперь она захлопнулась. Впереди вставала непреодолимая стена огня, а сзади кровожадной волной накатывали чудовища, бодро перемалывающие его легион.

Впервые в своей карьере Зертус растерялся. Нужно было отдать какие-то приказы, организовать круговую оборону, но было поздно — легион окончательно превратился в обезумевшую от страха толпу.

Твари уже взбирались на вал, выкашивая всех, кто вставал на их пути. Зертус машинально отразил атаки наседающих рыцарей, и вновь обернулся. Одно из чудовищ неслось прямо на него, сбивая с ног и топча лапами оказавшихся на пути солдат. В его оскаленной пасти темнели окровавленные клыки. Зертус резко присел, а затем с неожиданной прытью скакнул в сторону, врезавшись плечом в одного из своих бойцов. Тварь с шумом пронеслась мимо и налетела на рыцарей Ангдэзии. Послышались их испуганные крики, кто-то пронзительно завизжал.

Зертус вскочил на ноги и огляделся. Твари уже были на валу, перескакивали через него и бросались на рыцарей Ангдэзии. Нежить продолжала лезть из земли, однако хватала она только людей, не проявляя ни малейшего интереса к четвероногим чудовищам.

— Отступаем! — пробормотал Зертус, сам не зная, к кому он обращает свой приказ. Его легион перестал существовать. Большая часть солдат была мертва, а те, что еще оставались на ногах, метались в темноте и становились легкой добычей монстров.

В этот момент огромное серое тело возникло возле генерала. Из разверстой пасти пахнуло гниющим мясом. Зертус вскинул меч и ударил им чудовище, одновременно с этим уходя из-под взмаха когтистой лапы. Его клинок рассек толстую шкуру и погрузился в плоть твари. Та взревела от боли, и вдруг резко бросилась вперед. Ее огромная лапа заскользила вниз. Зертус закрылся мечом, но это его не спасло. Огромные когти со звоном ударили по клинку и переломили его. Лапа скользнула дальше и вмяла внутрь вороненый нагрудник генерала.

Зертус распластался на земле, прекрасно понимая, что уже не сможет встать на ноги. Тварь пронеслась мимо и бросилась в гущу рыцарей. Вокруг него мелькали тела других чудовищ, но никто из них не проявил интереса к павшему генералу. Зертус осознавал, почему его не трогают. С ним уже было покончено. Этих тварей привел сюда не голод, не чисто животная жажда свежей плоти, но чья-то чудовищная воля. Хотя почему же — чья-то? Зертус отлично знал имя этого существа.

— Свиностас! — прохрипел генерал, и умер с этим ненавистным именем на устах.

А резня, меж тем, лишь набирала обороты.

В какой-то иной ситуации появление Светы, Лауры и Синары ни в коем случае не осталось бы незамеченным. Но только не теперь. Сильные, независимые и довольно смертоносные женщины застали во дворе яростную битву, полностью захватившую всех ее участников. Лаура с удивлением разглядела среди мелькавших в полумраке тел черных рыцарей в вороненой броне, и удивилась, как это им удалось пробраться в крепость. В первое мгновение она решила, что злодеям каким-то образом удалось просочиться сквозь огненную стену. Однако это было физически невозможно сделать, да и она бы обязательно почувствовала, случись подобное. Оставалось предположить, что злодейский отряд отыскал иную лазейку. Впрочем, он в любом случае не представлял большой проблемы в силу своей малочисленности. Люди Свиностаса успешно справлялись и со злодеями, и с добряками. Последние продолжали биться в воротах крепости и частично проникли внутрь, но этим достижением их скромные успехи и исчерпывались. Гоблины со стен осыпали врагов стрелами и камнями, хотя их контингент успел понести значительные потери.