Эларию охватил ужас. Как же сильно она недооценила эту гнусную тварь! Свиностас был не просто черным магом, а величайшим черным магом, какого только видел этот мир. Из чего следовало, что никакая сила на свете не сможет защитить ее, Эларию, от грядущей порки в подземелье. Свиностас непременно доберется до нее, привяжет к столбу и пустит в ход плеть.

С головой уйдя в свои переживания, Элария не сразу почувствовала, как чья-то рука настойчиво трясет ее за плечо. Быстро моргнув, она повернула голову и увидела перед собой красивое, но встревоженное, лицо паладина Николая.

— Госпожа! — в третий раз повторил он.

— Да, да, я слушаю, — рассеянно проронила Элария, одним глазом косясь на солнце. То уже наполовину скрылось под расползающейся чернотой. Мир, еще недавно залитый ярким светом, погружался во мрак. На нейтральную полосу опускалась ночь.

— Госпожа, что происходит? — спросил Николай неожиданно твердым тоном. — Что нам делать?

— Делать?

Элария оглянулась, бросив взгляд на выстроившееся войско Ангдэзии. Затем посмотрела на крепость Свиностаса, все такую же мрачную и безмолвную. Ее одолевал соблазн отступить, а точнее — сбежать, но разумно ли это? Тьма, что обрушил на мир Свиностас, внушала трепет, но если сдаться сейчас и позволить проклятому выродку жить, дальше станет только хуже. Они должны закончить начатое. Завершить дело, ради которого явились на нейтральную полосу. Свиностас должен умереть. И никакие его трюки, какой бы гнусный и ужасающий характер они ни несли, не отвратят этой неизбежности.

— Идем дальше, — скомандовала Элария.

Один из ее телохранителей робко напомнил:

— Госпожа, минуту назад вы говорили иное.

— Идем дальше! — повторила Элария с нажимом. — И хватит уже пререканий. Нам осталось пройти самую малость. А затем и Свиностасу, и его шайке, придется несладко. Уж я вам это гарантирую.

Их отряд двинулся вперед, сквозь тонущий во тьме мир. Чернота уже на две третьих поглотила солнечный диск. Стало заметно прохладнее. Все вокруг словно пожиралось страшной, вечно голодной, темнотой.

— Что будет, когда солнце исчезнет полностью? — услышала Элария встревоженный шепот одного из чародеев.

Ей и самой хотелось бы это знать. Элария отчаянно цеплялась за надежду на то, что одной темнотой все и ограничится. Возможно, Свиностас просто пытался напугать их. Но что-то подсказывало ей, что это колдовское затмение лишь начало заготовленных злодеем сюрпризов.

Последний краешек солнечного диска какое-то время сопротивлялся наползающей темноте, но в итоге пал и он. Непроницаемая тьма рухнула на мир.

Элария остановилась, подняла посох, и кристалл на его вершине ярко вспыхнул, рассеяв окутавший их мрак. То же самое проделали и другие чародеи. Выстроившееся позади королевское войско осветилось множеством факелов и газовых шаров.

— Еще немного, — произнесла Элария, подбадривая больше себя, нежели своих спутников. — Мы почти добрались.

И в этот момент земля, словно живая, затряслась под их ногами мелкой, набирающей ритм, дрожью. В воздух взметнулся подброшенный песок. Запрыгали мелкие камешки. Вибрация усиливалась с каждой секундой. Затем возник низкий, едва слышимый, гул, идущий откуда-то из недр.

— Что на этот раз? — выдохнул Колька.

Он уже давно обнажил меч. Святой клинок пылал в его руке ослепительной белизной.

С оглушительным грохотом и жутким, рвущим барабанные перепонки, треском земная твердь разверзлась за их спинами. Из глубоких неровных щелей в черное небо с ревом ударили плотные струи огня. Нескольких чародеев и телохранителей, что оказались к огню слишком близко, страшный жар убил в одно мгновение, превратив их тела в обугленные головешки. Все остальные, повинуясь страху перед грозно ревущей стихией, беспорядочной толпой побежали в сторону крепости.

Элария безостановочно твердила себе, что нужно взять себя в руки, успокоиться и действовать хладнокровно. Но не могла. Инстинктивный страх перед бушующим позади пламенем заставлял ее ноги нести тело вперед, прямо к логову Свиностаса.

Огонь продолжал реветь и рваться к небу огромной алой стеной. И эта стена стремительно расползалась по широкой дуге. Жуткая сила рвала землю трещинами, из которых наружу с шумом били струи пламени. Элария вдруг поняла, что огненная стена расползается вокруг крепости, и вскоре отрежет их отряд от остального войска. Вот тогда-то ловушка захлопнется. Они останутся одни. Рыцари не смогут пробиться к ним.

Элария резко остановилась. Один из чародеев, бегущий позади, налетел на нее и едва не сбил с ног. К счастью, оказавшийся рядом Колька поддержал ее и не позволил упасть.

— Бежим! — закричал он, схватив Эларию за руку.

— Нет! — возразила она. — Это ловушка.

Стена огня надвигалась на них, огромная и страшная, встающая до черных, лишенных света, небес. Песок и камень плавились перед ней и растекались лавой, земля лопалась и шла трещинами. В грохоте бушующего пламени слышался жуткий нечеловеческий голос, роняющий страшные слова неведомого языка.

Элария повернулась лицом к огненной стене и медленно подняла свой посох. Остальные чародеи, как зачарованные, наблюдали за своей предводительницей, жадно ловя каждый ее жест.

Губы Эларии дрогнули, скороговоркой роняя слова заклинания. Посох в ее руках ощутимо нагрелся, обжигая ладони даже сквозь ткань перчаток. Кристалл на его вершине вспыхнул ярким синим сиянием, которое быстро набрало силу. Колька невольно поднял ладонь к лицу, заслоняя глаза от слепящего света. А огонь продолжал надвигаться. Его жар уже опалял волосы Эларии и обжигал ее кожу. Пот градом катился по телу верховной волшебницы, а глаза слезились от набегающих волн жара. Но она не дрогнула и закончила заклинание. А затем с гортанным выкриком выбросил посох вперед, словно нанося удар копьем. Кристалл ослепительно вспыхнул, и страшная сила, высвобожденная верховной волшебницей, ринулась навстречу пламени. Она столкнулась с огненной стеной с таким оглушительным грохотом, что все, включая Ильнура и Кольку, невольно присели и зажал ладонями уши. Земля содрогнулась, вспучиваясь и лопаясь трещинами. Огненные языки бессильно извивались и ревели, но больше не двигались ни вперед, ни в стороны.

Элария застыла в напряженной позе, с поднятым перед собой посохом. Ей приходилось прилагать все силы, чтобы удерживать на месте эту яростно бушующую стихию. Она чувствовала чуждую злобу и ненависть, и понимала, что ощущает присутствие демона. Тот был разгневан, столкнувшись с равным себе по силе противником.

— Госпожа? — закричал Колька, подбегая к Эларии.

— Не прикасайся ко мне! — сквозь зубы выплюнула та чужим злобным голосом.

Юному паладину и впрямь не стоило этого делать. Тело верховной волшебницы превратилось в проводник чудовищной магической энергии, прикосновение к которому стало бы фатальным для любого живого существа.

Колька застыл перед ней, потрясенно глядя на стену огня, что бессильно билась о невидимую магическую преграду.

— Что мне делать? — прокричал он. — Как мне вам помочь?

— Защищай меня! — не оборачиваясь, бросила Элария.

Колька все понял. Верховная волшебница отдавала все свои силы на борьбу со стихией, оставаясь беззащитной для любых иных угроз. А те, скорее всего, не заставят себя ждать.

В этот момент до Колькиного слуха донесся грохот копыт и крики всадников. Он увидел небольшой отряд рыцарей, несущийся сквозь оставшуюся брешь в огненной стене. Впереди, низко пригнувшись к конской шее, мчался Рогзар. За ним едва поспевали еще полторы сотни всадников.

— Куда их демоны несут? — ужаснулся Ильнур. — Они же не успеют!

Стена огня медленно, но неотвратимо, смыкалась, беря крепость в сплошное кольцо. Даже вся мощь Эларии не могла полностью остановить движение пламени. Всадники неслись к последней и самой широкой бреши. Ильнур невольно схватила за голову. Он был уверен, что они не успеют. Огненные края сомкнутся прежде, чем они проскочат, и тогда все эти герои обратятся в прах и расплавленный металл.