Он нашелся в библиотечной башне, но не читал, а одиноко сидел напротив окна, вглядываясь в далекий туманный горизонт.

— Баиль… — прошептал я, входя в помещение и пытаясь сконцентрироваться на нем, хотя перед глазами все кружилось, а ноги подкашивались.

Эльф тут же обернулся и вскочил, а в последующее мгновение все вокруг закружилось, пока не закончилось… таким родным и уже привычным объятием.

— Родерик… — прошептал он, опускаясь на пол вместе со мной. — Где ты был??? Тебе плохо? Ответь мне… друг мой.

У меня замерло сердце. Он все ещё называет меня другом? Даже не услышав моего раскаяния???

— Прости, — прошептал я, борясь с глухой ненавистью к своей вампирской природе. — Я… настоящее животное!

— Прекрати! — он прервал меня, присаживаясь так, чтобы обнять меня покрепче. — Ты совсем ослаб…

Я зарылся лицом в его одежду, чувствуя, как сердце рвется на части. До слез. До таких позорных и совершенно не присущих мне слез…

— Ты ненавидишь меня? — прошептал я, зажмурив глаза и вцепившись в эльфа разбитыми в кровь пальцами.

Его пальцы в ответ зарылись мне в волосы, словно он собрался поглаживать меня по голове, как маленького.

— Прекрати, Родерик… — проворчал Баиль с напускным недовольством. — Ты думаешь, я не знал о твоей вампирской природе? Знал! Все это время знал!

— Но я ведь… — слова застряли у меня в горле. — Но я ведь напал на тебя, как безумный! Ты теперь будешь опасаться рядом со мной за свою жизнь!

— Ничуть! — прервал он меня. — Ты не причинишь мне боли, я знаю…

Я невесело хмыкнул.

— Откуда такая уверенность, Баиль? Даже я ее не имею!

Эльф перестал поглаживать мои волосы, подумал несколько мгновений, а потом произнес:

— Просто возьми ее, Рик!

Я сразу ничего не понял, но не смог найти силы, чтобы приподняться и посмотреть ему в глаза.

— Возьми мою кровь… — снова произнес Баиль и протянул мне оголенное запястье с белой, почти просвечивающейся кожей.

Что???

Я так опешил, что перестал дышать.

— Ч-что ты делаешь? — выдохнул я наконец, не имея сил отвести взгляда от его руки. — Так нельзя, Баиль! Ты… слишком сладкий! Я… я не смогу сделать это всего лишь один раз, ты понимаешь??? Я потом захочу еще…

Я скорее почувствовал, чем увидел, что он улыбнулся.

— Понимаю. Поэтому и предлагаю. Мы ведь… не чужие друг другу. Ты спас меня от смерти, теперь я спасаю тебя. Все честно!

— Так это долг? — я помрачнел.

— Нет, — ответил эльф мягко. — Это… семья, Родерик! Ты — моя семья…

Я замер, сраженный его словами, а потом понял, что сейчас растекусь лужицей от потока собственного счастья вперемешку с непониманием и страхом.

— Я твоя семья? — прохрипел я, а потом уткнулся ему в одежду еще глубже, пряча позорные, как мне казалось, эмоции.

Изящная ладонь скользнула по моей щеке, подставляясь под укус, и через мгновение мои зубы аккуратно вонзились в его плоть, а горло сделало вожделенный глоток.

Один единственный.

После я лизнул образовавшиеся раны, потому что моя слюна имела мощное заживляющее действие, и почувствовал, как по моему телу мгновенно разливается огромная сила и тепло. С резко изменившимся состоянием я приподнялся из объятий Баиля и присел рядом.

Одного глотка хватило, чтобы полностью восстановить мою магическую и физическую мощь.

Я посмотрел ему в глаза с чувством невысказанного изумления и благодарности. Баиль засмеялся.

— Ну вот! Так-то лучше!

Он уже более грубо, по-мужски обнял меня, а потом помог встать на ноги.

— И больше не смей бросать меня! — погрозил он мне пальцем полушутливо, заставив меня заулыбаться в ответ.

— В знак моего глубокого раскаяния я отдаю тебе свое желание, — проговорил я, все больше успокаиваясь. — Ну то, которое ты мне должен, потому что проиграл пари!

Баиль скривился.

— Это было не пари, а самый настоящий обман, между прочим!

— Пусть так! — я примирительно поднял руки. — Но теперь ты можешь загадать мне любое желание, и я изо всех сил постараюсь его исполнить!

Эльф лукаво улыбнулся и сделал вид, что задумался. Потом посмотрел на меня своим бездонными синими глазами и произнес:

— А давай… встретимся с тобой и в следующей жизни тоже, а?..

Академия Светоча. Башня созерцания окрестностей…

Лавиан перешагнул последнюю ступеньку, отделяющую его от небольшой террасы на вершине башни, и остановился, переводя дух. Он держался за бок, прямо под сердцем, но выглядел довольно бодрым для того, кто еще два назад лежал полутрупом посреди разгромленного лекарского крыла.

А предшествовала этому битва с очень сильным и, к сожалению, незнакомым вампиром.

Свое истинное лицо его противник замаскировал скрытой иллюзией, но магия, дыхнувшая Лавиану в лицо, показалась ему определенно знакомой. Однако вспомнить, кому она принадлежала, он так и не смог.

— А вы весьма отчаянны, герцог! — пробормотал тогда вампир с ухмылкой на полуразмытом лице. — Вы же чувствуете, что я значительно сильнее вас! Вам бы не высовываться, а еще лучше… покинуть это место подобру-поздорову…

— И вы бы мне это позволили? — Лавиан Шими саркастически приподнял бровь, осторожно концентрируя в ладонях магию. — После вашего последнего на меня покушения мне как-то не верится в ваше… благородство!

Противник зашипел, как змея, и резво бросился на него. Его руки просвистели в нескольких миллиметрах от лица герцога, но он уклонился и стремительно развернулся.

— Зачем вы хотите разрушить Академию? — крикнул Лавиан. — Я ведь понимаю, что это землетрясение устроили именно вы!

— Разрушить? — вампир вдруг рассмеялся. — О, это совсем не так! Скажем так, землетрясение — всего лишь последствия претворения в жизнь некоторых моих замечательных планов… Но вам, боюсь, не увидеть их полной реализации…

И снова он рванул вперед, словно хищная птица, готовая вцепиться в герцога когтистыми лапами.

Лавиан сражался с ним по полной. Мощный противник. Равный ему. А это редкость. Кто же он такой???

Очевидный аристократ, не последний маг, но почему здесь, в Академии людей???

И он знает, кто именно скрывается за личиной Лиэля Совермо, а это уже о многом говорит…

Несколько раз Лавиану удалось его оцарапать и магией серьезно ударить в солнечное сплетение, но и вампир не остался в долгу. Он вдруг выпустил из ладони мощный магический «болт» — совершенно запрещенный прием, и это смертоносное образование с треском вонзилось в грудь герцога…

Противник быстро ретировался, наколдовав прямо в воздухе рыхлый портал, на который бросил все свои последние силы, а потом всё вокруг снова тряхнуло.

Герцог даже не сполз на пол, потому что почему-то все время думал о девушке, дрожащей в углу за соседней стеной. Ей надо сообщить, что враг исчез, нужно вытащить ее оттуда. Но сил хватило только на то, чтобы войти в комнату, встретиться с ней глазами, а потом упасть на пол.

Но в голове все же пульсировала одна важная мысль, которая приносила герцогу некоторое облегчение: он все-таки достал этого негодяя. В последний момент, почти в самое последнее мгновение ему удалось нанести безумцу серьезное ранение. Не только физическое, но и магическое, что надолго лишит его сил…

А после наплыла темнота.

Очнулся герцог уже через несколько часов, растормошенный довольно болезненными процедурами перевязки собственной груди.

Тонкие пальчики скользили по его обнажённой коже, ловко и с мастерством нанося резко пахнущую мазь,

Открыв глаза, он увидел бледную растрепанную Джину, но, когда их глаза встретились, он понял, что она удивительно сильна духом для такого хрупкого и беззащитного существа, как человеческая женщина.

— Ну что, господин учитель! Снова выкарабкались??? Да на вас все заживает, как на собаке, извините за прямоту!

Еще и дерзкая!

Но герцог рассмеялся, добавив себе боли.

Никто и никогда не позволял себе разговаривать с ним так… просто. Лавиану это неожиданно понравилось.