— Мы же знаем, что это бред, — высказал мне Глава Бишон, даже не спрашивая, правда это или нет. — Мальчишки мстят тебе за драку — это же очевидно. Думаю, скоро все уляжется…

Я не стал возражать.

У нас с Селием действительно не было позорных отношений. Был только я, который где-то в глубине себя их… хотел.

Но потакать этим своим желаниям в здравом уме я не собирался.

Через пару дней началась практика. Особенно непростое время ожидалось у первокурсников, потому что по весне их обычно начинали нещадно гонять по полям и зарослям, вытравляя залегшую за зиму лень.

Я подсчитывал дни, прикидывая, когда Селий опять начнет падать в обмороки, но он, на удивление, казался очень бодрым.

Я держался немного отстраненно, стараясь быть просто хорошим наставником, а не приятелем. Я боялся с ним сближаться, чтобы не провоцировать свои собственные чувства.

С некоторого времени мне начали сниться сны, в которых я был… эльфом! Это было забавно. Правда, жизнь у этого эльфа была весьма тяжелой: предательство семьи, постоянные побеги и преследования… Но рядом с ним был его верный друг… вампир по имени Родерик. Черноволосый, зеленоглазый — он чем-то напоминал мне Селия, как если бы этого щупленького мальчишку хорошенько откормили и натаскали на физической подготовке до образования мышечных рельефов.

И этот вампир… был мне невероятно дорог.

Он был моим лучшим другом, о котором нещадно болело мое сердце, и эти чувства в чем-то напоминали мне мое отношение к Селию…

Я относился к этим снам, как к вывертам своего сознания, и отмахивался от них, как от назойливых мух, пока мне не приснилось кое-что совершенно неожиданное…

Джонас

…Я — наследный принц эльфов Баиль из рода Сиэ — стою перед герцогом вампиров Лавианом Шими в полутемном кабинете замка Диммейн.

Во взгляде Лавиана — ледяной холод и даже глубокое негодование, но он усердно сдерживает их.

— Я вызвал тебя для важного разговора, — наконец произносит герцог, игнорируя все правила этикета и обращаясь ко мне на «ты» и по имени. — По закону я должен сегодня же отправить тебя в столицу Луарии в руки моего короля, но… — он тяжело выдыхает, показывая, как нелегко ему дается это решение, — но ради Родерика, который по непонятной мне причине так сильно к тебе привязан, я дам тебе шанс. — Его ледяные синие глаза решительно сверкают. — Уходи! Иди на все четыре стороны и больше… никогда не встречайся с Родериком Шими!!!

Я напряженно сглотнул.

В груди скрутилась тревога, боль.

— Где сейчас Родерик?.. — охрипшим голосом спросил я и облизал пересохшие губы.

Лавиан раздраженно отмахнулся.

— Он спит! И проспит еще сутки. Убирайся! Молись, чтобы нам больше не встретиться снова, иначе…

Он не закончил, но ненависть, клокочущая в его глазах, все красноречиво выразила и без слов.

Больше я не задавал вопросов. Коротко кивнул и, развернувшись, покинул комнату.

Я шел по коридору, почти не нарушая тишину ночи своими шагами (уж кто-кто, а эльфы умеют передвигаться бесшумно!), но сердце с грохотом колотилось в груди.

Я должен уйти. Я должен уйти навсегда…

Перед глазами вспыхнуло лицо лучшего друга, и сердце сжалось еще сильнее. В последнее время он стал слишком… важен для меня. Но… я уйду. Ему действительно будет без меня лучше…

В своей комнате я схватил свою старую потрепанную сумку, с которой путешествовал в последние месяцы, сложил в нее пару вещей, которые у меня были в запасе, кинжал, подаренный Родериком и купленный на недавней ярмарке, а также немного денег, которые остались еще со времен побега из Луарии.

Волосы распустил по плечам, чтобы скрыть кончики ушей и, не оборачиваясь, вышел из комнаты. Проходя мимо комнаты Родерика, замер. Сердце тоскливо сжалось.

Не смог удержаться и дернул ручку, но… дверь оказалась заперта.

Да, герцог постарался на славу! О прощании с Родериком можно даже не думать…

Рука сама прижалась к шершавой поверхности двери, и я беззвучно прошептал:

— Прощай, Рик! Надеюсь, у тебя все будет хорошо…

А после развернулся и стремительно пошел прочь.

Этот замок я уже очень хорошо изучил, поэтому выбрал самую короткую и самую потенциально пустынную дорогу к задним воротам. Там стоял всего один стражник, а видеть целый отряд недружелюбных людей мне сейчас совершенно не хотелось.

Двор утопал в ярком свете луны, когда я стремительно выскочил в его пределы. Воздух был холодным — дело шло к зиме, и я поежился. Теплых одежд у меня не было, а путь я решил держать в горы: надо было уходить подальше от территории, граничащей с королевством вампиров.

Стражник пропустил меня молча: наверное, уже получил указания — и я быстро оказался в лесу. В последний раз обернувшись к замку, я снова ощутил укол боли. Родерик будет очень огорчен, когда проснется. Надеюсь, он не станет рваться за мной. Так будет лучше для него…

Выдохнув, я углубился в лес.

Шел я уже около часа, когда услышал подозрительный хруст веток. Я напрягся и прислушался. Интуиция отчетливо завопила, что это вовсе не дикий зверь и не порыв ветра. Я медленно вытащил кинжал из сапога: сталь грозно сверкнула в лунном свете. Это словно послужило сигналом, и из кустов впереди молниеносно выбрались четыре напряженные фигуры с мечами в руках.

Вампиры!

Мне не нужно было разглядывать их удлинившиеся ногти и зубы, чтобы узнать, кто передо мной.

Мысли закружились оголтелым вихрем. Герцог Шими подослал? Обманул? Или же всё это устроил сам король вампиров Занновир, действующий помимо своего подданного?

Впрочем, это было даже не столь важно. Четверо вампиров — это… очень сложно для меня. Но я буду бороться за свою жизнь. До последнего…

Они напали одновременно. Я начал отчаянно отбиваться, потихоньку активизируя свою внутреннюю магию. Магия земли медленно расстилалась по почве, начиная оживлять корни растений. Пока я активно махал кинжалом, и удары стали об сталь оглашали лес на несколько километров вокруг, корни стремительно обвивали ноги вампиров. Наконец я сделал нужный магический пасс руками, и корни дернулись в разные стороны. Противники начали падать, но один из них успел среагировать и бросил прямо в меня свой меч.

Я попытался уклониться, но острие зацепило мою ногу, резанув по бедру и заставив вздрогнуть от пронзившей боли.

Я развернулся и поспешил прочь, прихрамывая, но уже через несколько метров передо мной появились еще пятеро.

Проклятье! Как же их много!!!

Эти выглядели еще более крепкими и очень свирепыми, а я уже устал и был ранен, так что силы отчетливо покидали меня с каждой минутой.

В этот момент я понял, что… не выберусь.

Неужели все-таки герцог? Мог ли он приказать избавиться от неугодного эльфа ради своего сына? От этой мысли становилось больно.

Родерик! Как бы я хотел увидеть тебя напоследок!

Но я плотнее сжал губы и перевернул кинжал.

Вампиры не медлили. Напали снова всей толпой, а у меня в груди разлилось отчаянное желание жить. Наперевес всей этой безнадёжной ситуации мне ужасно захотелось еще раз посмотреть Родерику в глаза.

Это удивительным образом придало мне сил.

Я дрался, как никогда до этого. Мне казалось, что мое существование превратилось в какой-то безумный танец со смертью, и я из ее костлявых лап упорно ускользал.

Но этот танец все равно не мог быть вечным: я начал ослабевать.

Из многочисленных мелких порезов по всему телу уже сочилась кровь, набрасывалось легкое головокружение…

Конец?

Нет! Есть еще одно средство. Последний шанс. Руна Слияния!

Я отказывался использовать ее до последнего! Эта руна подключала меня к источнику эльфийской магии, и, если я ею воспользуюсь, мои сородичи смогут найти меня даже на краю света. Учитывая, что я продан вампирам с их согласия, то ничего хорошего меня в этом случае не ждет. Однако… это все же лучше, чем смерть, правда?