— Активировать канал квакер-связи с Магистром.

Теперь следовало доложить о результатах.

Шепарда в очередной раз отправили помогать основным флотилиям с разведкой. Несколько флотилий Доминиона Брениров было замеченно около колоний волусов в этом скоплений. Как и полагается, район патрулировали силы Иерархии. Целых пять флотилий были готовы уничтожить любого, кто рисковал напасть на коротышек.

Джон же с самого начала предположил, что целью атаки являются воркча на планете Хешток. И его подозрения полностью подтвердились. Планета иглокожих оказалась под полной оккупацией Бренирского Доминиона. Рогачи активно орудовали на планете явно собирая себе смертников. Удалось установить местоположение полноценных полевых лагерей по обучению воркча на пилотов, инженеров и солдат. Даже один лагерь обучал воркча-биотиков, делая из них полноценные машины смерти. Всё это сопровождалось установкой инструментов рабства: чипы, контрольные электроды, взрывные ошейники.

— Да они совсем оборзели в мою смену заниматься этим!?

Пандора, Лиара и Алира сделали оценочную прикидку, что оккупация длиться уже не один месяц. Сам Джон мог только догадываться о том, каких успехов брениры здесь могли достичь. Азари уже однажды доказали, что воркча вполне обучаемые и даже котируются на рынке любовников. Архимагу не хотелось думать о жителях Хештока в сфере второго обстоятельства, а вот получить армию рабов он опасался.

Для решения такой ситуации он по квакер-связи позвонил непосредственно Совету Цитадели. Обрадовав советников такой новостью, он передал им точные данные о количестве войск врага. Брениры здесь устроились очень отлично. Для оккупации планеты они использовали целых три полноценных флота. Тем не менее следовало действовать.

Под полной маскировкой Нормандия носилась в построениях кораблей, позволяя втайне высаживать десант на броню бренирских линкоров. Эти корабли представляли наиболее мощную силу Доминиона в космосе. Иерархия могла выделить для этой битвы только один флот из пяти, но скоро должно было подойти подкрепление от Тирании Азари и Святого Первенства. Ханары очень остро отреагировали на факт оккупации Хештока.

Как бы там ни было, но Нормандии пришлось сделать три рейса на Зада Бан прежде чем была готова самая массовая диверсия в истории космических сражений. Пришлось изрядно поторговаться с волусами за детонаторы. Через неделю план контратаки на Хешток был готов. Дело было рискованным, но авторитет Шепарда сработал, так что решили рискнуть.

Каково же было удивление брениров, когда на них посыпались как из ведра изобилия прямо посреди системы корабли Иерархии, Тирании и Первенства. В этот момент Джон лично послал сигнал на активацию заложенной взрывчатки. Конечно некоторые заряды не сработали, но большая часть взорвалась, создав панику и переполох в корабельных порядках рогатых. Космическая битва была очень жаркой: рогачи дрались на смерть, что ещё раз говорило в пользу того, что здесь происходит нечто жуткое.

Жуть ждала Шепарда по приземлению на планету. Хешток встретил их своими густыми лесами и опасными хищниками. Джон поставил задачу освободить из рабства воркча-биотиков. Суперфрегат обрушился на полевой лагерь с небес и смял из-под маскировки орудия ПВО. После противозенитных атак Джокер подвёл Нормандию к поверхности, скинув челноки и бронетехнику. Пришлось ради массовки взять на борт батальон турианских десантников. Это позволило ударить широкой линией по лагерю и застать брениров практически в постелях. Здесь, в данном месте планеты была ночь.

Вспышки светошумовых гранат, трасеры целеуказующих выстрелов, вспышки пуль из автоматов и снайперских винтовок, свечение дронов инжинерного взвода волусов. Да-да. И этих коротышей тоже пришлось взять. Штабное здание удалось взять в течении получаса боя, а вот дальше дело застопорилось. Пускай воркча относительно слабенькие биотики, но когда их пара тысяч, а ты ищешь пульт управления, стараясь выбить командующих иглокожими брениров и элвери, то дело усложняется на порядок.

— Атакуем в квадрате шесть. Отвлекающие атаки в квадрате восемь и ноль!

Для этой миссии Гаррус затребовал пулемёт Краннтис и ПТ-ружьё Кристалл. Самара бегала с автоматом Наставник и снайперкой Старейшина. Руки Шепарда сжимали Чёрную Вдову как любимую женщину. Дочери в основном опирались на биотические навыки, прикрывая бойцов. У них даже пока не было убитых, только раненные. Из них лишь один турианец нарвался серьёзно: выстрелом из Чакрама ему оторвало руку по предплечье.

Видимо каким-то образом к тренерам и погонщикам подошло подкрепление — бойцы Кровавой Стаи. Их характерное красное оружие стало заметно при очередной вспышке свето-шумовой гранаты. Фильтры шлема позволили Джону точно идентифицировать врага. Да и едва ли у сотни кроганов могло быть более смертоносное оружие. С появлением флота у Урднотов для Вейрлоков и Гататогов наступили суровые времена.

Как бы там ни было, но Кровавую Стаю со стороны империи лишили поставок оружия ещё в самом начале войны, вот и обходятся наёмники исключительно личными запасами Чакрамов для налётчиков, Кинжалов для карателей и Ножей для убийц. Стоило кроганам пойти в атаку, как им на встречу был отправлен град снайперских пуль.

— Вот и пригодилось ружьё! Уносите!

Очередной меткий выстрел оставил вместо двух бегущих друг за другом кроганов две кучки мяса. ПТ-ружьё отлично показало себя. Усыпляющий газ помогал против толп воркча, а рогачи сами не лезли в первые ряды, что было удивительно для брениров.

В общей сложности только к рассвету отряду Шепарда с силами поддержки Иерархии удалось захватить лагерь и приступить к сортировке пленных для дальнейшего освобождения. Заида ранили в ногу. Пару приёмов словила Самара, получив сотрясение мозга. Дочери архимага просто устали и с истощением отправились спать, получив перед тем порцию энергетических батончиков. Из союзников случилось таки трое мёртвых и больше двух десятков раненных разной степени тяжести. Ну не считать же за урон сломанные омнитулы волусов-инженеров?

Джеймс Вега чувствовал физически свою беспомощность. Выбор, который ему предоставила судьба, был просто бесчеловечным: спасти двести пятьдесят человек колонистов или одну учёную азари у которой находятся стратегически важные данные о коллекционерах? На одной части весов лежали жизни тех, кого он поклялся защищать, а на другой знание о враге, который сможет напасть на другую колонию Альянса Систем.

— Лейтенант Вега, это говорит капитан Тони. Спасайте колонистов. Чёрт с этими данными! Спасите сколько сможете.

— Сэр, не заставляйте меня решать такую сложную математику. Вы же знаете, что эти гады могут напасть на другие колонии. Нам нужны эти данные.

— Я не могу ничего тут сказать. Как военный я тебя одобряю.

— Проклятье!

В этот момент раздался голос, который прямо бальзамом на душу пролился лейтенанту Веге.

— Говорит полковник Шепард. Доложите обстановку.

Вега наверное ещё никогда не докладывал более твёрдо и уверенно.

— Говорит лейтенант Вега. Требуется срочная эвакуация для выживших колонистов с крейсера коллекционеров. Корабль ксеносов терпит бедствие. Я вынужден спасать данные о враге. Сэр, пожалуйста сделайте всё, что сможете.

— Вам удалось найти данные о враге? Действуйте, Вега! Спасение колонистов я беру на себя.

Вега и Милк погрузились на челнок и полетели спасать Трию Нувани, попутно наблюдая как суперфрегат Нормандия влетел в ангар падающего крейсера коллекционеров. Кое-как им удалось спасти азари и направиться к колонии. За ними с разрывом в пятнадцать минут следовала Нормандия.

Шепарду пришлось набить выживших как шпроты в банку, но всё же все выжившие колонисты были запихнуты в ангар суперфрегата. Джокеру хватило мастерства долететь с таким деликатным грузом и аккуратно приземлиться в космопорту колонии.

А вот дальше Шепарду пришлось привести с помощью оплеух во вменяемое состояние лейтенанта Вегу. Того накрыло после очень тяжёлого решения пожертвовать колонистами. Да уж, Джон слишком хорошо понимал, какое сложное решение выпало принять офицеру. Не каждый на его месте рискнул бы пожертвовать людьми ради стратегической информации, которая к тому же оказалась очень важной. Архимаг получил в свои руки планы коллекционеров по нападениям на колонии Альянса Систем.