— Мы еще встретимся, ЗЭД, — прошептал ЭКС в сжатый кулак, и спрятал микросхему в свой отсек для оружия.

Масляный сбежал. Такой вывод сделал Двадцать Шестой. Из этого следовало, что миссия провалена на пятьдесят процентов. Осталась вторая задача — найти завод по производству новых моделей роботов, а также раздобыть чертежи. В общей суматохе битвы, у командира Отряда не было времени разглядывать окружение, его волновали другие вещи, однако, когда жар боя утих, времени было предостаточно.

Двадцать Шестой бродил по зданию вместе с солдатами, всматривался в каждый угол, щупал стены на предмет скрытых переключателей, стучал по полу, чтобы услышать звук пустоты, но ничего из этого найти не удалось. Это был обычный, портовой склад. Ни единого намека на производство, никаких клешней, наподобие штабских под водой, и уж тем более и намека на исследовательскую лабораторию и чертежи.

Командир заметил, что Отрядные косо поглядывают на него. Пусть эмоций они не проявляли, но взгляд говорил о недовольстве, сомнении, падении его авторитета в их глазах. Двадцать Шестой завел их в ловушку, потерял воинов, а сам остался жив и строит из себя начальника, раздавая приказы. Так надумывал себе главный робот, пытаясь понять, что же пошло не так. Он был уверен, что информация верная. Пленник, или даже освобожденный, не мог обмануть, его слова были слишком искренни для лжи. Не в состоянии разобраться, Двадцать Шестой приказал проверить пятачок пола под горой трупов, возможно там, что-то и найдется.

«А если нет? — спросил сам себя командир. — Что тогда?»

— Увольнение, — прозвучал в голове голос Тэс. — Все равно же планировал.

— Да, но…

— Но что?! — грубее спросила девочка.

— Не знаю, Тэс, одно дело уйти на фоне «скандала», когда верхушка покрывает своих шестерок, и совсем другое, когда по твоей вине погибают не только солдаты, но и гражданские. И все потому, что ты просто основательно не подготовился к операции, не проверил полученные данные, и поддался «эмоциям», при виде смерти одного из твоих подчиненных на глазах у всех.

— Думаешь, Лидер не отпустит тебя из-за этого?

— Я попаду под трибунал. Но только в том случае, если где-то в глубине сознания Ладэоса действуют законы, составленные в людскую эпоху, и которые его мозг интерпретирует на свой лад.

— Виво, — Тэс резко сменила грубость на жалость, когда увидела, что тон Двадцать Шестого стал мертвее. Он говорил сухо, ему было плевать на последствия. Минутная слабость при виде убитых, сменилась решимостью, а теперь — отреченностью. — Не вини себя.

— Я просто не понимаю, как так вышло, вот и все. Почему именно сейчас? — он схватился за голову и посмотрел вверх, в пустоту. — Надо выйти, пока разгребают трупы. Не могу тут находиться.

Увидев, что их командир направился к выходу, переглянулись и обменялись мысленным недовольством. Тем не менее, прекращать «раскопки» не перестали. Один за одним, они поднимали и аккуратно клали на пол собратьев, будь то павший воин или жестоко убиенный гражданский. Солдаты особо не задумывались над тем, кто перед ними, они просто выполняли свой приказ, однако, где-то внутри, жило некое чувство, которое заставляло их относится с уважением и почтением к погибшим сородичам.

«Перед смертью все равны», — внезапно сказал кто-то из машин, укладывая очередной труп, в общую шеренгу. Эта мысль задела каждого, кто мог стоять на своих двух и здраво соображать. Постепенно, за общим делом, обида на Двадцать Шестого куда-то улетучилась. Больше не было презрения, подозрения. Никаких авторитетов, только солдаты и смерть. Они вспомнили, зачем существуют, знали, на что шли, и от этой мысли, все псевдо-эмоции сошли на нет. Есть только робот и поставленная задача. Больше ничего.

Двадцать Шестой прикрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Взгляд невольно устремился вверх на темные тучи, сквозь которые проглядывались проснувшиеся звезды. Попахивает драмой, подумал он про себя. Эти слова словно въелись в память. Их произнес человек, имя которого он так и не узнал. Робот потянул ладонь вперед и начал ждать, когда упадут капли. Послышался гул грома, вдали сверкнула молния, и первая дождинка плюхнулась на пальцы Двадцать Шестого. На маске пробежала пиксельная улыбка, робот хмыкнул и сжал кулак.

— Если бы я не знал, что это дождь, то и не понял, какие мушки бьются о мой корпус. — Он снова вытянул руку перед собой. На этот раз череда капель омывала всю конечность, усилившимся потоком. — Я помню, как Шестнадцатый стоял под своим последним ливнем. В тот раз погода изрешетила его, как сито, но ему было плевать. Как думаешь, Тэс, может и мне принять гемо, чтобы сполна оценить все побочные эффекты, так же стоять под дождем в полном наплевательстве, и превращаться в кусок швейцарского сыра?

— О чем вы, сэр? — спросил, внезапно появившийся, Двадцать Восьмой.

— Да так, мысли вслух.

— Кто такая Тэс?

— Мой меч, — выкрутился Двадцать Шестой. Мысль пришла моментально. Он открыл отсек на ноге и достал оттуда стальную палку с заостренным концом.

— Это…? — замешкался солдат.

— T.A.S. — Tactical Advanced Sword, — пояснил командир. — Удобная вещица. Конфисковал в одном магазинчике антиквара. Пока шел к общежитию, узнал, что лезвие убирается внутрь вместе с ножнами, — он нажал кнопку и из рукоятки выскочил синеватый металл.

— Неплохо, но зачем, если есть огнестрельное.

Двадцать Шестой посмотрел на новичка. Тот ощутил некое дружеское презрение, и отхватил подзатыльник.

— Издеваешься, ЭКС? Это же классика! Пистолеты и меч, как в видеоиграх и низкобюджетных фильмах! Отстреливаешь толпы врагов на расстоянии, пока не кончатся патроны, а затем вырезаешь выживших холодным оружием. Ну? Круто ведь?

Слушая, с каким восторгом говорит босс, Двадцать Восьмой решил подыграть, чтобы не возвращать его к недавнему унынию.

— Конечно круто, сэр.

— Да, вот так вот.

Робот медленно перевел взгляд на оружие, и замер. Скоро ничего этого не будет, он сложит с себя полномочия и, если не попадет под трибунал, передаст свои безделушки более достойной машине. Эпоха его короткого правления подошла к концу. Осталось только поймать Масляного, добыть чертежи, и разгадать тайну подставы. От мысли об уходе со службы, неважно, чем она обернется, Двадцать Шестой немного пришел в себя и настроился на миссию.

«Есть только робот и поставленная задача. Больше ничего», — произнес он вслух.

Стоило фразе раствориться в воздухе, как двух роботов откинуло от склада невидимой силой на расстояние нескольких метров. Солдаты вскочили и замерли. Здание покрылось черным куполом, за которым ничего не было видно. Двадцать Шестой и ЭКС подошли к нему и попытались пробить, били кулаками, ногами, стреляли, пока не закончилась обойма. Ничего, даже трещины. Новичок дотронулся купола, и по нему пробежала волна и трещины. Кусочек за кусочком, темнота начала осыпаться, открывая вид на склад, но сама защита никуда не делась.

— Что за черт? — Двадцать Шестой не выдержал, и нанес удар в прозрачную стену. — Почему ничего не происходит?! Он же только что изменил цвет!

В небе над ними послышался электронный смех. Солдаты тут же посмотрели в его сторону, и увидели крылатую фигуру. Она медленно спускалась на фоне свинцового небосвода, омываемая дождем. Блеснула молния, и незнакомец предстал перед роботами в привычном свете.

— Масляный!

— Привет, привет, ребятки, — пропел барыга и аккуратно приземлился на вершину купола. Он грациозно стоял на цыпочках, скрестив руки на груди.

— Что ты задумал?! — даже не стараясь успокоиться, выкрикнул Двадцать Шестой.

— Шоу.

— Шоу?

— Именно! Я надеялся, что мои «люди» справятся с вами, но боже, какая наивность полагать, что кучка крестьян одержит верх над опытными бойцами. Но, злодей всегда должен иметь запасной план, и сейчас, на ваших глазах, он входит в предпоследнюю фазу! — Масляный раскинул руки, словно объявляя о начале представления. — Смотрите внимательно, сейчас будет потеха.