— Глупо слышать угрозы от ходячего куска рассыпающегося дерьма.

Шестнадцатый нажал на спусковой крючок. Пуля пробила спинку мебели навылет и впилась в стену.

— Какого…? — произнес шёпотом Двадцать Шестого, когда понял, что держит воздух, а в кресле никого нет. Он обернулся и обнаружил, что Масляный стоит перед Шестнадцатым и держит его за запястье. — Когда ты…

Барыга дернул конечность солдата вниз, и сломал ее об колено. Шестнадцатый попятился назад, держась за поврежденную руку, но Масляный резким движением крепко схватил его за голову так, что маска робота пошла трещиной. Он начал давить на нее сильнее, и стекла посыпались на пол. Камеры-глаза Шестнадцатого панически задергались вперед-назад, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что могло бы вызволить его из твердой хватки. Двадцать Шестой кинулся на помощь товарищу, попутно достав из отсека на бедре пистолет. Включился режим скоростной обработки информации, время замедлилось. Прицел. Выстрел, и еще один. Пули летят друг за дружкой по направлению к цели, посвистывая, рассекая воздух. Голова Масляного медленно поворачивается на звуки хлопка. Бинго, подумал Двадцать Шестой, но в последнюю секунду перед попаданием, барыга ухмыльнулся, и две пули пробили черный корпус Шестнадцатого, которого Масляный молниеносно выставил перед собой.

— Нет! — электронный вопль Двадцать Шестого заполонил комнату, смешавшись с глухим ударом кулака противника по его маске. Солдат пошатнулся, и получил новый удар в живот, потом еще один в грудь и подсечку, от чего тяжелым мешком рухнул на мягкий, велюровый пол.

— Жалкое зрелище, — посмеялся Папочка, встав стопой на горло Двадцать Шестому. — Как хорошо работает образ, не так ли? Вы думали, что я беззащитный? Слабый? Не смогу дать отпор? Я — продавец, ТиЭс, и имел дела с такими механическими ребятами, которые были куда опасней каких-то там копов. — Его физиономия рассеклась вертикальной полосой, как от ножа. — Лийч и вправду хороший вирус. А знаешь, что мне нравилось в нем больше всего? Метаморфоз. — Он схватил себя за прореху на лице, просунул пальцы вглубь, потянул в сторону, и раскол пошел дальше, вниз по всему телу.

Двадцать Шестой попытался вырваться, схватившись за щиколотку барыги, и пнул его в живот. Масляный пошатнулся. Лежачий пленник выскочил из оков, схватил врага обеими руками за голову, и что есть сил вмазал ему между глаз. Кувырком, Двадцать Шестой добрался до выроненного пистолета, прицелился и выстрелил Папочке в клешню, держащую Шестнадцатого.

— Тварь! — закричал торгаш, отпустив солдата. — Я с тобой еще не закончил! — освободившейся рукой, Масляный вцепился за вторую часть своего лица. С истошным криком, он тянул себя в разные стороны. Его корпус громко трещал, на пол сыпались частички металла и лилось золотистое масло. Свиные глазки-лампочки потухли, и кусок месива, который больше нельзя было назвать машиной, застыл в позе искрящейся буквы «V».

Внутри трупа что-то зашевелилось, загорелась пара красных огоньков, и из кучи разноцветных проводов, наружу потянулись две черные, матовые ладони. Новорожденное существо вывалилось на пол, покрытое мутной, зеленоватой жидкостью. Жижа свернулась в тоненькие ниточки, и потянулась по всему корпусу, формируя изумрудный, мышечный каркас. «Масляный» сжал руки в кулаки, напрягся всем телом и тихонько захихикал. На его спине, в районе лопаток, отлетели две пластины, и оттуда засочилась блестящая смола, которая тут же затвердела белыми, ромбовидными узорами. Существо медленно поднялось, и обратило взор на Двадцать Шестого. Лицо твари представляло собой пустую, стеклянную маску, в глубине которой, с трудом проглядывалось свечение глаз. В районе рта создания, пробежала полоска светодиода, похожая на улыбку, и оно произнесло:

«Vita Libera».

Отползая назад, Шестнадцатый достал из оружейного отсека пистолет. Дрожащей, целой рукой, он прицелился в голову «Масляного».

— И что ты делаешь? — усмехнулся новоявленный робот.

— Свою работу, — холодно ответил солдат, и надавил на спусковой крючок.

Выстрел, следом еще один, третий, четвертый. Пули попадали четко в цель, и враг сгибался под их натиском, издавая странные, насмешливые звуки. Шестнадцатый палил в существо до тех пор, пока не закончились патроны, а оно все издевательски хихикало. После щелчка курка, рука солдата рухнула на пол под тяжестью оружия. «Масляный» дёргано повернул голову к Двадцать Шестому. В его маске и теле зияло шесть сквозных дыр, пропускавших свет близстоящей лампы. Робот шагнул вперед, слегка пошатнулся, готовый упасть, но внезапно обхватил себя руками, словно боясь что-то выронить. В его ранах тут же образовались серые, тоненькие сеточки, которые утолщались до тех пор, пока пробоины не затянулись полностью. Закончив лечение, «Масляный» резко рванул к Шестнадцатому, и наступил ему на колено:

— Око за око, вояка!

По комнате прокатился хруст разломленных ног, и ответных выстрелов со стороны Двадцать Шестого. Он метко попадал в противника, но «Масляный» топтал конечности солдата так, будто ему никто не мешал. Машина смеялась над беспомощностью своей добычи. Каждый удар сопровождался тяжелым, глухим скрежетом и твердым молчанием Шестнадцатого. От тщетности действий, Двадцать Шестой швырнул пистолет в сторону, и помчал на обезумевшего робота. Тот косо глянул на него, схватил избитую жертву за бедро, и не напрягаясь вырвал с корнем. Своим новым орудием, существо нанесло удар по морде бегущему сопернику.

— ТиЭс, ТиЭс, ТиЭс, — поцокал робот. — Лучше не вставай, если не хочешь подобной участи. Ты мне ничего плохого не сделал, так что сегодня, я пощажу тебя.

— Так это все же ты, Масляный? — пытаясь подняться, прохрипел Двадцать Шестой.

— А кто еще? Хотя, могу предположить, подобное перевоплощение вы с напарником еще никогда не видели. А этот мусор, — он снова подошел к Шестнадцатому, и ухватился за вторую ногу, — возможно, лицезреет его в последний раз! — и оторвал, швырнув в стену.

— ПЕРЕСТАНЬ! — завопил Двадцать Шестой. — Оставь его в покое! Тебе мало?!

— Мало? О, да, еще как. Я буду продолжать до тех пор, пока эта жестянка не произнесет хоть слово! Однако, за простреленные колени, мы уже рассчитались. Ладно, хрен с ним. — Масляный отошел от жертвы, и бухнулся на диван, раскинув руки на спинке. — Давай пообщаемся чуток, ТиЭс, снимем напряжение в наших проводах.

— Теперь ты настроен говорить? А раньше что, жир мешал?

— Да, вес порой так тяготит, не представляешь. Просто, понимаешь, вы пришли задерживать вон того робота, — он указал на кучу металлолома, лежащую возле Шестнадцатого. — А я — совсем другой, — по его корпусу пробежала еле уловимая, серебристая волна.

— Отставь свои шутки!

— Вообще, серьезные вещи говорю, Ти. Мой бизнес, а точнее, Масляного, накрылся и больше не возобновится. Торгаш умер сегодня, в этом клубе. Его место никто не займет. Плюс, ты ведь знаешь на чем держалось дело. Сырья не-е-ет, — протянул барыга, блеснув светодиодной улыбкой.

Двадцать Шестой ухватился за подлокотник кресла, и поднялся на ноги. Стараясь держать равновесие, он спросил: «С кем была встреча?»

— Задание волнует тебя сильнее, чем положение напарника? Сурово, сурово.

— Заткни пасть! — крикнул Шестнадцатый, дрожа телом, как от разряда током.

— А, жив еще, ну хорошо, — Масляный наклонился вперед, и уперся локтями в бедра. — Мой клиент — не твое дело, ТиЭс. Так сказал бы мертвяк на полу, а я отвечу, что не знаю.

— Сказал ведь не шутить! — повысил голос Двадцать Шестой, ударив кулаком в спинку кресла.

— Успокойся и присядь, ведь не тебе говорить о шутках, когда вся деятельность вашего безличного, Отрядного стада, — одна сплошная клоунада.

От его слов, Шестнадцатый собрал остатки энергии, перевернулся на живот, уперся руками в пол и прошипел: «Закрой свой поганый рот!» В это же мгновение, солдат рванул к обидчику, перебирая ладонями, но в метре от Масляного, сломанная рука сдалась и переломилась пополам, отчего Шестнадцатый прочесал паркет, и остановился у ног барыги.