– Миледи, как я рад снова вас видеть. – Приблизившись, он бесцеремонно взял меня за руку и тут же притянул её к себе, чтобы поцеловать. – Вы сегодня великолепны как никогда.

Меня чуть не перекосило от этой патоки, но я взяла себя в руки и холодно заметила:

– Помнится, в прошлый раз вы были готовы выкинуть меня за борт. С чего сейчас вдруг такие почести?

– Ну что вы, Эмеран, я же не злодей какой-нибудь. Просто обстоятельства требовали от меня усиленной бдительности. Зато теперь я знаю, что вы умеете хранить чужие секреты и на вас можно положиться.

Ещё бы. Я соврала секретной службе и сказала, что добралась из Санго в порт Синтана на рыбацкой лодке, а не на контрабандистском судне только потому, что не хотела, чтобы у Шанти из-за моей говорливости возникли проблемы. Я ведь думала, Рагнар его серьёзно наказал за то, что он привёл меня на борт и позволил узнать неприглядную тайну о тромских торговцах фруктами… О, кажется, я поняла, почему Альвис Крог всё время смотрит на меня зверем. Это же его торговая компания наживает капиталы нечестными методами. И он знает, что я об этом знаю. Но в отличие от Рагнара не верит, что я буду молчать о его грязной тайне вечно.

– Кем вы приходитесь Стиану? – без лишних предисловий спросила я Рагнара. – Или это ещё один страшный секрет?

– Ну что вы, миледи, для вас больше никаких секретов. Мы кузены.

Замечательно. Значит, двоюродные братья.

– Можно точнее. Вы родственник по линии отца или линии приёмной семьи его матери.

– Я племянник его отца. И у нас общий дедушка. Кстати, а вот и он.

Рагнар обратил свой взгляд мне за спину, и я в нетерпении обернулась. Из соседней комнаты молодая женщина, кажется, ещё одна кузина Стиана, выкатила коляску, а в ней с укрытыми пледом ногами сидел древний старик. Абсолютно седой, морщинистый, но с очень живой мимикой и выразительными глазами. Голубого цвета. Теперь понятно, от кого Стиан унаследовал эту особенность.

Половина гостей тут же засуетилась при виде старца. Они подходили к нему, выказывали знаки уважения, а я старалась запомнить их лица, чтобы знать, кто ещё принадлежит к клану Вистингов, и кто ещё может нежданно оказаться на моём пути. С этими людьми надо держать ухо востро. Кто знает, что взбредёт в голову патриарху этого семейства и кого он подошлёт ко мне в следующий раз. Судя по бойкой речи, его подвело тело, но не ум. Злой гений всё ещё в строе и плетёт сеть интриг вокруг Сарпаля и не только. Бедная Шела, и как она оказалась в этом паучьем логове?

Я слишком глубоко погрузилась в свои мрачные мысли и не сразу заметила, что взгляд старца теперь обращён на меня.

– Эмеран, – услышала я над ухом голос Рагнара, – Кажется, дедушка Рольф хочет вам что-то сказать.

– Мне? Но…

Возразить я ничего так и не успела, потому как одна из внучек подкатила коляску с дедом прямо к нам, и самый старший из Вистингов одарил меня оценивающим взглядом.

– Дедушка, – решил представить меня Рагнар. – Это Эмеран Бланмартель, та самая маркиза Мартельская…

– Будущая герцогиня Бланшарская, – хрипло продолжил он за него, – и будущая королева всех хаконайцев. Ещё никогда в этом доме не было столь высокой гостьи.

Я даже не удивлена, что этот человек излишне осведомлён обо мне. Одно лишь интересно – ему обо всём этом докладывает разведка, или он просто почитывает прессу на досуге?

– Вы преувеличиваете, господин Вистинг. Давайте остановимся на том, что я просто маркиза Мартельская. А лучше на том, что я обыкновенный фотограф и большая поклонница вашей невестки.

– К чему эта скромность? В этом доме всегда рады фотографам, но для нас ещё большая честь принимать мать будущего наследника Хаконайского королевства.

Мне хотелось сквозь землю провалиться. Ну, зачем давить на больную мозоль? Я уже несколько дней живу в блаженном вакууме, где нет назойливых журналистов, постоянных напоминаний о моём грандиозном будущем, упрёков в холодности, а главное – нет самого Адемара. И вот меня снова вернули с небес на землю. А ведь мне так хотелось и дальше витать в облаках…

– Наши страны разделены горами и реками, но наши народы разделены пропастью из старых обид и непонимания, – начал философствовать Рольф Вистинг. – Тем ценнее ваш визит, маркиза. Теперь я могу спокойно помереть, зная, что через десятилетия у наших соседей появится правитель, воспитанный в уважении не только к сарпальцам, но и тромцам. С такой матерью как вы, он вырастет великим человеком.

Что? Я не ослышалась? Здесь и сейчас этот старый интриган пытается меня вербовать? Ради добрососедских отношений наших стран? Ради своего императора? Или ради личной выгоды?

Я так растерялась от наглости старого Вистинга, что не смогла ему ничего ответить. Благо в этот момент внимание всех присутствующих привлёк муж Шелы. С бокалом шампанского в руке он долго и с чувством произносил тост, а она стояла рядом с этим гигантом, такая маленькая и хрупкая, и просто светилась от счастья. А потом он её поцеловал, и гости с радостными возгласами отсалютовали бокалами, и выпили за именинницу. Хотя, со стороны казалось, будто пили за новобрачных, как на свадьбе. Видимо, я не знаю чего-то важного, что известно всем остальным.

– Ровно год назад дядя Мортен и тётушка Шела поженились, – услужливо подсказал мне Рагнар. – В четвёртый раз. Так что сегодня мы празднуем ещё и годовщину их свадьбы.

Ах вот оно что. Помнится, Юрсен с Эртелем говорили, что дед Стиана нашёл для своего сына несчастную беженку только для того, чтобы та рожала ему детей подходящей внешности. Теперь я точно знаю, что это было враньём. Между Шелой и Мортеном чувства вспыхнули ещё во время похода к оси мира. Они полюбили друг друга тогда, вижу, что любят друг друга и сейчас. Но три раза разводиться и четыре раза жениться… Это уже за гранью моего понимания. Хотя, может Рольф Вистинг годами воздействует на неё посредствам гипноза, внушает влюблённость и преданность сыну, но со временем чары спадают, и Шела требует развод? Да ладно, не бывает такого. Хотя…

Следующий тост за Шелу поднимали её дети – Стиан и Мия. Что они говорили, я тоже не поняла, но в полной мере почувствовала их безграничное уважение и любовь к матери. А ещё – её безграничную любовь к ним. Удивительно. На наших семейных днях рождения всё проходит буднично и формально – как годовой отчёт о проделанной работе. Родители как прввило напоминали мне и Лориану, как нам повезло родиться в такой славной своими предками семье, ну а меня как-то не тянуло говорить им что-то кроме благодарности за сытое детство.

После Стиана и Мии чествовать именинницу принялись представители семейства Крог, а вскоре и Рольф Вистинг наказал внучке подвезти его коляску ближе к виновнице торжества. Правда, перед этим он принялся спрашивать Рагнара:

– Где Стиан? Куда он запропастился? Пусть идёт сюда и развлекает нашу дорогую гостью. Нельзя, чтобы маркиза скучала.

Ну разумеется, нельзя выпускать меня из виду, нельзя дать мне время отряхнуть лапшу с ушей. Браво, господин Вистинг, вы знаете, как взять в тиски полезную идиотку и долго не отпускать. А вот и Стиан тут как тут. Он, видимо, и должен незаметно внушить мне любовь к сарпальскому и тромскому народам разом.

– Эмеран?

Он протянул мне новый бокал шампанского, а я сделала шаг вперёд и сказала ему на ухо:

– Ты даже не представляешь, как много у меня к тебе вопросов.

– Что ж, – мягко улыбнулся он, – будем играть в викторину?

В этот миг я поймала себя на мысли, что за эту улыбку готова простить ему многое. Даже готова поверить, что он не злоумышленник и не наёмный убийца, а лишь жертва своего деда, слепое орудие в его руках.

А в следующий миг я всё же взяла себя в руки и спросила:

– Почему не сказал, что ты сын Шелы Крог? Мы ведь пару раз говорили с тобой о ней. Мог хотя бы сегодня намекнуть, что знаком с ней.

– Просто с Шелой Крог я никогда знаком не был, – я уже хотела было возмутиться, но он тут же сказал, – Но Шелу Вистинг знаю хорошо. А ты, как я понимаю, хорошо знаешь биографию моей мамы. Я думал, ты давно догадалась, кто мои родители.