– Шанти, так кто такие стражи огненных врат? Демоны? Это они не дают странникам пройти через врата к горе Фум и Небесному Дворцу?

– Нет, врата стерегут малые чудодеи. Они не люди, Эмеран, совсем не люди. Мало кому доводилось видеть их во плоти, ведь они мастаки наводить морок и скрывать свой истинный облик. Говорят, они могут исполнить любое желание, если попросить. Моя мама в юности ослепла, но чудодеи сами пришли к ней и вернули ей зрение. Я точно знаю, что они способны творить добро. Но порой их помощь может обернуться во зло. Просящий чуда у чудодеев должен понимать, к чему приведут его желания.

– Так, понятно. Значит, чудодеи охраняют огненные врата в пустыне, а гора Фум прячется за вратами и в самой пустыне её не увидеть. Так как же её найти?

– Город Ста Колонн, – указал мне Шанти на возвышенности вокруг нарисованной горы. – Это осколок Ненасытной сатрапии, его столица, что не потонула и осталась стоять на земной тверди. Говорят, когда боги решили спуститься на землю и извести утопающих в золоте и роскоши ненасытных вельмож, они открыли между мирами огненные врата прямо посреди Города Ста Колонн. Стало быть, врата надо искать не возле незримой горы, а среди руин города. Я слышал множество легенд о том, что в пустыне до сих пор видят верхушки золотых колонн ненасытной столицы. Если идти по карте на юг, эти руины трудно будет не заметить.

– И мы сможем доехать туда на верблюдах?

– Если хорошенько запасёмся провизией и водой.

Так, прекрасно. Кажется, теперь я знаю, что мы будем делать, когда Чензир вернётся с провизией из Тарагирима. Но тут в наш разговор встрял один из стражей:

– Нельзя так. Киниф-адж наказал нам всем ехать вместе с караваном к Бильбардану. Господин Чензир тоже не разрешит ехать к Городу Ста Колонн в пропащей пустыне Мола-Мати.

– Мола-Мати? Это соседняя сатрапия? – спросила я.

– Это выжженная земля, осколок Ненасытной сатрапии. Там уже давно никто не живёт кроме колдунов, заблудших безумцев и демонов. Говорят, в Городе Ста Колонн обитают лишь неприкаянные души ненасытных горожан, и все они норовят вселиться в проходящего мимо путника, чтобы обрести в его теле новую жизнь. Так в пустыне Мола-Мати и появляются безумцы с двумя душами в одном теле. А ещё там бродят колдуны и сектанты, что ищут под песками древние амулеты и книги с тайными знаниями ненасытных жрецов. Мола-Мати – опасное место. Мало кто возвращался оттуда живым.

Вот это да. Что-то мне уже не особо хочется ехать туда и искать огненные врата. Но разве у меня есть выбор?

– Не только колдуны и безумцы пересекают Мола-Мати, чтобы найти Город Ста Колонн, – неожиданно возразил стражу Шанти. – Если хочешь, чтобы малые чудодеи исполнили твоё желание, либо жди, когда они сами найдут тебя, либо ищи вход в их мир. А я теперь точно знаю, где этот вход находится.

Шанти снова обратил свой взор на карту, а страж воскликнул:

– Безумец ты и есть! Что там за желание у тебя? Разве не знаешь ты, что чудодеи за свою помощь всякий раз требуют больше, чем отдают?

– Знаю. С тех пор, как моя мать исцелилась, прекрасно знаю. Поэтому я и буду искать встречи с малыми чудодеями, а когда найду, попрошу их о важной услуге. И раз сама госпожа Эмеран обязалась оказать услугу жене вашего визиря и передать в Небесный Дворец через малых чудодеев этот золотой столп, я ей в этом обязательно помогу. А вы что же, готовы ослушаться наимудрейшую жену самого визиря? А господин Чензир тоже осмелится?

На это стражам ответить было нечего, и они замолкли. Конечно, кто хочет ссориться с Нейлой? Нет таких чудаков. Я вот тоже не хочу схватить проклятье за то, что не доставлю цилиндр к огненным вратам. Осталось только донести эту мысль до Чензира, когда он вернётся из города с припасами. А ещё надо сказать Леону, что маршрут нашей поездки меняется, а то он пока только рассеяно наблюдает за нашим спором и ничего не понимает.

Мы выдвинулись в путь этой же ночью. Караван уже было не догнать, да и нам, судя по карте, предстояло ехать совсем в другую сторону.

Чензир демонстративно отказался вести нашу компанию в сторону Мола-Мати, ведь не такой приказ отдавал ему Киниф-адж Нигош:

– Моё дело – охранять господина Леона и его жену от разбойников, зверей и пустыни, а не искать малых чудодеев, что исполняют чьи-то желания, – с важным видом сообщил он, глянув в сторону Шанти.

– Между прочим, – подчеркнула я и демонстративно достала из сумки золотой цилиндр, – у госпожи Нейлы тоже имеется некое желание, которое она хочет обменять на эту вещицу.

– Моё дело – охранять, – упрямо повторил Чензир. – Так что, куда поедет господин Леон, туда поеду и я.

О, люблю, когда с человеком можно договориться. Пусть охраняет Леона и дальше, а разобраться с картой и привести нас к Городу Ста Колонн может и Шанти. Если Леон ему разрешит.

– Куколка, – спрашивал он меня, когда я объявила, что хочу ехать в Мола-Мати, – я не могу понять, тебе обязательно это делать?

– Обязательно. Меня просили кое-что передать.

– Ты теперь курьером стала? А парочка стражей не может туда доскакать на своих верблюдах и передать ту золотую штуку?

– Не могут. Жена визиря доверила цилиндр только мне.

– Ну, раз тебе, то ладно, – сдался он. – Шанти говорит, в тех местах живописная природа, да ещё самая настоящая песчаная пустыня. Будет, что поснимать.

Это точно, про свой будущий альбом я не забыла. Я уже не могла дождаться, когда приевшиеся виды каменистой пустыни сменятся чем-то новым и свежим. Но ещё больше не терпелось пересечь Сахирдин и побывать в соседней сатрапии Шанти. Мне даже стало любопытно, что же у него за желание такое, раз он так рвётся к огненным вратам, но на мой вопрос он только уклончиво ответил:

– Прошу, не спрашивай меня об этом. Боюсь, если расскажу тебе, то снова начну думать о своём желании, размышлять, и донесу его до малых чудодеев совсем не таким, каким его загадал. Жена визиря ведь тоже ничего тебе не сказала о своё желании?

– Да ничего не сказала. Просила только передать цилиндр стражам огненных врат. Кажется, чтобы они передали его богам.

– Богам? Да, малые чудодеи это могут. Не зря же они охраняют врата между мирами. Из нашего мира через огненные врата можно войти в мир малых чудодеев, где стоит гора Фум, из их мира – подняться по горе к вратам, что ведут в мир богов, прямиком к Небесному дворцу.

– Откуда ты знаешь, какие врата куда ведут? – даже стало любопытно мне. – Твоя мама их видела, когда прозрела после болезни?

– Нет, мама видела лишь морок, что навели на неё малые чудодеи, после того как исцелили. Но жили на этом свете странники и мудрецы, кому довелось побывать в других мирах и даже на пиру богов. После них осталось множество преданий и легенд о том, что находится по ту сторону стылых и огненных врат.

– И ты этим преданиям доверяешь?

– Конечно. Их ведь оставили нам просвещённые мудрецы. Как их словам можно не верить?

Прекрасно. Мы, стало быть, будем искать огненные врата, гору Фум и Небесный Дворец, опираясь на сказки. Хорошо, что хоть карта на тряпке у нас имеется. Вооружившись ею, Шанти уверенно вёл наш маленький караван на юго-запад. И не всем это нравилось:

– Куда ведёт нас оборотень? – шёпотом и с опаской спрашивала меня Иризи. – Госпожа, а ведь грядёт новолуние.

– И?

– Это ведь самое любимое время оборотней.

– Почему самое любимое? – не поняла я, ибо в аконийских сказках оборотни, напротив, любят выть на полную луну.

– Только лунный свет может отбросить от зверя человеческую тень. А в новолуние разоблачение оборотню не грозит. В безлунную ночь он может стать собакой и безнаказанно вершить плохие дела. Например, заведёт нас в пустошь и съест.

– Иризи, мы вроде договорились, что нет у Шанти никакого обличающего пятна, и он не оборотень. И тем более, он не ест людей.

– На ухе пятна, может, и нет, – со знанием дела ответила она, – значит в другом месте стоит.