— Прикрой меня. — Попросила Лялечка. — Хочу незаметно с дядей Далдоном поговорить.

Я привстал, пытаясь закрыть обзор Хитроблуду, а Чёртовушка скользнула за спинку трона и стала что-то нашептывать царю. Далдон прыснул, предупредил: «Только сразу не начинай, не хочу ничего пропустить», после чего состроил серьезную физиономию:

— Замотался я с вами совсем. У меня же дел не меряно. К свадьбе надо готовиться, и вообще… Короче, некогда мне царствовать. Вот, она теперь вместо меня будет, — монарх снял с головы корону и вручил ее вынырнувшей из-за трона Лялечке, — пока я с делами не покончу.

И вышел из залы, насвистывая что-то веселенькое.

По мере передачи царских полномочий глаза Хитроблуда округлялись все больше и больше, а когда Чёртовушка взобралась с ногами на трон и водрузила себе на голову корону, утонувшую в пышных волосах, напевая:

— Я буду вместо, вместо, вместо него,

Владеть всем царством, честно, честная, ё,

Я буду вместо, вместо, вместо него, ля-ля.

Рот кардинала распахнулся, и оттуда вырвался то ли всхлип, то ли стон.

Спустя минуту лакей внес огромную вазу с цветами и поставил ее возле меня. Затем тихонько в залу вернулся Далдон и сел рядом со мной на опустевшее Лялечкино место, спрятавшись за букетом.

Экс-кардинал не заметил этого. Его взор был прикован к Чёртовушке.

— Что она придумала? — Шепотом спросил я царя.

— А, ничего. Просто попугает немного.

— Что так удивленно смотришь, словно Министр Внутренних Дел, у которого на работе кошелек сперли? — Краем глаза Лялечка заметила появление царя и начала представление. — Не признал что ли, дядечка? Опять свои шаловливые ручонки тянешь. Прошлого раза тебе было мало?

Хитроблуд испуганно спрятал за спину уже не забинтованные, но еще до конца незажившие руки.

— Да, ладно, дядечка, я зла на тебя не держу. Можешь встать.

— Не смею…

— Встать, сказала!

Кардинал поспешно вскочил на ноги и начал оправдываться:

— Я тогда не совладал с собой. Не ведал, что творю! А если бы знал, что ты состоишь в таком высоком родстве, то вообще никогда не осмелился бы…

— Вот с этого места, поподробней. Что еще за родственнички у меня обнаружились?

— Как же? Ты же племянница Пахана, хоть и внебрачная…

— Дядечка, ты какие таблеточки принимаешь? Кажется, сегодня ты переборщил с дозой.

— Никакие не принимаю. И не знаю, что это такое, но если надо, то завсегда готов, для пользы дела.

— А с чего же ты тогда взял, что я этому арбузу племянница?

— Так ведь он сказал, — Хитроблуд указал на меня, — по великому секрету.

— Сбрехал, значит, честный Андрюшечка, — почти не шевеля губами, тихо, чтобы слышал лишь я, прошептала Лялечка, — а мне теперь твою брехню поддерживай.

— Не обязательно, — так же тихо ответил я, — тогда обстоятельства вынудили.

— Нет, обязательно. Такова наша тяжкая Чёртячья доля — любую брехню подтверждать, даже про себя. — Чёртовушка печально вздохнула и вновь громко обратилась к кардиналу. — Кто, ты сказал, мой родственник? Пахан? Ну-ка погоди, дай припомню, кто это такой, запамятовала совсем… Ах, этот! Да, родственник. Но не близкий. Хоть и дядя, но не родной. И даже не двоюродный. А очень даже многоюродный. Через троюродную внучку шуриного брата, женатого на куме свекрови тещиного соседа. Так, седьмая вода на киселе. Тоже мне — дядя, ни разу ни одного подарочка не прислал на именины. Ну его, вообще, царство ему подземное… И без него хлопот — полон рот. Видишь, нежданно-негаданно новая забота на меня свалилась. Царствовать. Хорошо хоть не насовсем, а только временно. И это тогда, когда все к празднику готовятся. Крайнюю нашли. Владычествуй им тут. Но, ничего, сейчас быстренько разделаюсь с государственными заботами и тоже отдыхать буду. Правильно я говорю? Что молчишь-то?

— Внемлю! Ибо не осмеливаюсь перебивать мудрые речи, вытекающие из столь прекрасных уст…

— Цыц! Я как государственный деятель не имею права принимать взятки даже в виде комплиментов, тем более от тебя. Так, приступим. Что, интересно, мне там оставил дядя Далдон из недоделанного? Ах, вспомнила! Решение твоей хитроблудской судьбы. Это мы сейчас махом, по-свойски, фьють, и готово.

— Отпусти меня, царица Лялечка! И пойду я, аки инок, по городам и весям распространять слово господнее, до конца дней своих буду нести сей тяжкий квадрат миссионерства, да славить твое доброе имя…

— Заткнись! И потуктукай себя по башке, чтобы все слышали, что у тебя там ни фига нет.

Хитроблуд послушно постучал по голове.

— Или тебе память совсем отшибли? Забыл кто я? Царица-то я временная, даже не на полставки, а, вот, Чёртом являюсь постоянным. Подозреваю, что и на пенсию не отпустят. Уж очень я ценный работник. И что слышу? Ты предлагаешь мне отпустить тебя, чтобы потом до конца дней творить дьяволопротивные дела? Не выйдет. Прикажу-ка я тебя в наказание за это каз…

— Не губи!!! — Кардинал вновь бухнулся на колени. — Я же свой! У кого хочешь, спроси, каким плохим кардиналом я был. Жестоким, подлым, лживым, значит, дьяволоугодным! Буду исправно служить сатане и пойду по городам и весям распространять слово дьяволово и проклинать все добрые деяния…

— И храмов накопаешь? — Недоверчиво поинтересовалась Лялечка.

— Это как? — Удивился Хитроблуд.

— Какой же ты, дядечка, бестолковый. Для бога строят церкви вверх, а для дьявола надо вниз копать. Чем глубже, тем лучше.

— Накопаю! Только вели выделить мне рабочих побольше и укажи место.

— Нет. Так не пойдет. Сам должен копать.

— Сам?! — Загоревшаяся трудовым энтузиазмом и предчувствием скорого освобождения физиономия кардинала мгновенно скисла и еще больше помрачнела, и мне даже показалось, будто он мучительно соображает, что лучше: работать или все-таки принять смерть.

— Конечно, сам. А то не будет считаться, что это твоих рук деяние. Это у бога можно, вот так на халяву проскочить. Денюжку на строительство храма выделил и обеспечил себе царство небесное. А у нас — фигушки. Строго с этим. Что-то рожа у тебя совсем уж печальная. Нельзя с такой похоронной харей жить. Придется тебя каз…

— Нет!!! Согласен! Буду сам копать! Только объясни, какой глубины и формы должен быть собор для дьявола?

— Откуда же я знаю? Эти храмы я только что придумала. Так что пока они отменяются. Вдруг, какой бандит или душегуб в яму свалится и не совершит больше ни одного злодеяния?

— А ты и правда Чёрт?

— Конечно.

— Значит, эти четверо…

— Черные чумазые Чёртята? Да, присматривали за тобой. Ладно, так и быть, отзову. У них еще Чёртеж недочерченный остался. Что же мне с тобой сделать? Привязался: накажи, да накажи. Ладно, так и быть, раз просишь, накажу. Не твой сегодня день. Наверное, с утра все не заладилось?

— Да, — Хитроблуд потрогал распухшую скулу.

— Вот, и со мной тебе жутко не повезло. Попадись ты мне на чуточку пораньше, все бы по-другому могло сложиться. Конечно, я тебя бы наказала, но только за то, что Лялечков обижал. А теперь так просто не отделаешься. Царствую я. А во вверенном мне царстве ты слишком много дел натворил. И легоньким наказанием не отделаешься. Ну-ка скажи: «Тьфу».

— Не смею…

— Кому велено!

Хитроблуд послушно тихо произнес:

— Тьфу.

— Вот, теперь другое дело. А то, какая-то я мягкая прямо стала. Сама себе удивляюсь. Но теперь-то все нормально. Какая уж тут мягкость? Я размышляю, как бы его не очень больно наказать, а он плюется?! Эй, кто-нибудь двое, живо сюда!

Мы-то с Далдоном и сама Лялечка знали, что все происходящее — шутка. Но для остальных передача царских полномочий была фактом, хоть и странным, но, тем не менее, бесспорным. Так что приказание было мгновенно исполнено. Два самых расторопных стражника опередили конкурентов (а желающих прогнуться перед новой властью было предостаточно) и замерли перед Чёртовушкой, ожидая дальнейших распоряжений.