Толпа безропотно слушала непонятное и потому страшное пророчество. Однако нашелся скептик, из числа подвыпивших зевак, который громогласно усомнился:
— Брехня!
Народ одобрительно загудел, данное объяснение являлось наиболее приемлемым.
— Хотите, верьте, хотите, нет. — Не растерялась Звездюлина. — В пророчестве сказано, что я приду и скажу. И ничего не говорится, что буду доказывать всем твердолобым свою правоту.
— Он прав! Мы не можем тебе голословно верить!
— Почему же голословно? Доказательство будет, согласно обещанию пророчества. Знамение вам явится.
— Какое?
— Когда?
— Цыц! По порядку давайте. Спрашиваете, какое? Естественно же, небесное. Когда? Так, с минуты на минуту. Еще вопросы имеются?
— А если все что ты обещаешь, правда, что делать чтобы это не сбылось?
— Сущий пустяк! Переловить всех папиков, побрить их наголо и загнать в Паханат.
Насчет побрить, в плане смутьянов ничего не было. Звездюлина добавила этот пункт от себя. Если с хозяином еще не произошло ничего страшного, то, может, наличие в Паханате еще какого-то количества лысых священнослужителей облегчит участь Тусопиха?
Услышав о мерах предотвращения вселенских катаклизмов, толпа взорвалась. Кое-кому идея пришлась по душе. Раздавались отдельные смешки обладателей богатого воображения, которые воочию представили картину отлова папиков. Но основная масса негодующе роптала:
— Ересь!
— Антикоммунизм!
— На костер ее!
— Как знаете, — спокойно отреагировала на агрессию народа корова, — мое дело предупредить. А теперь я умываю и делаю копыта. Передние умываю, а задние делаю. Потому что скоро здесь такая хренальтенция начнется, что…
Зачарованный крик прервал рассуждения Звездюлины на тему надвигающейся хренальтенции:
— Смотрите! Знамение!
Над Паханатом ярко вспыхнула ругательная надпись, прочитав которую уже никто не сомневался, что пророчество вещей коровы — чистейшая правда.
Слухи
Слухи, они не свет и не звук, и распространяются практически мгновенно. Со скоростью сплетен. И они, в отличие от физических величин, которые с расстоянием затухают, наоборот, становятся сильней и обрастают все новыми и новыми подробностями. Особенно это свойственно не локальным слухам, касающихся отдельных персоналий, а глобальным, то есть затрагивающих всех и каждого.
Весть о том, что в городе свирепствует эпидемия, и страшное пророчество вещей коровы распространились по Злыгадбургу молниеносно. Этому еще способствовала ярко полыхающая надпись над Паханатом, продолжая смущать умы своим непотребством. Все стремились узнать, что произошло, а узнав, спешили поделиться с другими.
Не смотря на невероятные искажения информации, переданной через десятки и сотни «испорченных телефонов», ответы на главные вопросы «Кто виноват?» и «Что делать?» практически не претерпели изменений. Виноваты во всем папики. Надо гнать их в Паханат.
Город клокотал. Отлов начался. Слухи продолжали расти.
— Да, говорю ж тебе, брить их надо!
— Ты, что, сбрендил? В их хохолках самая зараза запрятана…
— … он глянул, а вместо жены — лошадь с заячьими ушами…
— … я уже одного инженера и трех Карлсонов самолично видел, видать разведчики…
— … хищная, точно. Она же четверых загрызла для того, чтобы к помосту прорваться…
— … лошади потом улетели…
— … не летают лошади, это коровы улетели, клином…
— …а до чего же страшны Мурзилки! Зубы в шесть рядов, из глаз огонь, из ушей дым…
— … Пахан сам эту надпись соорудил и ровно через двадцать минут публично будет доказывать, что каждое слово — правда…
Угольщик
К кардиналу Пелухету подошел епископ Дызшенип. Он был не в себе.
— Товарищ ваше преосвященство! В городе творится что-то несусветное! И во Дворце съездов тоже!
Возбужденный папик скороговоркой сообщил старшему по званию подробности творящихся катаклизмов. О вещей корове, об эпидемии, о немыслимой надписи в небе, о лысом папике с кучей мандатов.
Еще в самом начале доклада Пелухет понял, что он к Пахану с такими вестями не пойдет. И так чудом остался жив, после того, как утром докладывал о покинувшей город армии Злыгада во главе со своим королем. Хватит. Послужил Святому престолу, пора и честь знать. Чем бы ни закончилось сегодняшнее светопреставление, кто бы ни одержал победу, головы полетят при любом исходе.
— Слушай, Дызшенип, ты ведь давно мечтаешь мое место занять. Доносы на меня шлешь, почти ежедневно. Считай, что своего добился. Сам иди и докладывай Пахану.
— Но только кардинал имеет право…
— Держи. — Пелухет вложил в руку епископа свой мандат. — Теперь ты и есть кардинал.
Оставив озадаченного Дызшенипа наедине с дилеммой: что важнее, перекрасить ирокез или сначала доложить Пахану о творящихся непотребствах, отрекшийся от сана священник скользнул в один из боковых проходов. Спустя пять минут окружающие Паханат взбунтовавшиеся горожане практически не обратили внимания на вышедшего из тайной калитки перепачканного сажей угольщика. Недоумение вызывал лишь тот факт, что работяга не стал дожидаться темноты для совершения покражи целого мешка угля. Однако, те немногие, кто обратил на это внимание, представив, что в данный момент творится в Паханате, поняли, что угольщик поступает правильно, унося ноги подальше от заразы. А то что прихватил то, что под руку попалось, так это в качестве компенсации. Только глупец мог бы в суматохе умыкнуть что-нибудь более ценное, чем уголь. В принципе, они были не так уж далеки от истины. Содержимое мешка по химическому составу действительно являлось углем. Ошибочка вышла насчет структуры. Перевоплотившийся Пелухет уносил с собой мешок брильянтов, припасенных на черный день.
Пахан прочитал послания из герцогства и задумался. Оказалось, что под боком благополучно существует секта сатанистов. Участь Ридопа, Иещеуба, Дболряпи и всех причастных, имена которых еще предстоит выяснить, уже определена. Но это сейчас неважно. Никуда они не денутся от карающей и беспощадной длани…
Герцог упомянул злодея-Андрея в компании с симпатичным Чёртом. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что самозванец кардинал и одноименный злодей — одно и тоже лицо. Проявился в герцогстве. Теперь уже в качестве истребителя кардиналов. Интересно, он случайно приблизился к Паханату или целенаправленно движется навстречу своей погибели?
Как бы там не было, но прием его ожидает самый теплый.
А может быть Злыгад узнал про самозванца и, пытаясь наладить охладевшие отношения, отправился с армией выловить злодея? А то что без благословения, так только из желания сделать сюрприз? Или все же шпионы беспокойного короля донесли про вторжение султана, и его армия движется освобождать княжество Бявлыдское и карать Далдона? Тогда почему без приказа? Одни вопросы, на которые нет ответов. Пока нет.
Размышления прервал епископ Дызшенип, который почему-то явился с докладом вместо Пелухета. С этим тоже предстоит разобраться…
