— Как так?! — Хитроблуд возбужденно вскочил на ноги. — Не может быть!

— Может. Приказ самого Пахана.

— Почему я ничего об этом не знаю?

— Потому что приказ тайный. И теперь знаешь.

— Все равно не верю! Чтобы Пахан отказался от священного долга перед Господом? Кто же будет поставлять Всевышнему очищенные души?

— А он и не отказывался. Только теперь это будет происходить по-другому. Костры отменяются. Мы теперь будем их морозить. Что есть сжигание грешника? Как сам говоришь, очищение души огнем от скверны. То есть высокотемпературная обработка духовного вещества. Но какова должна быть температура? Вдруг, жар священного костра недостаточно высок для полного очищения? Ученые доказали, что не существует верхнего температурного предела…

Из-под кресла вылезла кошка и, раскрыв рот, вытаращила на меня свои бесстыжие глаза, как и ее хозяин.

А меня понесло. Я рассказал им об абсолютном нуле, о Кельвине, о современных криогенных установках.

Перед тем, как попрощаться, я велел кардиналу не покидать Далдоноград без моего ведома. Еще раз повторил приказ о запрете сжигания людей и пообещал, что скоро должна поступить первая партия морозильников.

В дверях я остановился.

— Да, увидишь Зупдина, царского коровьего, передай, что свои обещания я не забываю и всегда выполняю.

Когда странный кардинал вышел, Хитроблуд облегченно вздохнул. Кажется, все сделано правильно. Как не странно, но посланец Пахана оказался настоящим. В этом его убедил не столько подлинный мандат, как то, что сообщил тайный член политбюро. В конце концов, заветным кругляшом можно завладеть самым невероятным, но в то же время вполне объяснимым способом: например, убить какого-нибудь другого кардинала. Но, вот, додуматься вместо сжигания применять заморозку мог только Пахан. Вся история свидетельствует об этом. Какие только нововведения не внедрял в жизнь генеральный секретарь. Все эти царькомы, королькомы, гестапо, комсомол, политбюро, построение светлого коммунистического будущего и прочие непонятности.

И это только видимая часть, всем известная. А сколько тайн сокрыто? Совершенно случайно Хитроблуду стало известно, что по велению Пахана история была полностью переписана. То ли из-за вечного бардака, творившегося в Далдонии, то ли по чьему-то злому умыслу, об истинных причинах теперь можно было только догадываться, но в руки кардинала попал тайный приказ генсека пятисотлетней давности, в котором он повелевает под страхом вечного духовного проклятия и неимоверных физических мучений уничтожить все летописи. После чего сжечь и сам приказ. Тайное предписание Пахана обнаружил Зупдин почему-то на чердаке Далдонова дворца (хотя оно и адресовалось тогдашнему кардиналу) вместе с подлежащими уничтожению летописями. Много тогда Хитроблуд почерпнул из них. Кое-что, конечно, совпадало с теперешней, официальной трактовкой истории, но было и множество совершенно неожиданных фактов, ставших для кардинала открытием. А некоторые моменты — и прямым указанием к действиям.

Оказалось, что раньше женщины не являлись дьявольскими отродьями, а, наоборот, были божественными созданьями, но, увы, беззащитными от сатанинских происков. Этим пользовались бесы, вселяясь в несчастных девушек. И долгом каждого священнослужителя было изгнание этих бесов. И чем красивее была жертва, тем более сильные Чёрти овладевали ею. А могущественных бесов мог изгнать только сам Пахан. Ибо если Чёрт, сидящий в девушке окажется сильнее священнослужителя, то вместо того чтобы исторгнуться в свой проклятый ад, он переселится в производителя обряда. А уж оттуда его может изгнать только святое пламя костра. И посему на местах разрешалось изгонять бесов только из старых и некрасивых женщин. Все же остальные должны были предстать пред проникновенным взором Пахана. И уж он-то и определял мощность вселившегося Чёрта и решал, кому по силам произвести обряд очищения от скверны. То ли самому выполнять тяжкий труд, то ли можно доверить сие нелегкое бремя кардиналу, епископу или аббату.

Неизвестно, что тогда произошло, но теперь, за те же дела, которыми пятьсот лет назад заведовал сам Пахан, запросто можно было угодить на костер, по велению того же Пахана.

И чтобы этого не случилось, оставалось уповать на то, что проверяющий провел в кардинальском дворце достаточно времени, чтобы верные подчиненные успели осуществить тщательно разработанный утром план. Если им все удалось, то теперь некому будет подтвердить, что именно он, Хитроблуд, той ночью пытался завладеть тем чудесным созданием, оказавшимся совсем не Чёртом… Конечно, было бы верней приказать уничтожить ее. Это гораздо проще похищения. Но он ничего не мог с собой поделать. Желание было столь велико, что не было никаких сил противиться. Даже теперь, когда стало известно кем на самом деле является девица. Страшно, опасно, но от этого еще больше желаемо. Рано или поздно все уляжется, и тогда он все-таки добьется вожделенной красавицы. Да и интуиция подсказывала, что не очень-то дорожит Пахан своей тайной родственницей. Иначе не отправил бы в столь далекое путешествие инкогнито в сопровождении всего одного человека, хоть и кардинала. Мало ли что может приключиться в дороге? А, может, генсек как раз на это и рассчитывал?

— Олуих! — Позвал кардинал, и на зов тут же явился зеленый папик.

— Ну?! — Нетерпеливо спросил Хитроблуд.

— Все нормально. Операция прошла успешно. А здесь как?

— Немного хуже. Кардинал оказался настоящим. — Про родственные связи девушки Хитроблуд благоразумно решил умолчать, чтобы не пугать верного помощника. — Пахан прислал проверяющего. Ты, вот, что… разыщи Зупдина и позаботься о нем. Как бы чего лишнего не сболтнул, если попадет к Далдону в руки. Так, по-тихому, не привлекая внимания. Без костра и прочих атрибутов, в смысле приговора. Тем более Пахан распорядился больше никого не сжигать. Теперь еретиков морозить будем.

Я вернулся во дворец Далдона триумфатором. Не терпелось рассказать о своем успехе. В пиршественной зале продолжалось застолье. Правда, в весьма урезанном составе: за столом были только Далдон и Тусопих. Чёртовушки не было.

Я не стал отвечать на пьяно-заинтересованные вопросы: «Ну, как там наша Хитроблудская рожа?» и «Когда будем греться у кардинальского костра?», а первым делом сам спросил:

— Где Лялечка?

— Где-то здесь. — Беспечно ответил царь. — По дворцу гуляет.

— И давно?

— Да, не то чтобы… Она что-то там в дверях увидела, сказала: «Ух, ты!», встала и пошла. С тех пор не возвращалась. Не волнуйся, куда она из дворца денется? Побродит и придет.

Я немного успокоился. Рассказал о своем визите.

Прошло полчаса, а Лялечка все не появлялась. Я вновь заволновался. Далдон послал несколько слуг разыскать девушку. Через пятнадцать минут лакей доложил, что гостьи нигде нет. Мы подняли на уши весь дворец. Обшарили каждый закуток, опросили каждого стражника. Ни кто не видел, чтобы она выходила. Но Далдон был прав насчет своего дворца. Действительно, сито.

К вечеру стало понятно: Лялечка пропала.

Я растерялся и не знал что делать. Даже в то утро, когда я отправился вслед за ней в Шайтанленд было гораздо легче. Страшней, да. Не спорю. Но, по крайней мере, все было ясно. Теперь же бояться было нечего, но от этого легче не становилось. Сплошная неопределенность. Что же произошло на самом деле? На этот счет у меня было несколько вариантов.

Во-первых, хотя и маловероятно, она могла вернуться «домой», или как там называется место обитания эксклюзивных Чёртей. Заскучала. Но шансов в пользу этой версии не больше одного из тысячи. И не потому, что у меня были серьезные подозрения насчет того, что Лялечка не умеет самостоятельно перемещаться. Почему-то не верилось, что она, вот так, запросто, покинет меня, даже не попрощавшись.

Во-вторых, это могло быть дело рук Бздысыкпука. Человеческая душа — потемки, а уж дьявольская… Но, опять же, он обещал, что не станет вмешиваться в происходящее. И если бараноподобный сатана не пришел на выручку своей воспитаннице когда действительно было худо, то какой смысл забирать ее сейчас, когда все более или менее нормально?