Царь только сейчас заметил Бабая. Перед самым дворцом Лялечка серьезно предупредила султаныча, сказав, что если услышит от него хотя бы слово, то все дружно пойдут на улицу печь картошку в костре, на котором сожгут вредного Бабаенка. Поэтому он сидел на дальнем конце стола, тихо, словно мышонок, и меланхолично ковырял вилкой в тарелке.

— А, — отмахнулся я, — один гостеприимный папаша навязал своего сыночка. Неудобно было отказать. Невесту он свою ищет, во сне привидевшуюся.

— Слышь, а может ему одну из моих близняшек подсунуть?

— Да ты что?! Он на красавиц перестал смотреть, а твои двойняшки, извини, очень даже наоборот.

— Не извиняйся. Сам же знаешь, что мои они только официально. Поэтому нельзя упускать никакой возможности. Чем Чёрт не шутит?

— Чёрти никогда не шутят! — Тут же вступила в разговор Лялечка. — Они все делают серьезно и кровожадно. Уж кому-кому, как не мне знать. Ведь на самом деле я…

Я бросил на нее предупреждающий взгляд. Она тут же наигранно всплеснула руками, сокрушенно покачала головой, после чего обоими ладонями прикрыла рот и исподлобья глянула на меня искрящимися веселым лукавством глазами.

Далдон тем временем подозвал одного из слуг и что-то прошептал ему на ухо. Тот хмыкнул, пожал плечами, но удалился выполнять распоряжение.

— И гляди, чтоб только одна вышла! Не то голову снесу! — Предупредил вдогонку царь.

Через пять минут все тот же лакей появился на верхней площадке лестницы и торжественно объявил:

— Царевна…рюся! — Первый звук имени принцессы он умудрился так скомкать, что не было ясно, «ф» это или «х». Наверное, он и сам не знал, которую из близняшек привел.

Произнеся это, слуга поспешил ретироваться в сторону. И как раз во время. Иначе был бы растоптан. Почти кубарем, грохоча словно стадо слонов, вниз скатилась наследница престола. Сделала несколько шагов и картинно остановилась на полдороги к столу. До этого сестер я видел только на портрете. Стало ясно, что художник сильно приукрасил действительность.

Воцарилась неестественная тишина. Даже Лялечка ничего не успела сказать, только промурлыкала: «И не накрашенная страшная, и накрашенная…» Было отчетливо слышно, как звякнула, упав на мраморный пол, оброненная Бабаем вилка. Султаныч едва слышно прошептал:

— Она…

С трудом поднялся из-за стола, сделал три неуверенных шага негнущимися ногами по направлению к царевне, после чего, взвизгнув: «Любимая!», оставшееся расстояние преодолел бегом и завершил рывок прыжком. Через мгновение он висел на шее свиноподобного создания, не доставая ногами до пола, и чмокал, чмокал, чмокал ее, перемежая поцелуи эпитетами: «несравненная» (если не учитывать свиней, то тут он был прав) и «единственная» (на этот счет он глубоко заблуждался).

Царевна, наконец-то сообразив, какое счастье ей привалило, обвела всех нас злобным взглядом, как будто запоминала на всякий случай, потом сгребла султаныча под мышку и покинула залу.

— Понял, Андрюшечка, как бывает? Вот так, нечаянно нагрянет и каждый вечер вместе с хрюшкой… А представляешь, если на ручки попросится? Так что побыстрей в меня влюбляйся. А чтоб тебе сподручней было, я к тебе пересяду. Рядышком буду.

Насчет пересаживания я не возражал. О чем бы мы с ней не разговаривали, все равно все заканчивалось Чёртями. Так что, после того как она устроилась рядом со мной, я первым открыл эту тему.

— А разве в Чёртей можно влюбляться? — Шепотом поинтересовался я.

— Вообще-то, нет. Но в меня можно.

— Это еще почему?

— А потому что я — Чёрт редчайшей породы. И по этому допускаются всякие исключения. Так и быть, расскажу тебе мою тайну. Я не обыкновенный Чёрт, а сумчатый! Вот. Хочешь, покажу?

Не дожидаясь моего согласия, Лялечка задрала майку и удивленно уставилась на свой плоский живот.

— Ой, пропала! Украли сумку. Наверное, в трамвае.

— В каком трамвае? — Я с трудом боролся с желанием рассмеяться.

— Конечно же в тринадцатом. Я на других не ездию.

— Ну, и врушка же ты, Лялечка.

— Ты заметил, да? Я и сама знаю. — Печально вздохнула Чёртовушка. — А что делать? Так положено. Я же Чёрт. А как прознают начальники, что я брехать перестала? Вмиг прогрессивки лишат. И тринадцатой зарплаты тоже. А кому я нищая бесприданница нужна? Вот, ты, Андрюшечка, возьмешь меня замуж без гроша в кармане?

— Ляля, ну ты же понимаешь, не в этом дело…

— Вот! Так и знала. Все говорят, что деньги — не главное. А на самом деле…

— Ох, Андрюха, удружил! — Тем временем искренне радовался Далдон. — Теперь свадебку отгрохаем, и, даст бог, сбагрю их обоих. По нашему плану.

Он заговорщически подмигнул мне.

— Не все так просто. Могут возникнуть некоторые религиозные противоречия.

Я попытался подготовить почву, перед тем, как раскрыть царю правду. Нельзя же было сразу объявить Далдону, что его возможный будущий зять — шайтанопоклонник. Но царь ничего не хотел слушать.

— Да, пошли они со своими религиозными противоречиями! Морковку им хреновую! Вот им всем!

Самодержец показал кому-то в пространство сжатый кулак с выставленным безымянным пальцем и спросил у Лялечки:

— Правильно я показываю?

— Нет. Оттопыривать надо средний пальчик. — Подкорректировала Чёртовушка.

Когда она умудрилась обучить царя неприличным жестам? Наверное, во время того первого ужина она не только рассказывала Далдону о далекой прекрасной Бразилии.

— Решено, свадьбе быть! — Продолжал упорствовать царь. — И чихал я на любые противоречия! Пусть он даже дьяволу поклоняется!

За язык его никто не тянул. Все, умываю руки. Я был рад, что мы избавимся от этого избалованного нытика султаныча. Только вот было абсолютно непонятно, как так получилось, что приснившаяся принцу «красавица», не кто иной, как одна из царевен. Если бы мне такое привиделось, я потом долго вспоминал бы этот сон, как жуткий кошмар. А Бабай воспылал всепоглощающей страстью. Что-то было в этом нечисто…

Мои размышления прервал целый отряд папиков, человек десять. Они торжественно вошли в залу. Вперед вышел обладатель зеленого ирокеза и голосом, полным пафоса, произнес:

— Товарищ ваше преосвященство кардинал Андрей, его преосвященство кардинал Хитроблуд приглашает вас незамедлительно посетить его дворец для решения безотлагательных вопросов.

Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Так что откладывать ее не было ни какого смысла.

— Передайте, что я сейчас буду.

— Нам поручено препроводить вас до места.

— Тогда подождите за дверью.

Несколько секунд старший посланец нерешительно мялся, потом все же направился к выходу, предупредив:

— Только недолго. Вопросы не терпят промедления.

Как только они вышли, Далдон шепотом сообщил:

— Вон в том углу есть потайная дверь, через нее можно смыться.

— Зачем?

— Опасно идти к кардиналу.

— Я и сам кардинал.

— Какой ты, Андрюха, к хренам кардинал? Брось хоть перед своими прикидываться.

— Давно догадался?

— Сразу. А то стал бы я перед тобой душу раскрывать, да на папиков боговать.

Далдон оказался не так прост, как представился на первый взгляд. Я то думал, перебрал царь и несет что попало, не соображая, что творит.

— Нет. Идти надо. Если не явлюсь, у Хитроблуда появится повод объявить меня самозванцем, обвинить в ереси, и тогда такое начнется. Никому мало не покажется. Вам же первым достанется, как пособникам.

— Что верно, то верно.

— Думаю, прорвемся. Постараюсь задурить ему голову. Тем более, кое какие его прегрешения мне известны. Так что решено. Я пошел.

— Я с тобой! — Решительно заявила Лялечка.

— Нет. В резиденцию кардинала вход женщинам запрещен, под страхом смерти.

— Все равно пойду! Знаю я эти ваши чисто мужские мальчишники! Девок распутных со всей округи соберете, а они вам стриптиз плясать будут. Я между прочим, получше их танцевать умею. Хочешь, покажу?

— Как-нибудь в другой раз. Лялечка, я сейчас серьезно говорю. Жди меня здесь. Ты же обещала слушаться.