— Ты у меня умница. Передай Наталии и дедушке, что тут у нас не все хорошо, возможно потребуется присматривать за переходом. Мало ли кто сумеет им воспользоваться.

— Вы не забывайте, что волки тоже переход охраняют, это же их работа.

Девушка глянула на Веню, а потом на секунду крепко прижала мальчика к себе и подтолкнула к камням. Максим махнул ей ладошкой и мигом исчез вслед за волком.

Уже на ходу Юля мысленно свернула полотно перехода, при этом она полностью сосредоточилась на собственных обостренных чувствах, сейчас это состояние нельзя было отпускать: в полной темноте оно помогало ориентироваться в незнакомой части леса и не терять из виду зверя. Он бежал неторопливой рысцой впереди и ни разу не оглянулся на девушку.

Мягкие листья тихонько шуршали и пружинили под ногами. Юля торопилась вслед за зверем, но при этом старалась запоминать дорогу. Вот толстенный дуб со сломанной веткой, следом раздвоенная береза, за ней изогнутая стена кустарника, поваленное трухлявое дерево, коряга, похожая на рогатого монстра. Тут сладковато пахло прелыми листьями, здесь чувствовался горьковатый запах коры, дальше в воздухе витал пряный аромат меда.

Они бежали довольно долго, пока в нос не ударила болотная вонь. И первая мысль, промелькнувшая в голове: Ивана Михайловича застрелили где-то здесь. Неожиданно лохматый свернул в сторону и исчез в непроходимых зарослях осоки и камыша, а Юля, пробежав по инерции вперед, чуть не проскочила мимо темного строения, надежно спрятанного среди разросшихся кустов, над которыми нависли два изогнутых дерева. Водя по шершавой стене рукой, она пыталась отыскать вход, не решаясь вот так сразу воспользоваться фонариком. Когда удалось нащупать некое подобие дверной ручки, Юля выдохнула с облегчением и, потянув за нее, с легкостью открыла хлипкую дверцу. В ответ на тихий стук из темноты послышался глубокий стон, и краем глаза она уловила мимолетное движение на полу. Тогда Юля быстро вытащила из кармана фонарик и надавила на кнопку.

— Лёша, — тихо выдохнула она и мигом опустилась на колени.

Алексей лежал лицом к стене на куче влажной листвы и изо всех сил, на которые только был способен, пытался повернуть голову, жмурясь от яркого света, весь в изодранных запачканных землей лохмотьях, со следами запекшейся крови на лице и теле. Его руки были крепко-накрепко связаны за спиной тонкой, но очень прочной бечевкой, которая врезалась глубоко в кожу и, скорее всего, причиняла нестерпимую боль при каждом движении. Точно такой же веревкой оказались натуго скручены и лодыжки. Юля, еле сдерживая подступившие слезы, перевела взгляд на левое предплечье, где ярко алели набухшие точки воспаленной кожи, ткань вокруг них выглядела обугленной, а рядом на земле валялись окурки от знакомых папирос-самокруток. Алексей замотал головой, стараясь выплюнуть изо рта грязную тряпку.

Юля шумно дышала, загоняя ненужные сейчас слезы обратно, ее обдавало жаром от набегающей волнами злости на тех, кто это сделал. Быстро зацепив фонарь за сучок, торчащий из стены, она аккуратно вытащила кляп и отбросила в сторону.

— Есть вода… — одними губами прошептал Алексей.

— Сейчас. — И Юля мысленно поблагодарила зверя, ведь именно для него предназначалась захваченная с собой бутылка.

Открутив крышечку, она осторожно положила голову мужчины себе на колени и поднесла горлышко к растрескавшимся губам. Он жадно глотал прохладную жидкость, потом отвернулся.

— Какой сегодня день?

— Тебя не было трое суток.

Он кивнул и замолчал, прикрыв глаза. Теперь предстояло скорее освободить его от веревок. Юля попробовала развязать их, но тугие узлы не желали поддаваться — тот, кто связывал Алексея, делал это крепко и весьма старательно, словно издевательство приносило ему своеобразное удовольствие. Девушка яростно чертыхнулась, волна гнева накрыла ее с головой, в состоянии обостренного восприятия это чувство было подобно взрыву или цунами. Швырнув в сторону бутылку, она сосредоточилась на образе зверя, и губы мгновенно произнесли нараспев нужные слова. В его сознание пытался проникнуть кто-то другой, но она, направив туда всю свою злость, всю свою ярость, силой выпихнула постороннего. Безмолвному приказу бежать к строению зверь повиновался без малейшего сопротивления. Спустя пару минут он уже аккуратно перегрызал веревки острыми зубами и делал это настолько уверенно, будто освобождение связанных пленников было неотъемлемой частью его существования. Закончив, зверь зубами отбросил в сторону обрывки и, тихонько заскулив, уселся рядом с Юлей.

Алексей застонал и медленно перекатился на спину, потирая пальцами онемевшие запястья с глубокими кровоточащими бороздками от бечевки. Приоткрыв глаза, он увидел прямо над собой лохматую всклокоченную морду зверя с высунутым языком, и во взгляде мужчины разом промелькнули испуг и удивление.

— Мне даже страшно представить, что еще ты можешь, — попытался пошутить он. — Надо уходить отсюда, они вернутся обязательно. Черт, как же все затекло.

Алексей с трудом согнул ноги и, приподнявшись на локтях, сделал попытку сесть. Но у него получилось лишь подтянуться назад и привалиться спиной к стене. На его лице отразилась гримаса боли, он снова застонал и зажмурился.

— Видок у меня, наверно, не очень, — через силу попытался улыбнуться он разбитыми губами.

— Я не догадалась взять аптечку, — жалостливо произнесла Юля.

В одном из карманов куртки обнаружилась упаковка бумажных платочков. Намочив один из бутылки, Юля принялась аккуратно стирать запекшуюся кровь с лица и шеи. Судя по многочисленным синякам и кровоподтекам, по порванной одежде, били его нещадно, и, возможно, не один раз. Сердце в груди сжало стальными тисками и, не выдержав собственного эмоционального напряжения, девушка разрыдалась, прижавшись щекой к груди Алексея. Он тихонько обнял ее одной рукой и прижал к себе.

— Юлька, ну ты чего? — с нежностью в голосе проговорил он и прижался подбородком к ее макушке.

— Извини, Лёш. Просто столько всего случилось за эти дни, — всхлипнув, проговорила она. — Я открыла переход и виделась с бабушкой, а еще туда сегодня ушел Максим.

— Но как?! — удивленно воскликнул Алексей. — Как тебе это удалось, ведь камень один?!..

— Нет, — отстраняясь, она покачала головой. — Теперь их два.

Эта новость мгновенно придала Алексею сил, и он принялся с завидным упорством вставать. Наконец ему кое-как удалось подняться, и, держась одной рукой за стенку, он взволнованно проговорил:

— Пойдем, я… Я должен это увидеть… Черт возьми, я ждал этого десять лет.

Черный зверь вышагивал рядом, хотя Юля уже давно мысленно отпустила его. Обратная дорога обещала быть долгой: девушке приходилось поддерживать Алексея, от бессилия у него буквально подкашивались ноги. Неожиданно зверь остановился и, навострив уши, тихонько зарычал, потом жалобно заскулил и, пригнув морду к самой земле, ринулся в обратную сторону. Через пару минут оттуда послышались голоса, и Юлю охватила волна невыносимого, какого-то первобытного страха. Алексей приложил палец к губам и осторожно опустился на землю, привалившись к толстому стволу дуба: бежать в таком состоянии он бы не смог, поэтому оставалось затаиться и надеяться, что зверь их не выдаст. Девушка присела рядом, стараясь успокоиться, ей казалось, что идущие по лесу непременно услышат тревожный стук ее сердца. По чудноватому говору она сразу узнала Афанасьича, а вот его спутник отвечал совсем тихо, ни слов, ни голоса не разобрать.

— Да говорю тебе, Максимка это, небось у камней шастает, гаденыш мелкий. Ну кто еще тут окромя тебя сможет со зверем управляться? Поди-кось пока сидел, попробовал разок, оно и вышло. Не переживай, коли чего мешать будет, я его в город отвезу, там его быстро пристроят куда надо.

И Афанасьич противно заржал.

Некоторое время слышался только шорох листвы под ногами идущих, а потом они, видимо, остановились.