— От Максима, — тут же отозвалась Юля. — Только я совершенно не понимаю, как он догадался.

— Это уникальный ребенок, уникальный во многих смыслах. Но о нем мы еще успеем поговорить. Мне не хочется обрушивать на тебя море информации, поэтому попробуем разобраться во всем по порядку. Хорошо?

Юля кивнула и тоже отставила чашку в сторону. Наконец-то наступил момент истины и возможно хоть на часть вопросов она получит ответы. Но с вопроса начал именно Алексей и причем с весьма неожиданного.

— Скажи, почему ты согласилась поехать в лесную глушь работать учителем? Только честно. Я понимаю, что Григорий расписал тебе красоты жизни ближе к природе, хотя сам давно сбежал в город. Но согласись, не каждый человек добровольно захочет променять цивилизованную жизнь со всеми удобствами на лесную глушь, где зимой надо топить печку, нет магазинов, интернета и еще много чего.

Юля с улыбкой покачала головой.

— Он сбросил мне фотографии деревни, там помимо леса и озера был снимок камня. — Она сделала паузу. — Мне ужасно захотелось увидеть его собственными глазами.

— А потом он приснился тебе, — закончил за нее Алексей, видимо и это он узнал от Максима. — Что конкретно ты видела во сне? — Спросил он, сделав ударение на слове «конкретно».

— Осенний голый лес, ковер из мягких листьев, зеленоватое свечение, — начала перечислять Юля, сосредоточенно разглядывая алый цветок мака на скатерти. — Камень такой шероховатый и теплый, он будто отзывался на биение сердца. А потом появился дом, там горел свет и как будто бы меня ждали. Но появился то ли волк, то ли вчерашний зверь и заставил меня проснуться.

— Угу. А что за язык ты использовала ночью?

— Понятия не имею, никогда не знала, что могу что-то подобное. Даже сейчас не помню, что я выкрикнула и как бы могло звучать это слово на нашем языке. Но он вспомнился не сам по себе, сначала обострились все чувства, я видела в темноте, слышала множество звуков и запахов. — Юля улыбнулась. — Случись подобное в городе, я бы решила, что схожу с ума.

— А здесь тебя это не смутило? — рассмеялся Алексей.

— Нет, — замотала головой Юля. — Правда, нет. Когда я потянула ногу, меня с такой силой тянуло в лес. Если бы не появились ребята, я бы рванула туда бегом. Уже это показалось мне необычным. Ну и появление странного зверя. Откуда он?

Алексей встал и прошелся по кухне, проигнорировав последний вопрос.

— А до фотографии ты видела камень во сне?

— Нет. Я с детства вижу сны о лесе, он бывает разный — зеленый и манящий прогуляться между стройными деревьями, или укрытый снежными шапками, готовыми вот-вот обрушиться от тяжести, иногда гудит и стонет от сильного ветра, склоняется к земле и роняет пожелтевшие листья. Эти сны, они снились не всегда, и я с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы прогуляться по лесу в очередной раз. В детстве мы с мамой часто гуляли в городском парке, который местами был похож на настоящий лес — с буреломом и буйной растительностью, я могла часами сидеть под каким-нибудь деревом, а мама, она звала меня на детскую площадку и не понимала, как ребенку может нравиться вот так бесцельно сидеть и слушать шум листвы. А потом все изменилось, мама резко стала бояться леса, и даже в закоулки парка водила меня с неохотой. Я не понимала, почему так произошло, но вот Григорий рассказал, что в лесу при странных обстоятельствах пропала моя бабушка. Хотя до сих пор не понимаю, какая связь между лесом и парком. — Юля пожала плечами.

— Это произошло десять лет назад? — тихо спросил Алексей.

— Да, — кивнула Юля, и подумав немного, проговорила. — С бабушкой тоже не все понятно, она приходила к нам в дом под видом маминой подруги. То, что она моя бабушка, я узнала тоже от Григория. Ну и вот. Я долго размышляла стоит ехать или нет, увидеть лес мне тоже хотелось, но все решил последний сон…

— А что тебе местные дамы рассказали о камне?

— Да ничего, всякие суеверно-мистические истории и посоветовали ни в коем случае туда не ходить. Сказали, там люди пропадают и вообще место нехорошее.

— Хм, — усмехнулся Алексей. — Мистические, говоришь, ну камень, действительно, не каждого подпускает к себе, обычно человек доходит до определенной точки, а дальше будто натыкается на невидимую стену. Так происходит почти со всеми жителями деревни, и это их немного пугает. И да, он светится в темноте, что тоже выглядит несколько… жутковато.

— Как-то все это слишком сказочно звучит. А можно его все-таки увидеть? — задала наконец Юля самый главный вопрос.

— Да, и я очень хочу, чтобы это произошло. Только пойдем мы к нему поздно вечером, сегодня, чтобы ни одна живая душа нас не увидела. Не знаю, почему Григорий решил тебя от всех скрывать, но пусть так и будет. Не испугаешься? — И в глазах его мелькнула смешливая искорка.

— А как же зверь? — нервно вырвалось у нее.

— Ты же сможешь его остановить одним движением руки.

Алексей отдернул рукав и посмотрел на часы.

— Черт, еще в город ехать. Верочку встретить надо, это наша литераторша, вот ее я с удовольствием бы на кого-нибудь променял. Она тетка умная, подход к ребятам имеет, но противная до безобразия, вся из себя слишком правильная. Так что готовься, как минимум с одним человеком в школе все время придется воевать. И еще раз спасибо за кофе!

Ближе к вечеру Юля начала нервничать, часы показывали четверть одиннадцатого, а свет в доме бабки Авдотьи не торопился гаснуть, старуха занималась своими делами, но постоянно подходила к окну и выглядывала на улицу. То ли за Максимом следила, который в очередной раз умчался в неизвестном направлении, то ли следила за ней.

Минут через двадцать свет, наконец, погас, и Юля с облегчением выдохнула. Она уже устала мерить комнату шагами и мысленно ругать Ивана Михайловича, что он не позаботился о втором выходе из дома. Девушка оделась и мигом нырнула в объятия прохладной августовской ночи. Тут же от забора отделилась высокая человеческая фигура с ружьем, Алексей махнул рукой, предлагая следовать за ним, и быстрым шагом двинулся через луг. Юля заторопилась следом, усердно вглядываясь под ноги и боясь зацепиться за торчащую кочку. Не доходя до кромки леса пары метров, Алексей резко остановился, и она чуть не врезалась в него, чудом успев свернуть в сторону.

— Куда это, интересно, Авдотья Михайловна среди ночи пошла. Я уж подумал, что она за тобой следит.

— Пошла? — удивилась Юля. — А я была уверена, что следит, либо за мной, либо за Максимом.

— Ладно, с этим потом разберемся, — тихо проговорил Алексей. — Ну что, давай вперед, перешагни рубеж, непреодолимый для простых людей, а дальше седьмое чувство должно тебя направить прямо к камню.

Юле не верилось, что какое-то препятствие может не пустить в лес, это казалось абсурдным и неправдоподобным. Но одновременно с этой мыслью пришла и другая, а вдруг это так, вдруг она сейчас наткнется на невидимую стену, что тогда произойдет? Стараясь унять дрожь в коленях, девушка неспешно вошла под темные своды леса, шаг, еще шаг, вот справа, совсем рядом, толстый ствол, Юля провела рукой по его шершавой и прохладной поверхности. Все уверенней и уверенней продвигалась она вперед, пока неожиданно не поняла, что Алексей идет рядом.

Дальше шли молча, темные высоченные деревья вздымались над ними, листву тихонько трепал осторожный ночной ветерок, она беспрестанно шелестела, а под ногами тихонько похрустывали мелкие веточки. Пару раз вдали ухнул филин, потом послышалась перекличка других птиц, и еще множество звуков наполняли окружающее пространство, лес жил своей ночной жизнью. Юля совершенно ничего не видела, кроме очертаний ближайших стволов, но ее будто вел внутренний компас.

Внезапно впереди мелькнуло зеленоватое свечение, у Юли перехватило дыхание — все было как во сне, только деревья еще не успели сбросить лиственные наряды и выстлать мягкий пружинящий ковер. Свет приближался. Наконец они ступили на опушку, в центре которой на небольшом взгорке, полностью увитом странным растением с толстыми стеблями и бордово-серебристыми листочками, возвышался округлый камень высотой около двух метров и не меньше полуметра в диаметре. Его поверхность выглядела идеально гладкой, лишь от самого низа до верхушки по спирали проходил неглубокий желобок. Камень притягивал подобно магниту, и девушка уверенно шагнула ближе.