Эстарх тяжело вздохнул и первым вышел из комнаты через скрытую дверь. Узкий проход вывел их на проулок за особняком Нардека. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, Эстарх и Вэя легко влились в толпу гуляющих демонов. И среди них они выделялись разве что своей скромностью.

Пройдя по нескольким улицам, Эстарх несколько раз менял направление, быстро проскакивал через узкие переулки на другие улицы, а один раз они с Вэей долго стояли у одного ресторана. Несмотря на комендантский час, посетители и не думали расходиться. Музыканты играли быструю и громкую музыку, несколько пар танцевало прямо на мостовой, другие их поддерживали аплодисментами и веселыми криками. За столами рекой лилось шампанское, вино и напитки покрепче, а бедные официанты едва успевали подносить новые закуски.

Убедившись, что хвоста нет. Эстарх и Вэя ушли в другой квартал. Там гуляк было поменьше, и спрятаться среди них было бы уже сложнее. Это был квартал городских орков, тех, которые давно оставили стойбища и горные деревни. Все дома здесь строили специально для них, с широкими проемами, массивными дверями и высокими потолками. Даже скамейки в скверах ставили с тройным запасом прочности. На стенах висели флаги кланов, входные двери украшала причудливая вязь защитных рун, а в каждом дворе была площадка для борьбы.

Орки — это крупные существа, два — два с половиной метров роста, крепкие и очень живучие. Цвет кожи варьировался от коричневого до угольно-черного, волосы у них были жесткие и черные. Физической силой орки значительно превосходили людей и даже многих демонов, но особым умом не выделялись. Жили они в основном в пустынях, горах и сухих степях Даркхорда.

Пройдя несколько улиц, Эстарх и Вэя зашли в один грязный и дешевый кабак, в котором воняло потом, дешевым табаком и перегаром. За столами сидели в основном молодые демоны из богатых семей, захотевшие острых приключений. К ним липли потасканные проститутки — люди, полукровки-суккубы и даже орчихи. Увидев Эстарха, некоторые попробовали было подойти к нему, но после взгляда Вэя быстро передумали.

— Что изволите, господа? — расплылся в улыбку бармен.

— Комнату, лучшего пива с закуской и никаких вопросов.

— Разумеется. Шара! Проводи их в пятую комнату!

Орчиха, одетая лишь в короткую кожаную юбку и что-то напоминавшее переплётные полоски такни, едва-едва прикрывавшие грудь, взяла поднос с пивом и пошла, показывать дорогу.

— Почему все так помешаны на этих коротких юбках? — недовольно проворчал Эстарх. — Уже в который раз вижу.

— Клиентам нравится, кор, — низким, хрипловатым голосом ответила Шара.

— Он уже не кор, а фархант, — негромко поправила её Вэя.

— Да? Мои поздравления.

Комнаты на втором и третьем этаже снимались гостями на пару часов с вполне конкретными целями. Здесь особенно сильно воняло застарелым запахом пота, перегара и разных выделений орчьих, человеческих и демонических тел. Шара хотела еще что-то сказать, но её перебил громкий крик:

— О да! Да, детка! Да!!! Я могуч!!

Вэя и Шара, переглянувшись, хихикнули.

Шара проводила их не в пятую комнату, а в отдельное помещение, отгороженное от остальных толстой стеной и плотно закрывающейся дверью. Там Эстарха и Вэю уже ждал старый, седой шаман орков.

— Добрый вечер, Видящий прошлое, — поклонившись, Эстарх поприветствовал шамана.

— Вечер, молодой демон. Шара, можешь идти.

— Абэ[2]…

— Я вполне могу поговорить сам.

Шара поставила поднос на стол, поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Вэя осталась стоять у двери, а Эстарх сел за стол напротив орка.

— Моя внучка работает в таком месте, — с горечью произнес Видящий прошлое. — Развлекает обнаженными бедрами бесящихся от скуки демонов…

— Шара не просто так работает здесь, — возразил Эстарх. — Она служит Империи.

Даже в весьма почтенном возрасте старый орк внушал уважение. Высокий, с широкими плечами, мощными руками и ногами, с почти черной кожей и белыми волосами, заплетёнными в длинные тонкие косички. Казалось, что время смогло лишь добавить на обветренное жесткими ветрами пустыни лицо немного морщин, да выбелить волосы, но и только.

— О чем ты хотел поговорить со мной, демон? Переходи к делу, мне не доставляет никакого удовольствия находиться здесь.

— Абэ, меня интересуют ваши легенды. Вы не любите, когда чужаки суют в них нос, но у меня особый случай.

— Суют нос? Демонов никогда не интересовали наши сказания и песни! Все, что вас заботило — это сила Свободного народа! Опять война и опять вы пошлете вперед самых лучших и крепких из нас, чтобы захватить новые земли и слуг! А сказания и песни вас никогда не заботили!

— Абэ, я знаю, что в ваших песнях хранится мудрость поколений Свободного народа. И знаю, что чужаку никогда не понять её. Поэтому мне нужна ваша помощь.

— Помощь… вы никогда её не просите, но требуете!

«Это будет долгий разговор, — мысленно вздохнул Эстарх. — Ладно, ночь длинная»

Старый орк долго разглядывал изображение крылатой девушки.

— … вернулись…

— Что, простите?

— …

Видящий прошлое что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и не обращал никакого внимания на Эстарха.

— Вы задали непростой вопрос, — признал Видящий прошлое.

— Ради простого вопроса я бы не стал вас беспокоить.

— Даже среди шаманов мало кто помнит о них, а среди тех, кто помнит — мало кто понимает, — орк говорил медленно, задумчиво глядя в сторону. — Древние песни… их мудрость часто непонятна нам… мы даже не знаем… Насколько они точны? Слова меняются, слова истираются временем, как камни в пустыне ветром и песком…

— Расскажите, что вы помните, а мы вместе подумаем, как это понять.

— Война, вот что мы помним. Великая война.

— С кем?

— В нашем языке, — покачал головой орк, — слово, обозначающее вас и того неизвестного врага — одно и тоже. Демоны.

— Вы воевали с демонами? — задумчиво проговорил Эстарх. — Но они не стали бы называть себя демонами…

— Ты знаешь больше, чем говоришь, демон.

От неожиданности Эстарх вздрогнул и напрягся. С шаманом орков не стоило допускать таких оплошностей.

— Эту крылатую девушку поймали люди. Говорят, что есть целый народ крылатых людей, живущий за морем.

— Крылатые… вы хотите и их обратить в рабство?

— Для начала надо убедиться в том, что они вообще существуют. Что это не чья-то выдумка.

Шаман орков опять надолго замолчал.

— Раз люди смогли пленить одну из них, они выродились.

— Почему вы так думаете?

— Когда-то давно им и ваши князья бездны были бы нипочём. Случись вам воевать, крылатые снесли бы вас, как песчаная буря сметает зазевавшихся путников.

Больше Видящий прошлое ничего не сказал.

Когда Эстарх и Вэя вернулись в особняк Нардека, шпионы все также усердно караулили у двери. Они не заметили того, что Эстарх и Вэя выходили из дома.

— Интересно, чьи они?

— Узнать? — предложила Вэя.

— Потом.

Нардек уже храпел на диване. Эстарх первым делом переоделся и забросил новомодную одежду в дальний угол. По его мнению, только за то, что ему пришлось переодеваться в вот это, со шпионов следовало снять кожу. Вэя переодеваться не стала, только стерла с губ помаду и сняла безвкусные украшения.

Усевшись в кресло, Эстарх вылил в бокал из почти пустой бутылки остатки коньяка и попробовал его.

— Неплохо. В чем-чем, а в выпивке он разбирается.

Вэя села на стул рядом с Эстархом и тихо обратилась к нему.

— Фархант Эстарх.

— Зачем так официально, мы же не на службе? — удивился Эстарх.

— Я привыкла. Я хотела вас попросить. У Ёринай работает полукровка Ёра, вы не могли бы забрать её себе?

— Она не пойдет для нашей работы, — отрезал Эстарх.

— Я знаю. Но из неё получилось бы неплохая служанка для вашего нового дома.