Этот вечер мало чем отличался от другого. То же самое помещение с интимным полумраком, завесой ароматов благовоний, дорогих масел и наркотиков, громкие разговоры, наигранный смех практически голых служанок, прислуживающих гостям и все остальное. Эстарху опять прислуживала зеленоглазая суккуба-полукровка Ёра, что сильно его раздражало, он надеялся увидеть Каю, своего агента. На ней, также как и на всех других служанках, не было ничего кроме золотых украшений и короткой юбки из тонкой блестящей ткани.

— Я напомню доблестным офицерам армии, что первая победа в этой войне была за флотом, — начал Эстарх. — Мы захватили спорные острова, что в свое время не удалось армии.

— Пфф… много чести от такой победы, — фыркнул Изарх из клана Аун. — Вы собрали все самолеты и закидали корабли врага, не вступая с ними в бой!

— Но вы же не станете отрицать то, что это принесло победу? — возразил ему Гасхар из клана Гор.

Изарх выглядел как типичный демон в представлении смертных: крупный, с красной кожей, хвостом и рогами на голове. Для него подали специальный кубок, выточенный из твердого камня, потому что обычный он легко бы разломал пальцами. А вот Гасхар удивил Эстарха. Внешне он был похож на человека, но телосложением больше напоминал горного орка. Таких как он привычнее видеть в каменоломнях или в порту среди грузчиков, а не на посту советника архонта.

— Более того — победу сокрушительную и бескровную. Флот потерял часть самолетов и летчиков, но такую потерю легко восполнить, в то время как нашему врагу понадобится много лет, чтобы заново построить корабли.

— Что корабли, что самолеты — все это лишь игрушки для слабаков! — рявкнул Изарх. — У флота всего одна задача — доставить наших солдат к врагу, но и с этим им они справиться не могут!

— Ёра, — негромко произнес Эстарх. — Встань и возьми в руки апельсин.

Девушка умело скрыла удивление и выполнила приказ. Изарх недовольно скривился, глядя на неё. Ёринай удивленно изогнула бровь, не понимая, что вдруг взбрело в голову Эстарху, а вот Гасхар и Рагар заинтересовались.

— Представьте что эта суккуба корабль, этот зал — океан, а апельсин — рота солдат. Ёра, ты сможешь пронести этот апельсин через зал?

— Да, господин.

— Возьми еще один, апельсин. А теперь еще один. Ты все еще сможешь пронести апельсины?

— Да, господин, — ответила Ёра.

— А теперь возьми все апельсины, тарелку с мясом, бутылку вина и… хватит.

С трудом удерживая все в руках, Ёра стояла и ждала других приказов. А Эстарх продолжал.

— Десять апельсинов в её руках — это просто десять рот солдат. Тарелка с мясом — это запас еды на одну неделю для этих солдат, а бутылка — одно крупнокалиберное орудие. Хант Изарх, фархант Гасхар, как много вы сможете завоевать, имея лишь десять рот солдат, одно орудие и припасы на одну неделю? Сколько потребуется времени, чтобы корабль, нагруженный доверху, пересек океан, вернулся обратно в Империю, взял еще десять рот и еще одно орудие и опять пересек океан?

— Но у вас же много кораблей!

— Да, много. Но нам надо перенести не десять апельсинов через зал, а десять армий через океан!

Изарх презрительно фыркнул, Гасхар с хорошо запрятанной ироничной усмешкой взглянул на него и негромко поинтересовался:

— Но ведь у вас же есть план?

— Да, — коротко ответил Эстарх.

— И?

— Не думаю, что вправе разглашать какую-либо информацию о таких планах.

— Ну ладно вам, фархант Эстарх, — обиженно протянула Ёринай. — Нам же интересно!

— Понимаю, — с улыбкой кивнул Эстарх. — Но ничем помочь не могу.

— Среди нас нет врагов Империи, — вмешался в спор Рагар из клана Ар.

— Я в этом и не сомневаюсь, но правила есть правила.

— Ох, — тяжело вздохнула Ёринай. — Я надеялась, что хоть после повышения он станет проще относиться к службе. Увы.

— Это делает ему честь, — сказал Гасхар. — Но мешает разговору в хорошей компании.

— У всех свои недостатки, — ответил Эстарх.

— Ладно, оставим фарханта в покое. Но, я правильно поняла, что решение уже принято? — с жадным любопытством спросила Ёринай, глядя на Гасхара.

— Да, — ответил Гасхар.

— И какое же, фархант Гасхар? Не томите меня.

— Увы, я не вправе обсуждать такие вещи…

— Не кокетничайте, фархант! Вам это совершенно не идет!

— Эла Ёринай, почему вы думаете, что я кокетничаю, а фархант Эстарх нет?

— Потому что он тот еще сухарь, а вы нет.

— Эла Ёринай, если позволите задержаться сегодня с этой очаровательной девушкой, я вам вместо этих офицеров все расскажу, — глядя на черноволосую, смуглокожую суккубу произнес Рагар из клана Ар.

Ёринай довольно улыбнулась. Эстарх подумал, что похоже все члены клана Ар одинаково падки на женщин и любят трепать языком. Он заметил, несмотря на то, что суккуба отлично владела собой, она не слишком-то была рада вниманию Рагара.

— Доставить вам удовольствие — радость для меня и моих служанок! Но я буду вам крайне признательна, если вы удовлетворите мое любопытство.

— Решение принято…

Суккуба, повинуясь знаку Ёринай, села на диван рядом с Рагаром и красиво изогнулась, чтобы обнаженная грудь оказалась прямо напротив лица Рагара. Тот не заставил себя долго уговаривать и тут же облапал её.

Эстарх неторопливо пил вино, закусывал мясо, которое ему подавала Ёра, и размышлял, почему почти параноидальная шпиономания в Империи сочетается с полной безалаберностью в высших её кругах.

«Наверное, именно поэтому, — подумал Эстарх, глядя на то, как совершенно посторонний демон рассказывает во всех деталях план, который еще даже не все высшие офицеры имели право знать. А слушали его, кроме остальных, еще и четыре служанки. — Потому что все понимают, что первый же шпион, добравшийся до столицы, сможет узнать совершенно все секреты Империи, просто нанявшись слугой в особняк аристократа».

Сам Эстарх узнал обо всех подробностях плана именно из донесений своих шпионов, поэтому Рагара он слушал вполуха. Да, экзарх все-таки решился на крупно-масштабную операцию вторжения на Северный континент. И у флота был план, как провернуть подобную операцию.

— Морские корабли? — удивился Гасхар. — А как же Барьерный риф?

— Три корабля, нагруженные взрывчаткой, уже отправились к нему.

— Флотские офицеры хотят взорвать Барьерный риф?

— А что в этом такого необычного? Дорожные рабочие уже давно используют взрывчатку при строительстве дорог в горах.

Об этом никто никогда не задумывался, хотя решение было очевидным. Барьерные рифы, окружающий Северный континент и материк Даркхорд, когда-то давно поставили крест на идее морских путешествий. А развитие воздушных кораблей этот крест укрепило. Между тем морские корабли были проще воздушных, надежней и могли перевозить за раз значительно больше груза.

От усталости и раздражения, Эстарх не следил за выражением лица и не замечал, как бледнеет от страха Ёра. А вот Ёринай заметила и то и другое, и к счастью для Ёры поняла, что не она причина плохого настроения гостя. Поднявшись со своего места, Ёринай аккуратно село на край дивана возле Эстарха, нагнулась к нему и тихо проговорила.

— Фархант Эстарх, если вы устали или вам стало скучно, Ёра может провести вас в отдельную комнату.

— Я не хочу вас стеснять…

— Фархант Эстарх, не надо ложной скромности, — мягко улыбнулась Ёринай. — Я ничего особенного вам не предлагаю и ничего не потребую взамен. Уже давно наступил комендантский час, до вашего дома далеко, но вы можете прекрасно выспаться у меня в гостях.

«Ага, выспаться, — раздраженно подумал Эстарх. — Пока кто-то будет рыться в моих вещах».

— Если вам не нравится Ёра, я могу прислать вам другую служанку.

Поймав быстрый испуганный взгляд полукровки, Эстарх на мгновение задумался, а потом ответил:

— Если бы мне нужна была компания, я бы вам об этом сказал, но… — для вида поколебавшись, Эстарх сделал вид, что сдался, — хорошо, пусть Ёра проводит меня.

Поднявшись с дивана, Эстарх забрал лежавший на спинке китель и пошел вслед за Ёрой. На его уход никто не обратил внимания.