Стого задумался. Сейчас он жалел, что взял с собой именно ложки, кое-что другое подошло бы куда больше. Тип способностей Аиша делает его неудобным противником. Но выбора нет, придется справляться так.
— Слушай, — задумчиво обратился Стого к сопернику. — Ты хочешь, чтобы все произошло быстро или развлечемся немного?
— Как я и сказал, лучше сразу сдавайся, — рассмеялся Аиш. — И тогда…
— Не-а, — перебил его Стого. — Выиграю я, только еще не решил, как долго хочу позабавиться…
— Позабавиться? — удивился Средний палец. — Да ты не выстоишь против меня и минуты!
С этими словами Аиш бросился вперед, размахивая мечом. Огненные ленты чертили причудливый узор, намереваясь ужалить Стого, но тот стремительно отпрыгнул назад и ударил ложкой о пол, послав в противника ударную волну. Средний палец от нее легко увернулся, и наступила секундная передышка.
— Ладно, — принял решения Столсен, весело улыбаясь. — У меня сегодня было два боя, но оба закончились так быстро, что я не успел получить никакого удовольствия. Короче, драться буду не всерьез, можешь расслабиться. У тебя даже есть небольшие шансы, Средний!
От такой наглости Аиш грозно взревел и вновь бросился на Стого. Средний был силен, но в скорости уступал не только Столсену, но и тучному Мизинцу. Стого снова увернулся и от меча, и от струй пламени, приземлился на одно колено и дал две ударных волны — одну по полу, а вторую — взмахнув перед собой ложкой. До того медленный Аиш показал, что тоже умеет ловко уклоняться: он воткнул меч в пол, подпрыгнул, оттолкнулся от его рукояти и подлетел еще выше. С помощью этого трюка он уклонился от обеих волн Стого, а потом приземлился рядом со своим оружием и легко выдернул его из пола. Средний сделал очень сильный и резкий взмах, от которого волны пламени, раньше лишь тянувшиеся за клинком, устремились к Столсену. К такому тот оказался не готов. Стого успел прикинуть безопасное расстояние и считал, что находится вне зоны действия огня, но Аиш его переиграл. В последний момент Столсен оттолкнулся от пола, аккуратно упал на спину и откатился в сторону. Несмотря на то, что парень отреагировал стремительно, его штаны все-таки начали тлеть, и Стого перекатом заодно потушил разгорающийся огонь. Пламя не успело сильно повредить парню, но легкие ожоги остались. Серьезной проблемой это не назовешь, но полностью сосредоточиться на поединке теперь не получится.
Аиш довольствоваться достигнутым не хотел, поэтому сразу же после замаха рванул вперед, собираясь добить противника, но вынужден был уклоняться от ножа, брошенного Стого. Поэтому, когда бандит приблизился, Столсен уже стоял на ногах и был готов к следующей атаке сектанта. Но эта сосредоточенность на защите оказалась блефом: Стого сделал еле заметное движение ложкой на себя, и нож, застрявший в колонне за спиной Аиша, снова пришел в движение и устремился к бандиту. Но тот недаром стал Средним Пальцем. Мужчина то ли заметил движение ложки противника, то ли почувствовал что-то неладное, но в нужный момент успел рвануть в сторону, и нож лишь слегка оцарапал его правую руку. Аиш не просто избежал ловушки Стого, но и сделал ответный рассекающий удар мечом. Это заставило Столсена отступить в центр зала, и противники вновь оказались на расстоянии в несколько шагов.
— Неплохо, — уважительно покивал Стого. — Не думал, что ты успеешь среагировать.
— Готов отдать и тебе должное, мальчишка, минуту ты протянул, — хмыкнул Аиш. — Боюсь только, недолго тебе резвиться-то осталось!
С этими словами Средний снова резко и яростно рассек воздух, причем три раза подряд, после каждого делая шаг навстречу Стого, сокращая дистанцию. Парень не растерялся: сначала он прогнулся назад, пропуская струю пламени над собой, потом сделал удар ложкой о пол, посылая ударную волну в одну из колонн зала, которая треснула в нескольких местах и обрушилась. Это создало преграду на пути следующих двух огненных волн и разделило противников. К тому же, Аишу пришлось отражать полетевшие в него обломки. Кроме разрушенной колонны, между противниками теперь висела пылевая завеса от раскрошенного камня, и оба решили ею воспользоваться. Средний послал несколько струй пламени наугад, надеясь на эффект неожиданности, но напрасно, потому что попадать было уже не в кого. Как только поднялась пыль, Стого, все изначально так и планировавший, сразу же рванул туда, где только что стояла колонна. Спрятавшись в тени, он присел, положил ложки, выхватил нож с вилкой и метнул их примерно в то место, где он раньше видел Аиша, а потом поднял с земли ложки и послал две ударные волны, одну левее, другую правее. Но и его план не сработал: Аиш, как оказалось, после пары огненных залпов сразу же бросился вперед, надеясь подкрасться к Стого достаточно близко и застать врасплох. Именно поэтому нож с вилкой вонзились в стену, а ударные волны немного задели соседнюю пару колонн. Сообразив, что оба они промахнулись, противники принялись осторожно кружить по залу, все время оглядываясь и выжидая пока остатки пыли улягутся. Воспользовавшись паузой, Столсен примагнитил вилку с ножом и убрал их под плащ. С начала боя Стого потратил немало энергии. Он все еще мог продолжать схватку без особых затруднений, но уже чувствовалась легкая усталость. Когда пыль улеглась, оказалось, что противники поменялись местами. Аиш стоял почти в центре зала, а Стого недалеко от кресла-трона.
— У меня ложки, нож и вилка, а у тебя меч, но мы деремся на расстоянии, не правда ли, странно? — улыбнулся Стого, как только снова увидел Среднего.
Аишу уже порядком надоел этот поединок, а веселый настрой Стого достал еще больше. Бандит решил не ввязываться в разговор, а бросился на парня, вовсю размахивая мечом. Сейчас он не строил планов, не целился, не просчитывал удары, полагался на удачу и разлетавшиеся во все стороны ленты огня. Для Стого это усложнило задачу — если раньше он предугадывал направление волн пламени, теперь ему приходилось полагаться на интуицию и инстинкты. Об ответных атаках пришлось пока забыть. Кажется, Аиш пытался загнать его к трону и лишить пространства для маневра. Чтобы избежать этого, Стого принялся отступать в сторону, сначала за колонны, а потом прыжками и откатами в центр зала. Аиш, тем временем, немного выдохся от большого количества сильных и резких взмахов мечом, поэтому взял небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. Было видно, что его энергия тоже не бесконечна, на эту атаку ушло ее немало. Стого же уворачивался и ложек не использовал. Что ж, теперь у него преимущество по запасам энергии. Если все и дальше так продолжится, долгая схватка ему на руку.
— О, думаю, вам уже давно не приходилось так напрягаться, господин мэр, — как ни в чем не бывало возобновил Стого свой монолог. — Мой вам совет — бегайте по утрам, говорят, очень полезное занятие!
Аиш уже понял, что нахрапом этого парня не взять, а произвести еще одну яростную серию атак он уже не может. Средний считал себя уравновешенным человеком, но эти подначки его раздражали. Болтовня Стого отвлекала бандита, он сделал усилие, чтобы сосредоточиться и решить, что делать дальше. Когда Столсена договорил, у Аиша уже созрел план, он рванул к ближайшей колонне и спрятался за ней. Это застало Стого врасплох, чем разбойник и воспользовался. Он, стоя спиной и к пареньку, и к самой колонне, сделал три быстрых и сильных замаха назад, два в одну сторону, один в другую. Первый по высоте был Столсену по пояс, второй — на уровне щиколоток, а третий должен спалить колени. И скреститься получившиеся три волны огня должны были за спиной парня, не давая ему пространства для маневра. Стого не успел бы ни отступить назад, ни откатиться, из-за высоты нижней струи. Конечно, сделать эти замахи можно было и с места, но при этом терялся эффект неожиданности.
Стого, как и рассчитывал Аиш, не сразу сообразил, что происходит. Когда Столсен сориентировался, волны огня уже успели скреститься за его спиной и теперь стремительно приближались. Стого хладнокровно дождался пока пламя подойдет достаточно близко, бросился между двумя верхними струями и откатился еще дальше, почти к дверям зала. Несмотря на то, что прыжок он проделал очень аккуратно и точно, огонь все-таки опалил его, настолько мощными оказались струи. Эти волдыри пострашнее тех первых, что он получил в начале боя. Сейчас пострадали спина и ноги, поэтому о скоростных передвижениях можно забыть. Нужно поскорее кончать с этим, и он понял, что нужно предпринять!
