— Но что-то случилось...

— Да.

— Что?

— Я взяла служанку...

— Объясни... — он не понимал... Он хотел понять.

— Это первое решение, которое я приняла в своей жизни.

— Неправда. Ты пыталась покончить с собой.

— Да... но испугалась, поэтому до сих пор жива. Я всегда боялась, всего... до вчерашнего дня.

— Что случилось вчера?

— Я взяла служанку...

Их разговор описал круг. Он обязан был понять.

— Ты разговаривала с Варгом.

Это не был вопрос, но Кавада ответила:

— Да.

— И что он тебе сказал?

— Что к нам не может пристать никакая грязь, пока то, что составляет наше «я», живо... Надо только суметь его в себе обнаружить...

Они помолчали.

— Если тебе когда-нибудь не будет нравиться то, что я буду делать, скажи мне. Хорошо? — произнеся эти слова, Бен погладил ее по волосам. — Хорошо, — и после паузы она добавила: — Ты любишь меня?

— Нет.

— Так почему ты со мной?

Он долго не отвечал.

— Потому что у меня никого нет... кроме тебя, — Тарис приподнялся на локте и повернул лицо Кавады к себе. — Открой глаза.

— Нет.

— Почему?

— Ты не любишь смотреть в зеркала.

— Я хочу видеть твои глаза. И потом, мне надо начать привыкать к моему лицу... наконец-то. Вернее, к тому, что от него осталось.

Женщина открыла глаза. Граф рассматривал свое отражение в них... О боги, как он страшен. Удивительно, что она перестала его бояться.

— Не бойся, — Кавада улыбнулась. — Ты не страшен, ты красив.

— Ты издеваешься надо мной?

— Нет. Я так действительно думаю. Ты не потерял себя. Ты берешь к себе в постель двух женщин, и тебе наплевать, что одна из них королева... и может быть, обе этого не хотят. Потому что ты так хочешь. Ты можешь убить детей на глазах всего города, и тебе все равно, что о тебе подумают. Потому что считаешь, что так должно быть. Ты живешь по своим законам... Никогда не пьешь лишнего, но не откажешься от хорошего вина. Ты сурово тренируешь свое тело и в то же время любишь нежиться в постели и теплой ванне. Ты много не ешь, но всегда берешь лучший кусок. Ты нежен с женщинами, и они против своей воли дают тебе все, что ты хочешь, а ты хочешь всегда так много. Ты наслаждаешься жизнью и не уважаешь ее одновременно. Ты остался собой... Ты не добр и не благороден, но ты красив в своей силе, в своей независимости. Ты как одинокий демон — никто не может к тебе приблизиться. Ты совершенно особенный, не такой, как все... Твое лицо было красивым?

— Да.

— Не бойся себя. Ты не изменился. Ты остался собой. Ее глаза закрылись, когда он поцеловал ее... 

Завтра армия покинет столицу... На сегодняшний день две области, соседствующие с Вандервиллем, прислали отряды воинов. Одна из них принадлежит семье Розеров, в имении которых был отравлен Травал. Главе семьи удалось тогда отвести от себя подозрения и уклониться от ярости Дианы. Сейчас же предоставлены неоспоримые факты причастности к убийству бывшего короля Барка Розера, оказавшегося Барком Розавиндом — ускользнувшим от расправы аристократом Империи. Приехавший первым после переворота Барк не знал, что Эрланд не любит предателей...

Половина столичного гарнизона из окрестностей Вандервилля уйдет из столицы вместе с полком освобожденных гладиаторов. Войско невелико... Оно должно пересечь все провинции и принять в свои ряды тех, кто согласен присоединиться к новой власти, и покорить области, где будут несогласные. Путь лежит на север, до границы с Арутом, где надо навести порядок. Как только это будет сделано, в Валласе наступит мир...

Если это не удастся, остается лишь гадать: поддержит ли кто-то из соседних стран новую власть? Распадется ли Валлас на несколько самостоятельных государств? Будет ли кто-то из оппозиции настолько силен, что, в свою очередь, сможет объединить земли?

Перед походом солдат оставили без занятий. Вечером будет праздник, выкатят вино, зажарят нескольких баранов. Из кухни уже доносится запах свежего хлеба и тушеных овощей. Завтра утром, сразу после восхода солнца, войско выступает.

Варг попросил Двана показать ему то, чему учила солдат Эда. Это было неплохо, совсем неплохо! Борцовский трюк позволял бросить на землю более сильного противника, используя его же вес против него самого. А хитроумный прием фехтования помогал выбить меч из более сильной руки. Каким изысканным искусством она владеет...

Он все более и более убеждался, что бой, который ведут в Валласе, несовершенен. У них побеждает тот, у кого самое тяжелое и длинное оружие или самые сильные тела. Но вот явилась тонкая девушка с южным акцентом и легкими саблями и показала нечто другое: скорость передвижения, технику, позволяющую справляться с сильнейшим врагом, возможности метательного оружия. Вчера она стреляла вместе с солдатами в тире за восточными воротами, и все опять подивились конструкции ее арбалета. Небольшое оружие с короткими стрелами продемонстрировало невероятную скорость и мощность поражения, более дальний полет. На вопрос, откуда оно у нее, Эда лишь улыбнулась уголками губ и ушла, откинув за спину длиннющую растрепанную косу...

Дван вкладывал оружие в ножны, как вдруг за спиной раздались энергичные шаги. Кто-то шел к ним — высокий человек в полотняной маске. На ходу он сбросил плащ и остался в одной кольчуге. Граф Бен обошел Варга по окружности, оттолкнув спиной его напарника. В голосе звучала угроза:

— Ну что, померяемся силой?

— Меряются силой в рукопашной, — бывший гладиатор постарался оценить противника: как он двигается, как держит меч, ширина и скорость его шагов, осанка... Он был сильным, очень сильным, легким и очень быстрым.

 — Рукопашная быстро заканчивается. И всегда кто-то остается без зубов... Я уже и так достаточно покалечен, — из-под маски раздался странный звук.

Варг не понял, что это... Смех? Он чувствовал, что Бен торопится, что он напряжен, как натянутый лук.

— До первой крови, — крикнул граф, нападая на него.

Новый командующий еле сумел отразить удар. Он не собрался и с трудом удержался на ногах от натиска. У него давно не было такого стремительного противника. Постарался отойти настолько далеко, насколько возможно... Попытался использовать свою излюбленную технику отзеркаливания. Не получилось, Тарис не оставлял ему ни минуты свободной. Он начал кружиться вокруг, постоянно меняя положение тела, заходя то справа, то слева. Не повторял ни одного движения, был непредсказуемым и неуловимым. Варг просто отбивался. Он едва успевал поднимать меч, чтобы себя защитить. Граф не давал ему времени для нападения. Какая там атака, он не мог перевести дыхания!

У Бена было преимущество нападающего, ведущего. Варг не мог ни правильно встать, ни отойти, ни напасть. Все, что ему удавалось — лишь подымать меч, чтобы отражать сыпавшиеся на него удары, сильные и всегда разные. Такое впечатление, что Тарисов было двое. Его противник нападал со всех сторон. Бывший гладиатор почувствовал, что начал уставать. Он не желал отходить, но отходил...

Круг площадки, посыпанной песком, где тренировались солдаты, был не таким уж большим, а оглянуться, чтобы оценить, где он находится, Бен ему не давал. Он был легче его, подвижнее и стремительнее... Варг понял, что если сейчас не изменит тактики боя, то будет побежден. Граф его теснит. Он не видит, что находится позади, может лишь отражать удары. Если бросит хотя бы мельком взгляд в сторону — проиграет битву. Сейчас он споткнется о парапет сзади и упадет, выронив оружие.

Вот опять Тарис нанес ему удар, снова не такой, как раньше — слева и снизу. Как ему удается так менять направление атаки? Только сейчас Варг заметил, что Бен одинаково владеет обеими руками и перебрасывает меч из левой руки в правую. Ему пришлось сильно напрячь кисть, чтобы удержать клинок в этом положении, слишком сильно... Почувствовал, как глухой болью отозвался давно сломанный локоть. Нападавший тут же переложил меч в правую руку и рубанул сверху справа. Варг понял, что у него не осталось времени, и постарался весь свой вес, все силы и внимание вложить в еле уловимое движение. Не только отразить удар, но развернуть лезвие так, чтобы выбить клинок у противника. И ему это удалось!