— Так, можете вы нам это чудовище описать? — повернулся он к Култу.

— Нет, — ответил, скорбно вздохнув, эльф.

— ???

— Не могу. Это — мимикр.

Мои познания в биологии позволили сообразить, что мимикр — это существо, не имеющее своего «лица», а притворяющееся кем-то другим. Интересно, как же мы его будем искать? Впрочем, зачем беспокоиться? Вполне вероятно, оно нас само найдёт.

Самое приятное, что нам, как спасателям популяции эльфов, подали обед. Правда, он был полностью из овощей. Как я уже смогла убедиться, все эльфы — вегетарианцы. По-правде, еда, сдобренная приправами и специями, была вкусной, но без мясного я не чувствую себя полностью сытой. Сухой паёк состоял из сушеных ломтиков разных овощей, вроде б как чипсов, и сока.

Отдохнуть после обеда, к сожалению, не полагалось, хоть мне и очень хотелось. Нас вывели на улицу, посадили на упсов — животных, напоминающих небольших лошадей с кисточками на ушах и кончике хвоста.

Мы попрощались со старостой и, в сопровождении стражей, двинулись через селение тёмных эльфов. В отличие от деревеньки светлых, это был посёлок городского типа. Многие дома были двухэтажными, по обочинам улиц — цветники, даже пару памятников встретили, расспросить бы, кому.

Дальше мы поехали мимо полей, аж до первозданного леса. Люблю дикую природу. Крученые стволы огромных деревьев, заросли такие, хоть в прятки играй.

Узнала я, откуда в моем мире появилось это «Упс!» Наши лошадки время от времени издавали звук «Упс!» и впадали в ступор. Сдвинуть их с места можно было только маня грушеобразным зелёным овощем, называемым отчего-то чекушкой.

В лес нас стражи провели чуть-чуть, а затем забрали «лошадок» под предлогом, что «они здесь не пройдут» и оставили нас одних.

— И куда теперь? — спросила я, оглядываясь.

— Будем идти прямо, на судьбу, — ответвил Кощей и мы, взявшись за руки, полезли через буреломы, где каждая коряга норовила ухватить за ногу и свалить.

Бессмертный пробирался вперёд намного быстрее меня. Плащ рукой подхватил, ноги длинючие. А я, бедная, за ним прыгаю изо всех сил, словно Маугли. Естественно, довольно скоро я выдохлась и заныла, укладываясь на широкий поваленный ствол:

— Стой! Стой! Не пора ли нам подумать о привале?

Путник обреченно вернулся и облокотился о ветвь дерева, сверля меня глазами:

— Надо было тебе остаться…

— Ну да! Сейчас. Лучше немножечко здесь посидим, составим план нашего похода, — я прижалась щекой к гладенькой коре. Она была такой теплой, нагретой на солнышке, что не хотелось от нее отлипать.

— Вот будем мы идти, идти. И не найдём этого монстра. Как нам его искать, если он мимикр? Что тогда? Дальше пойдём, возвращаться не будем?

— Во всяком случае, сейчас мы движемся не в сторону города. Так что всё равно возвращаться придётся.

— А ты всё же уверен, что мы должны идти к Спящему городу?

— Да, ведь он как-то попал сюда. Там должен быть большой портал.

— Был. Тысячи лет тому назад.

— Пока что для нас это единственная ниточка. Мы должны хорошенько всё разведать.

Я вздохнула.

— Не дрейфь. У нас всё получится, — стянул меня за руку с дерева Кощей.

Какое-то время я молча плелась за своим неутомимым спутником и размышляла. О чем? Да об одежде. Вечная память моей многострадальной простыне, брошенной мною, неблагодарной, в тёмных гномовских (то есть, цверговских) катакомбах.

Уже и эльфийский беленький костюмчик обрёл серую маскировочную расцветку. Опять на люди (или на эльфы) показаться стыдно будет. Ну почему я должна снова страдать из-за отсутствия приличного гардероба?

— Ну почему я должна снова страдать из-за этих палок, колючек, ям? — озвучила я свою последнюю мысль.

Спасибо ещё мягким эльфийским мокасинчикам. Но даже в них мои ножки, едва отошедшие от многочасовой прогулки босиком по зарослям на краю света и от грубых цвергских сапог, снова начинают ныть.

— Умный в гору не пойдёт, умный на горе отдохнёт! — я забралась на большой черный валун, встретившийся на пути. — Интересно, откуда в лесу такой камень?

Кощею снова пришлось вернуться и присесть невдалеке, так как я полностью приватизировала валун, развалившись на вершине и раскинув руки-ноги. Казалось, его выемки ждали именно моё тело, такой он был славный.

— Я посплю здесь немножко, минуток шестьсот…

— Неневеста, пойдём, — укоризненно покачал головой Бессмертный.

— А ты думаешь, я выспанная? Заснула на сырой земле, проснулась в темнице… — пожаловалась я и закрыла глаза.

На удивление, Кощей не стал стаскивать меня за ноги или читать нотации. И я заснула, пригревшись на уютном валуне сном беззаботного ребёнка.

Вообще я редко вижу сны. А, может, вижу, но не запоминаю. Но в этот раз всё было таким ярким и захватывающим.

Я шла по лугу в тянущемся по траве белом сарафане, с распущенными волосами гораздо длиннее моих, с длинным мечом в руках. Я смотрела во все стороны в поисках врага. Впереди в траве кто-то зашевелился. Я подняла меч. Передо мной появилась фигура молодого мужчины с пепельными развевающимися волосами. Он смотрел на меня и смеялся. По-доброму так.

— Разве тебе нужно против меня оружие? — прозвучал полувопрос-полуутверждение.

И я поверила ему. И протянула меч. И он отшвырнул его в сторону. И подал мне руку…

Ты ведь не такая, какой хочешь показаться! — сказал он.

— А какая?

— Ты добрая. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Красавчик подмигнул, блеснув белоснежными зубами. Я сделала всего шаг за ним — и мы уже в небольшой пещере, освещаемой мягким розовым светом, льющимся из отдельных камней. Ой, как же здесь красиво! Как в сказке. Незнакомец ухватил меня за талию и закружил по пещере. Розовые светильнички рассыпались тысячами искр, а затем слились в бесконечные сияющие дорожки.

Фух! Мы упали на камни и расхохотались. Голова кружилась и огоньки медленно находили свои места. А где же?.. Да вот он, уже стоит в углу пещеры и манит меня пальчиком. Сейчас, уже иду. Что там у тебя? Незнакомец отодвинул камень, а там… Ну и красивое люди слово придумали, как скажешь, так больше ничего и объяснять не надо: са-мо-цве-ты! Живые, неогранёные, искрящиеся, всех цветов радуги. Словно в ответ на мои мысли отблески драгоценных камней слились в небольшую радугу над сокровищницей. Вот это да! Я провела по ней рукой. Пальцы засветились разными оттенками. Круто. Я засмотрелась на это чудо и не увидела, как в мою ладонь кто-то вложил яркий зелёный камешек.

— Ой!

— Это тебе, — прошептал красавчик всё так же ослепительно улыбаясь, и поцеловал меня в губы.

Его губы были мягкие и тёплые, но он быстро отстранился и снова засмеялся:

— Я больше не буду, ты ведь любишь другого.

— Но это же сон, а во сне — можно, — успокоила я его.

Я полюбовалась на подарок и спрятала его в карманчик. Поднимаю голову…Надо мною голубое небо, я лежу на тёплом валуне… Сладкий был сон. Я попыталась заснуть и досмотреть, но не вышло. Перевернулась на другой бок.

Кощей, увидев, что я задвигалась, подошел.

— Вставай, соня. Не превращай день в ночь. Или ты решила днём отдыхать, а монстра искать ночью?

— И сколько я спала?

— Часа два.

— Хорошо-то как! — я удовлетворённо потянулась. Надо же, на камне спала и не залежала ничего, кости не болят, наоборот, вроде как энергии набралась. — Вот видишь, Костик, какой целебный дневной сон. Все мысли в голове уложились. Знаешь, о чём я тебя спросить хочу с момента нашей беседы с Култом? Почему это волшебница тебя ищет?

— Без малейшего понятия.

— Нет, подумай хорошенько. Она по всему миру отправляет гонцов на поиски Кощея Бессмертного. Я не думаю, что у тебя где-то есть тёзка. Кощей — один…

— Согласен.

— Спящий город появился здесь пару тысяч лет назад. Это город людей, так что он, скорее всего, из твоего мира. Ты вполне мог с ней встречаться до перемещения и чем-то ей сильно насолить.