— С чувствами не надо бороться. Прими любимого таким, каков он есть. Живи его радостью, его болью. Отпусти его.

— Не могу, — покачала головой Марукка. — Не могу.

Мы проболтали полночи, словно и не было никакого покушения, и уснули, обнявшись.

А утром я так ничего и не рассказала Кощею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?

Перед тем, как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел. Во-первых, она объявила городу о своём желании вернуться на родину и что все желающие могут последовать за нами.

Свобода выбора сделала своё дело. Народ потусовался, посоветовался и решил остаться в городе, где у них свои дома, где обжились, в чужом мире, к которому уже успели привыкнуть.

Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник, как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделённой любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.

— Как жаль, — ответила в ответ на его решение Марукка, — я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты — самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…

— О, моя королева! — вскричал окрылённый Ристай. — Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!

Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюблённого и заодно приготовила пути к возвращению, если вдруг придётся.

Всё-таки восхищаюсь я ею. Путём самообразования она из малограмотной провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в неё, наверное, втрескалась по самые уши.

Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях её археологов и архивариусов.

Незадолго до трагического для чертей появления Спящего города, в Куличках произошел серьёзный политический раскол, вследствие чего одна часть населения осталась жить на поверхности, а другая, оппозиционная, ушла в пещеры, где и построила свой, подземный, город. Как они там жили, никто не знал, так как единственный проход был тщательно замаскирован и об отщепенцах предпочли забыть. Вскоре Верхние Кулички был раздавлены невесть откуда свалившимся на них Спящим городом, а Нижних этот катаклизм не задел, и они преспокойненько продолжают жить в подземной части Куличек, если, конечно, ещё не вымерли с голоду. И, самое главное, что именно там, в пещерах, находится древний портал, закрытый однажды альвами.

Путь в подземный город уже был обнаружен, и нам оставалось всего-навсего проникнуть в подземелье, подружиться с чертями, если они там есть, открыть проход и отправиться, надеюсь, домой. Всё просто. Или не всё?

* * *

Вот оно, место, из которого можно попасть в подземный город. Вот он, проход. До чего банально: обычный люк с цепью, прикреплённой к ручке.

— Вы не пробовали ещё открывать? — спросила я.

— Нет, без вас ничего не трогали, — ответила Марукка. — Кощей, потяни цепь.

Кощей потянул, ещё и ещё. Люк с места не двинулся.

— Может быть, его держит магия? Тогда это по твоей части, Марукка.

— Вы же знаете уровень моей подготовки, — фыркнула она, склоняясь к люку. — Зачем смеётесь? Впрочем, моего уровня достаточно, чтобы почувствовать, что магией здесь и не пахнет. Люк просто закреплён снизу.

Мы склонились все вместе над новой проблемой, пытаясь отыскать пути её решения. В месте, противоположном ручке, люк крепился на простом навесе. Вот бы его распилить.

— У вас, случайно, пилки по металлу не найдётся? — спросила я.

— Пилка? По металлу? — переспросила королева.

— В тюрьмах побеги были? Цепи, решетки на окнах чем-нибудь кто-нибудь распиливал?

— Точно, было дело! — оживилась магичка и тут же послала провожающих её слуг по инструмент.

— Взорвать бы здесь все, — вздохнула я, не хотелось ждать.

— Взорвать? — с сомнением хмыкнул Бессмертный. — Если взрыв уничтожит лестницу под люком, у нас будут проблемы со спуском, а если уничтожит что-нибудь ценное для чертей, то у нас будут проблемы с налаживанием дружеских контактов.

— Ладно, подождём, — согласилась я.

Вскоре принесли специальные инструменты для взломщиков, специалиста тоже привели. Всё это было довольно долго и нудно. Но всё когда-нибудь кончается, наконец и навес сдался. Кощей поддел люк мечом и сдвинул. Снизу его держала толстая цепь, но это не мешало пролезть в подземелье с другой стороны. Первыми отправились двое слуг Марукки с факелами, следом последовали я и королева, заключал процессию Кощей. Спиральная лестница вела вниз. Толстый слой пыли и засилье паутины свидетельствовали о том, что никто этим ходом не пользуется. Может, нижняя часть Куличек давно уже не жилая? Три раза мы попадали на круглые платформы, затем приходилось спускаться дальше. В конце концов мы попали на этаж, где лестница кончалась. Зато здесь была дверь, закрытая, но не запертая. Мы осторожно потянули её, и нам открылась огромная пещера со множеством колонн. Мы смогли выбраться с лестничной площадки и рассмотреть панораму. Кулички, город чертей, процветал. Здесь было шумно, как на рыночной площади. Круглые светильники, как звёзды, раскинувшиеся по потолку, давали достаточно света, чтобы назвать время днём, а множественные тени создавали иллюзию сюрреализма. По всей площади, то там, то там, стояли огромные котлы, некоторые из них кипели.

Красиво одетые черти и чертовки сновали туда-сюда, казалось, все чем-то заняты. Многие из них просто занимались уличной торговлей. В разные стороны по периметру пещеры уходили туннели-улицы. Виднелось несколько домов с яркими вывесками, какие-то общественные заведения.

— Идём, — махнул рукой Кощей, — мы должны установить с ними контакт и разузнать о портале.

Мы двинулись за Странником прямо вперёд. Черти в пёстрых костюмах всех времён и народов представляли собой весьма пикантную толпу. Пятачки, рожки, копыта и хвосты — всё было, как положено. Лица и руки были лишены волос, остальное тело покрывала короткая гладкая шерсть от бежевого до черного цвета. Представляю, как экзотически выглядели мы в их глазах. Жители Нижних Куличек провожали нас удивлёнными взглядами, торговцы застывали с товаром в руках и открытыми ртами. Кстати, товар был самым разнообразным, я заметила путеводные клубочки и мобильники, ананасы и кожанки, «Плейбой» и лапти. Интересно, откуда они это всё берут?

Вдруг раздался ужасающий шум.

Вдруг раздался страшный шум.

Все закричали и бросились врассыпную, роняя и топча товары. Наверное, дошло до них, что в городе впервые появились чужаки. Ох, как же бурно они на нас реагируют!

Только я оглянулась, чтоб обсудить с Кощеем, что делать дальше, если нас здесь так боятся, как несколько здоровенных чертей ухватили меня за руки, за ноги, и поволокли в неизвестном направлении. Я как-то раньше считала этот народец маленькими и щупленькими, но, видимо, последние поколения попали под процесс акселерации. Я завизжала, что есть силы, но мой голос потонул в общем гуле. Зато успела заметить, что моих спутников тоже тащат в том же направлении, что несколько успокоило. Вот только куда? Не к котлам ли с кипящей смолой, как нам всегда рисовали быт чертей? Так я отказываюсь! Я не грешница! А если и грешница, то немножечко! А судьи где-е-е?!

Нас занесли в одно из подземных зданий, куда и так народу набилось, как студентов в утренний трамвай. Они сидели, стояли, лежали, как на вокзале. Нас же пронесли дальше, в почти пустую комнату, напоминающую рабочий кабинет, со стеллажами для книг, диванчиком и креслами для гостей, столами, заваленными кипами бумаг. Нас усадили на диван и оставили. Из-за столов встали и подошли к нам пожилой черт в смокинге и очках, и молодая, а может, хорошо сохранившаяся, чертовка в бирюзовом облегающем платье до пола, но с разрезом выше уровня моря. Они склонились над нами, внимательно вглядываясь в лица.