Проснулась я от ужасающего звука. Оказалось, это всего лишь зевнула Матильда. Голова требовала продолжить сон, желудок требовал завтрака, они поссорились и мне пришлось вставать. Только я пошла к котловану принять водные процедуры, как дракониха громко зашептала (хотя эти два понятия вроде бы и не согласуются, но выглядело всё именно так):

— Неневеста! Скорее! Сюда!

Я, запыхавшись, прибежала:

— Что случилось?!

— Потрогай, она там шевелится! — восторженно растянула рот в улыбке дракониха.

Все беременные одинаково сентиментальные. Хотя какая же она беременная?

Я прислонилась к тёплой шершавой скорлупе.

— И правда… Чудо-то какое! — меня тоже охватила эйфория от ощущения зарождения новой жизни. — А почему «она»?

— А я уже знаю, что будет девочка, — радостно протянула дракониха и вдруг её морда (хотела сказать «лицо») стала грустной и серьезной. — Если только…

— Всё будет хорошо, — смахнула я выкатившуюся из глаза Матильды слезу.

Позавтракав на скорую руку, я аккуратно сложила всё, что осталось, в дороге пригодится, и пошла к чёрному входу в сердце горы. Дракониха поспешила проводить меня.

— Знаешь, Матильда, если я не вернусь…

— Нет-нет, не говори так. Ты вернёшься…

— Ну… или если не смогу ничего сделать, вы только не отчаивайтесь. Вам нужно скатить яйца группами. Тогда одни драконихи могли бы остаться обогревать яйца, а другие — лететь за добычей для всех.

— Это идея. Если получится. Мы никогда не высиживали раньше малышей, хватит ли нашего тепла…

— Только не отчаивайся, — я поцеловала подругу в нос и нырнула в проход. Пещера позволяла идти, не наклоняясь, но вскоре стало совсем темно. Я достала камень мимикра. Ах, ты моя палочка-выручалочка! Хорошо, что не выпал из кармана во время моих полётов. Зелёный камушек, почувствовав свободу, засветился, даря вполне достаточный, чтоб не разбить себе нос, свет. Интересно, лёжа в кармане, он словно спал, а на открытом пространстве набирал силу.

Идти было неудобно, дно каменистое, мелкая галька перемежается с достаточно крупными валунами. Ручейки то там, то тут выскакивают, буквально, из-под ног. Но, что радует, не холодно. Обычно, когда спускаешься в пещеру, что бы на тебе ни было надето, начинаешь жалеть, что не оделась потеплее. А здесь, чем глубже в гору, тем жарче и жарче становится.

Да ещё светлее! Пройдя ещё немного вперёд, я спрятала свой огонёк, уже и без него достаточно светло. Странно это.

А это что такое? Рука, которой я придерживалась за стену прохода, вдруг нырнула в какую-то нишу и коснулась чего-то холодного. И чего я испугалась? Холодного, но не скользкого. Не змея. А больше здесь опасаться некого. Я осторожненько полезла в нишу и вытащила из неё… Что бы вы думали? Корону! Не такую, зубцами, как рисуют в сказках, а нецельный венец, украшенный расходящимися солнышком розовыми лепестками. Я потёрла находку, и камни засверкали в тусклом свете. Чья это, интересно? Похоже, она лежит здесь, невостребованная, века. Значит, моя будет. И я надела венец на голову.

Сама себе организовала привал. Сама себе пожелала приятного аппетита. Скучно как-то самой с собой путешествовать. Где мой Кощей?

Прошагав ещё немного, я поняла, что туннель кончается, впереди лился естественный (солнечный!) свет. Не знаю, куда я попала, но думаю, что цель моего путешествия — здесь.

Я сделала еще несколько шагов, за что-то зацепилась и полетела, растопырив руки. Но набить нос мне так и не удалось. Почти невидимая сетка мелькнула и подхватила меня, полностью лишив свободы движений. Опять влипла по самые уши!

Неприятно сидеть в клетке. И неудобно. Ох и неудобно. Опереться не на что. Нити впиваются в тело. И из чего, интересно, они сделаны? Такие крепкие… Хоть бы ножик какой был… Одно радует: сеть новая, качественная, кто-то обязательно придёт проверить её.

— Алё! Я уже поймалась!

Никого.

Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду кушать. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконий окорочек и приступила к трапезе. Не идёте — и не надо. Мне и так хорошо. А ещё не придёте, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я очень постараюсь.

Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружило около сотни невысоких приземистых фигур. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну, не переношу я пыли, у меня от нее аллергия. Невысокие силуэтики замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.

— Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! — закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.

Несколько фигурок бросилось ко мне, сетку отпустили, я шлёпнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок мне бережно возвратили, а слетевшую во время выкарабкивания из верёвок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:

— Королева. Королева Вилли!

Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.

— Королева Вилли!

Меня уже окрестили здесь именем кита. Сама виновата. Я свое первородное имя скоро совсем забуду. То Неневестой Кощеевой обозвали, сама уже привыкла, теперь вот новый псевдоним.

— Да, ребята, я — королева Вилли. А как у вас тут насчёт апартаментов?

В общем, скромный эскорт из всех присутствующих сопроводил меня через какой-то боковой туннель в… апартаменты. Довольно оригинальные, в куполообразной пещере, отделанной разноцветными каменными кругами. Видимо, часть человечков успели обогнать нас, потому что мебель была отчасти переоборудована под меня. Например, кровать состояла из нескольких сдвинутых маленьких. Да, это, действительно, то, что мне сейчас требуется. Раз я королева, могу и покомандовать.

— Все свободны, — объявила я, плюхнувшись на кровать. — Нет, одного мне оставьте кого-нибудь.

Все, кто умудрился ввалиться за мной в помещение, с поклоном, пятясь, удалились. Осталась одна женщина, немолодая, кругленькая, застывшая в поклоне.

— Во-первых, хватит кланяться. Как тебя зовут?

— Тэлинэ, моя королева.

— Во-вторых, садись рядышком, побазарим.

Она робко присела на краешек кровати.

— Вы — цверги?

Тэлинэ отрицательно замотала головой.

— Я так и подумала, что не очень похожи. Кто тогда?

— Коблинай…

Ага, те, которые когда-то приютили Белоснежку. Но теперь мне нет нужды называться нею, у меня статус стал повыше.

— А я кто?

— Королева! — опять бухнулась на колени Тэлинэ.

— А как вы догадались?

— Корона…

Ах, да, точно, на мне ведь венец, который я обнаружила в каменной нише. Значит, это корона королевы.

— Расскажи мне всё с самого начала.

Как рассказала мне женщина, их племя насчитывает чуть более сотни коблинай. Попали они сюда в незапамятные времена через пещеру из внешнего мира. Им понравилось укромное безопасное место, к тому же очень тёпленькое. Но в один прекрасный момент они обнаружили, что выйти за пределы горы невозможно (ясно, когда альвы наложили охраняющую магию, горы стали непроходимыми). Коблинай пришлось остаться навсегда в пещерах, они могли копаться где угодно, добывать руды, драгоценные камни, не могли только пробить выход наружу. Все пещеры выходили в общий центр, где находилась куполообразная гора (гора в горе!), из которой истекала горячая река. Над ней во внешней горе было большое круглое отверстие, через которое проникал солнечный свет, но оно находилось слишком высоко. Традиционно народом правила королева, а делами управлял советник. Однажды королева решила исследовать русло Горячей реки. Из специальных руд, добытых в недрах горы, была изготовлена лодка, которая не нагревалась, находясь в горячей воде. На ней исследовательская группа из четырёх добровольцев с королевой во главе отправилась в путешествие гротом. Вернулся только один. Он рассказал, как они напоролись на подводные камни и перевернулись. Он быстро потерял остальных из виду, на обломке доплыл до конца туннеля, где увидел лежбище драконов. Используя оставшийся кусок металла, перепрыгивая с камня на камень, с серьезными ожогами, он всё-таки сумел вернуться. Королева пропала бесследно. (А венец припрятать успела!) Наследников у неё не было, по закону правительница не должна выходить замуж, и преемницу выбирала сама, вручая ей корону. Теперь королеву выбрать было некому. Не то чтобы достойной кандидатуры не находилось, очень даже немало находилось, и каждая считала себя самой достойной. Во избежание возникновения вооруженных конфликтов на ограниченной территории, управлять жизнью коблинай оставался советник, аж до моего шумного попадания в сеть, поставленную от драконов. Они, правда, никогда не нападали, но сейчас, когда русло реки почти пустое, могут и явиться.