Я похватала руками воздух и вдруг ощутила в правой прохладную рукоять. Хороший мой! Да он же сам выскочил из ножен, как только почувствовал моё желание дотянуться до него! И как хорошо, что он невидим, а то отобрали бы эти мухоеды, как блестящую игрушку. А я ещё жалела о том, что не могу покрасоваться, прогуливаясь с такой красивой штучкой на поясе.

Только я в таком положении всё равно не могу разрезать путы. Я беспомощно помахала кинжалом в воздухе. Вдруг он вывернулся самым непостижимым образом, и куски лианы шлёпнулись на землю.

— Костик! Я свободна! — зашептала я.

Скользнула незаметной тенью к Бессмертному и освободила его, затем вернулась на своё место, чтобы бибизяны не заметили.

— Пока не двигайся, думай, что дальше делать, — шепнула.

— По моему сигналу, — ответил Кощей, — я хватаю твой рюкзак, а ты беги к ковру-самолёту. Завести сумеешь?

— Летала.

— Тогда вперёд!

— Что?! — не дал и подготовиться морально, но, может, он и прав, куй железо, не отходя от кассы.

И я бросилась со всех ног к ковру. Эффект неожиданности сработал. Обезьянолюди не успели среагировать, как мы уже взлетели. Единственное, что они могли, это провожать нас недоуменными взглядами, ухкая и дожевывая сухарики и солонину.

* * *

Теперь мы спокойно летели над лесом и беседовали.

— Ты помнишь, Кощей, гном сказал, что ты до сих пор бессмертный. Да и сам видишь: раны заживают довольно быстро и без следа. Просто, восстанавливаешься немного медленнее, чем раньше.

— Думаю, так.

— А когда вернёшься в свой мир, может, вообще всё станет на свои места.

— Может быть. А ты, Неневеста, уверена, что вернуться удастся?

— Всегда нужно думать о наилучшем варианте. А как же иначе? Смотри, начало предсказания уже исполнилось. Незримое Благословение уже у нас и даже спасло нам жизнь. Как бы мы без него выкарабкались? Значит, и остальное всё получится.

— А что там дальше написано? Давай посмотрим, — Кощей достал свиток и процитировал: — «У духов воздуха Свет Негасимый попросите, лишь он путь к острову осветит вам».

— Судя по всему, он нам необходим, но что это такое?

— И, главное, где его искать?

— Надо у кого-нибудь спросить! Я думаю, здесь обитают не только дикари, но и разумные существа.

— Вот, кстати, к обиталищу кого-то из разумных мы и приближаемся, — кивнул Кощей.

— А ну-ка, притормози.

Перед нами выросла избушка на сваях, настоящая, как у сказочной Бабы Яги! Ой, как я хочу с ней познакомиться!

— Останавливай, Бессмертный, зайдём в гости в этот симпатичный домик.

— Ты считаешь это хорошей идеей? А вдруг там, действительно, живёт злобная Яга, которая захочет нас съесть, а затем ещё на косточках покататься-поваляться?

— Ну, Кощей, ты что, детских сказок начитался? Между прочим, Баба Яга в твоём мире у тебя в ближайших подругах и соратниках. Забыл, что ли?

— Да я шучу, шучу. Я не против милых старушенций, даже если они окружают своё жильё вот такими оригинальными заборами.

Мы подкатили как раз под частокол, украшенный самыми разнообразными черепами, и человеческими в том числе.

Меня передёрнуло, но отступать было поздно. Да и есть сильно хотелось, наш-то хавчик давно уже схавали эти лохматые невоспитанности.

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом… — завела я знакомую всем с детства секретную формулу управления избушкой.

— Ой, не надо ей советовать поворачиваться к лесу задом, мало ли чего, — потянул меня за руку Бессмертный. — Дверь вон там.

Он уже стучал в ветхое дерево. Изнутри раздались шаркающие шаги, и дверь отворилась. Из неё выглянула старуха. Всё, как я ожидала, кривая, косая, крючконосая, только не сгорбленная, а прямая, словно молодка.

— Здравствуй, бабушка Яга, — поклонилась я, как положено, — в гости можно?

— Здравствуйте, бабушка Яга, — поклонилась я, как положено, — в гости можно?

— Здравствуйте, коль не шутите, — ответила старуха. — Гостям завсегда рада, заходите. Только почему вы меня таким чудным именем называете, если зовут меня Анастасия Славозаровна?

— Простите, издалека мы, — обаятельно улыбнулся Кощей. — О вас ничего не знаем, не ведаем. А таким именем в наших краях принято называть уважаемых женщин.

— А-а, издалека, значит. Давайте, я вас покормлю, напою, а потом вы мне всё расскажете, — не по протоколу предложила старуха. — Может, баньку истопить?

— Спасибо, бабушка, спешим мы, а вот от ужина не откажемся, а то мы сегодня как-то и пообедать не удосужились.

— Вот и ладненько.

Старушка быстренько наготовила на стол. Запахло так вкусно, что у меня засосало под ложечкой. Борщ! Обыкновенный борщ! Сколько же я его не ела? Он задиристо паровал в глубокой глиняной миске. Компанию ему составляли огромные пироги, которые называют расстегаи, как объяснила хозяйка, с рыбой, оладушки и кисель! Красотища какая! Я наминала так, что старушка залюбовалась, подперев щеку ладошкой. И только когда мы, насытившись, отставили тарелки и поблагодарили за вкусное угощение, начала расспросы.

— А теперь, голубки, расскажите, кто вы, откуда в наши места заповедные забрели?

И мы рассказали всё, как годится. И о цели путешествия поведали. И карту показали. Таким старушкам мудрыми быть полагается, может, посоветует чего.

— Ну что, Анастасия Славозаровна, не слышали ли вы о Свете Негасимом?

— Слышала, видела, в руках держала.

— Да ну! — хором воскликнули мы.

— Начну с самого начала. Все равно вам ночевать у меня, вон сереет уже за окном. Ложитесь на печь, а я рассказывать буду, заместо вечерней сказки, как детям малым. Дюже уж история моя на сказку похожа будет. Но всё это правда чистой воды. Хоть и самой уже порой не верится.

Мы послушно забрались на печь. Настоящая русская печь! Да я всю жизнь мечтала на такой печи полежать! Недаром говорят: мечты сбываются. Старушка заботливо укрыла нас одеялом, а сама села рядом.

— Оно хоть и тепло здесь, а косточки пропарить всегда полезно. Раньше жили мы в холодном краю, и печь была первая помощница, спасительница-целительница, кормилица.

— Так вы не местная?

— Стоял когда-то на берегу глубокого озера красивый город с деревянными теремами и церквями, мощеными улицами. Китежем назывался.

— Китеж! В моём мире город такой был, давно, только исчез он при приближении войск Батыя во время татаро-монгольского нашествия в XIII веке ещё в водах озера под названьем… Светлояр!

— Так мы с тобой, девонька, из одного мира! Так всё и было. Узнав о приближении ворога, кудесник, при княжеском дворе проживающий, созвал всех горожан на площадь, молиться велел, сам что-то бормотал, чаровал. Я тогда малая была, не сильно помню… Вдруг окутало всё туманом непроглядным, а когда туман спал, город оказался совершенно в другом мире, на берегу другого озера, которое, по старой памяти, назвали тоже Светлояром, и дальше жить стали. Только благодаря чарам стало с городом дивное твориться. Ночь и день он на новом месте постоял, а с первыми лучами нового дня в озеро опустился. Только он словно колпаком невидимым накрыт, воздух хранящим. Вначале всполошились жители, а потом поняли, что дышать можно, ничто не угрожает. Сначала хотели град покинуть, новое место искать. Затем привыкли. Так и повелось. Сутки на чужой земле Китеж стоит, тогда все делами разными занимаются, поля пашут, в леса на зверя ходят, травы-ягоды собирают, вторые сутки под воду город уходит, тогда все отдыхают, гуляют, медовухой балуются. Правда, иногда город так глубоко опускается, что и днём темнеет, словно ночью, страшно тогда становится, что так в глубинах и сгинем, света белого не увидим, и бить тогда в колокола начинают, молитвы читают, и возвращается всё на круги своя.

— А у нас иногда со дна Светлояра колокольный звон доносится, верхушки церквей в глубине видны!

— Вот оно как, — вздохнула старушка. — Тянет Китеж земля родная, не отпускает.