— Тихонько не получится, — почесала голову старушка. — Там у них какой-то Страж…

— Так, может, с этого и следовало начинать? — возмутилась я. — Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.

Зоряница виновато пожала плечами.

— И вы о нём, конечно, ничего не знаете?

— Ничего, — покачала она головой. — Ветры не залетают в пещеры.

— Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и Слёзы Ока!

— Остаётся придумать, как обойти чудище в его собственном логове, — вставил Кощей.

— Вставай, поехали, — поднялась я.

— Уже придумала? — хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.

— Придумала, — ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. — Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей всё равно в голову не залезет.

* * *

Красота-то какая неописуемая!..

Мы летели над Шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Ещё красивее стало, когда мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру всё глубже и глубже, что создавало иллюзию тёмного зрачка и голубой искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелёными волнами играли изумрудные травы. А поодаль густые космы повилики спускались с низкорослых вечнозелёных деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, может, обойдётся, и нам не придётся знакомиться с его обитателями.

С западной стороны Око Мира казалось ещё более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато, словно в чаше. Над ним, будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к строю водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к Слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.

Я махнула Кощею рукой и знаками показала, что надо возращаться. Мы двинулись назад, подлетая к самой скале, и буквально заглядывая за потоки. Шесть водопадов минули благополучно и безрезультатно. Я расслабилась. Как обычно, если ищешь какую-нибудь вещичку, она обязательно найдётся в самом последнем шкафу, в самом последнем ящике, в который ты заглянешь.

Мы подлетели к седьмому потоку, а он вдруг взбесился и бросился на нас. Не он. Семь голов на длинных змеиных шеях, семь голов гидры метались в струях, совершая резкие, молниеносные движения. Одна из них, с горящими угольками глаз, клацнула частоколом длинных кривых зубов около самого края ковра. Я отшатнулась, сорвалась и полетела вниз головой, туда, где поток разбивался, ударяясь о чёрные валуны…

Всё произошло так неожиданно. Мы только что спокойно пролетели мимо водопадов, обследуя скалы, как из очередного потока вырвалось чудище со множеством зубастых голов. Неневеста вскрикнула, взмахнула руками и полетела вниз. Я даже не успел её удержать! Господи, если она разобьётся, я никогда себе этого не прощу! Я даже о Страже забыл, метнулся вслед за ней, но разве антиграв успел бы остановить падение? Неневеста рухнула на камни вниз головой, её беспомощное тело подхватил поток и понёс, ударяя обо все встречающиеся на пути валуны. Я пролетел так низко и быстро, что антиграв завизжал, но Неневесту догнал, и я выхватил её из цепких лап потока. Она не шевелилась, я даже не мог понять, жива ли. Я только мог прижимать обмякшее тело к груди и молиться всем силам, чтобы её удалось спасти.

Ковёр так намок, что мы едва дотянули до берега. Спасибо и на этом. Свернув ставшую бесполезной дорожку, я положил Неневесту на землю. Дыхание не ощущалось, пульс не прослушивался! Мне показалось, что конец света уже наступил. В отчаянии прижался губами к её шее и различил едва заметное подёргивание яремной вены. Жива!

Я подхватил Неневесту на руки и побежал. Теперь у меня была только одна дорога, только одна надежда, только один шанс. Пурханы. Дикое, нелюдимое племя. Захотят ли они помочь мне спасти её?

Неневеста не хотела имитировать больную, и вот теперь я несу её, разбитую и окровавленную. По чьему ужасному сценарию всё это произошло? Я бы сказал сценаристу пару ласковых…

Внезапно повилики расступились, открыв моему взору примитивную деревеньку. Застигнутые врасплох жители медленно поднимали головы, отрываясь от повседневной работы, так же медленно и беззвучно обступали нас со всех сторон. Они были черноволосые, низкорослые и узкоглазые. Совершенно чуждое этому райскому месту племя, гологрудые смуглые женщины, грязные ребятишки, сжимающие кулаки безбородые мужчины. Все расступились, пропуская седую старуху. Я стал перед ней на колени и протянул недвижимое тело.

Старуха провела руками по голове и груди Неневесты.

— Помогите, — прошептал я. — Спасите её. Я умоляю вас!!!

Ко мне подскочило несколько пурханов с копьями наперевес. Но старуха остановила их жестом, затем повернулась ко мне:

— Чем мы можем помочь, чужеземец?

— Вы будете строить из себя невинных младенцев?! Значит, лучше дать умереть человеку, чем раскрыть секрет целительной воды?! Вы можете ей помочь! — закричал я, едва сдерживая гнев. — Вы знаете, где текут Слёзы Ока Мира!

Туземцы заволновались, копья снова поднялись в мою сторону.

— Откуда знаешь о Слезах? — строго спросила старуха. — Кто ещё знает?

— Ветер.

— От Ветра ничего не скроешь, — согласилась пурханка.

— Пожалуйста… Помогите… Пока не поздно…

— Клянись, что больше никто не узнает.

— Клянусь. Чем угодно клянусь!

— Хорошо. Проводите их в пещеру, Дик и Слек.

Воины с копьями, только что собиравшиеся проткнуть меня, послушно кивнули.

— Пошли, — махнул рукой один из них.

Деревенские жители провожали нас настороженными взглядами, пока мы не скрылись в зарослях повилики. С Неневестой на руках, следуя за проводниками, я вернулся к водопадам.

— Скорее, скорее… — шептал я.

— За мной, — дёрнул меня за руку старший воин. — А ты, Дик, пойдёшь последним.

Оказалось, на скале есть узкий карниз, скрывающийся за водопадами. Он тянулся вдоль всей горной гряды, и можно было осторожно пройти по нему. С ношей на руках это сделать было практически невозможно. Я переложил девушку на плечо и двинулся вперёд. Долго, как же долго идти! Лететь было намного быстрее. Я насчитал три потока, четыре, пять…

— Слен, а Страж нас не тронет?

Пурханы расхохотались:

— Не тронет.

Мы приблизились к седьмому водопаду. Чудовища не было. Пробираясь мимо скользкой мокрой стены, я вдруг увидел огромный рисунок семиглавой гидры. Неужели, это изображение, преломляясь в сплетающихся струях, оживает, подобно голограмме? Но всё было так натурально! Здесь либо спрятана специальная аппаратура, либо задействована магия.

Беспрепятственно вошли мы в пещеру, скрывающуюся за стеной водопада. Она была довольно высокой и широкой, я мог идти не сгибаясь.

У входа на стене горели факелы, пурханы взяли их с собой.

Спасение близко, только бы успеть. Неневеста по-прежнему не подавала признаков жизни, и мне стало страшно, впервые в жизни по-настоящему страшно.

Подземный ход вёл нас прямо, внутрь скалы, под дно озера.

— Там, впереди… — кивнул головой Дик.

Пещера выходила в небольшой каменный зал, с потолка которого прямо в центре падали щедрые холодные капли.

— Это здесь, — указал рукой Слен. — Неси её.

Пурханы с факелами стали у входа.

Я с Неневестой на руках стал в центре, где дождь был наиболее обильным. Как непривычно, что она молчит. Я представил её болтающей, как всегда, без умолку, подкалывающей меня для собственного удовольствия. Ах, Неневеста, Неневеста!