Может быть, я когда-нибудь пожалею о своём опрометчивом решении. Но… эльфам эльфово. А безрассудным людям остаются новые дороги, душевные терзания и эмоциональная неустойчивость.

Представьте сами, эльфийка в красном в тот же момент стала моей самой лучшей подругой до скончания времён. Зир Ноуль тоже оказался не против, я ему, конечно, очень понравилась, но и на экстравагантную Эльерру он тоже глаз положил. Пятеро мэров согласились с нарушением традиций в связи с возникновением непредвиденных обстоятельств и состряпали шикарнейшую свадьбу за 24 часа, обскакав известную телепередачу. Короче, всё было уже готово заранее, ждали только определения победительницы. Бал быстренько закруглили, объявив торжество на завтра. С Кощеем я в этот вечер так и не поговорила, возможно, он был бы рад, чтобы я осталась в Эльфиграде, пользы ему от меня никакой, одни неприятности. Но ничего уже не перекроишь, пусть терпит, скоро мы разбежимся по своим мирам и будем вспоминать обо всём длинными зимними вечерами у камина.

Я не смогла поговорить с Бессмертным потому, что невеста пригласила меня на девичник. Вместе с другими эльфийками я помогла готовить Эльерру к свадьбе.

Не буду занимать время описанием самой свадьбы, скажу только, что было шумно, вкусно и весело. Все снова пели Сердючку, вытащив в круг даже старого мэра. Кутили до полуночи, пока не отпустили молодых на первую брачную ночь, а сами гости рассыпались, как жуки, по своим домам или отелям.

Проснулась я к обеду. Правда, после вчерашнего кутежа, есть не хотелось совершенно, только сушило. Я спустилась в эльфийский зал ресторана выпить сока. Там уже сидел Кощей, лениво потягивая эль.

— А знаешь ли ты, Путник, что эль с утра пьют или аристократы, или дегенераты? — подсела к нему я.

— Не знал. И к какому разряду ты отнесла меня?

— Вопрос однозначного ответа не имеет, — я устало опустила голову на стол (устала от гулянок!)

Настроение было на нуле. Так бывает, когда какой-то период жизни ты поглощен активным процессом, живёшь им, дышишь им. И вдруг всё заканчивается. И такая пустота на душе…

— Пора в дорогу, Константин. Мы здесь уже всё сделали.

— Пожалуй, в этом ты права. Да и конец света приближается.

— Конец света! — он как-то вылетел у меня из головы. — А как же Зир и Эльерра? У них только начался медовый месяц! А эльфийские детишки? Они даже не успели пожить! И даже цверги в своих катакомбах не выживут!

— Да, так и будет.

— Неужели нельзя ничего сделать? Ты столько жил на свете! Ты обязан что-то знать!

— Я знаю, что конец света упоминается во многих древних книгах, его ждали давно и он неизбежен. Но нигде и никогда не встречал сведений о том, как его остановить или отодвинуть.

— Что же делать?

— Ты полагала, я не задумывался над этим вопросом? И мне не жаль обитателей Серпулии? К тому же, вполне вероятно, что мы не сможем выбраться, и разделим судьбу этого мира.

— А вот такой расклад мне не нравится ещё больше. Но если конец света спровоцирован волшебницей, значит, она сможет его и остановить. Она ведь не сможет править миром, которого нет!

— Именно поэтому надо побыстрее добраться до Спящего города. Все отгадки должны быть там.

Решив не растягивать удовольствие, мы собрались и отправились попрощаться с Эльеррой и Зиром.

Молодожены выглядели очень счастливыми, а лукавые взгляды, бросаемые украдкой друг на друга, говорили без слов. Как положено, нас просили ещё погостить, мы благодарили и отговаривались. Мы поделились своими планами и нам рассказали, как побыстрее добраться до Спящего города.

Короче, заблудиться мы бы и не могли. Как говорится, все дороги ведут в Рим. Когда человеческий город появился из ниоткуда, к нему потянулось столько рыцарей, паломников и просто любопытных, что вскоре все дороги выстроились, как лучики, к общему центру. Зир подарил нам пару верховых упсов из собственной упсушни. Эльерра собрала для меня целый чемодан нарядов и разных женских необходимостей.

Откуда-то взялись совершенно ненужные слёзы.

— Ну, всё, дорогие, живите долго и счастливо, — тернула я кулаком глаза.

— Насчёт «долго» пообещать трудно в условиях надвигающегося конца света, но прожить всё, что нам отпущено, счастливо — обещаем, — кивнул Зир.

— Крепитесь, ребята! — потряс Кощей поднятым кулаком.

— Всё будет в шоколаде! — добавила я и собралась уходить.

— Стой, Неневеста, я совсем забыл. Браслет, который ты получила в качестве приза, не простой. Смотри, — льерд взял моё запястье, — вот эта комбинация: рубин, алмаз, рубин, два алмаза вместе посылают сигнал об опасности. Такие вещи специально конструируют для мэров, их жен и детей.

— О, тогда он нужен Эльерре!

— Нет-нет, я уже заказал для неё другой. А этим ты сможешь воспользоваться при необходимости. Если в пределах досягаемости будет хоть один эльф, тебе придут на помощь.

— Спасибо большое.

— Спасибо тебе, Неневеста, — нежно обняла меня эльфийка.

В конце концов мы распрощались и отправились в отель. Там нас уже поджидала с прощальным обедом Ойя. Она приготовила самые изысканные эльфийские лакомства. Апофеозом угощения стало мороженое, названное хозяйкой в мою честь «Неневеста». Хозяйка поделилась радостью, что ей уже предложили поставлять мороженое к мэрскому столу ежедневно. Кроме того, ей разрешили поставить небольшое кафе прямо на Эльфиевой площади. А ещё Ойя (самостоятельно!) разработала несколько вариантов этого лакомства, например, «Полёт с башни», «Бери всё» и «Конец света отменяется».

— Очень оптимистично! — похвалила я её.

— Я верю, верю, что всё обойдётся! Всё так замечательно! Не может быть, чтобы всё окончилось!

— Да, Ойечка, всё будет очень-очень хорошо, — защемило где-то внутри.

С этой щемящей тоской в сердце я и покидала Эльфиград.

До самых границ города эльфы встречали нас восторженными криками и провожали, долго махая руками вслед.

И вот мы снова одни на пустынной дороге. Правда, не такой уже и пустынной. Чем дальше, тем оживлённее становилась трасса. То мы обгоняли пешие отряды, то группы всадников обгоняли нас. Своих упсов мы не слишком погоняли, чтоб они не выбились из сил, дорога ещё долгая, а верхом гораздо быстрее. И легче ногам, правда, вся нагрузка падает на другую часть тела, во всяком случае, я её уже основательно отбила. Поэтому, когда мой «конёк» следующий раз сказал «упс» и тормознул, я, вместо того, чтоб поманить его специальной удочкой с чекушкой, сказала:

— Кощей, упсики уже основательно уморились. Что нам скажет общество по защите животных?

— Намёк понят, — улыбнулся Бессмертный.

Мы отпустили упсов попастись (они, обычно, быстро возвращались на зов) и улеглись на подаренные Ойей одеяла. В седельных сумках были припасы, тоже приготовленные заботливой хозяйкой. А есть даже не хотелось. Когда еды — полно, есть не охота. Новый закон вывела!

Наконец-то я сытая, чистая, одетая и, в основном, довольная. Так ещё можно жить.

— Кощей, а давай…

— Неневеста, смотри!

— Что это? — приподнялась я на руке.

Четыре чёрных столба, то сливаясь, то разбегаясь в стороны, двигались в нашем направлении. Они, казалось, втягивают в себя небо и взрывают землю.

— Да что же это, Кощей?!

— Смерчи! — сообразил он. — Бежим!

В то же мгновение тишина превратилась в рёв, а покой — в хаос. Мы бросились ловить упсов, но те, в шоке, отступали, пятясь и присаживаясь на задницы.

Можно удрать от смерча? Сказки. Черный вихрь набросился на меня, словно разъярённый зверь. Упс вырвался из моих рук и помчался вверх, махнув копытами возле самых глаз, а в следующую долю секунды я захлебнулась волной горячего воздуха и пыли, подчиняясь чужой воле, оторвавшей меня от земли.

Где ты, Элли, первая девочка, совершившая путешествие с помощью смерча? Что ж ты не оставила для последователей подробных инструкций? Правда, ты летела в домике со всеми возможными удобствами, а меня разрывает на части, сопровождающие меня крупные и мелкие предметы норовят впиться в тело или наставить синяков, лёгкие разрываются, а вихрь вращается так быстро, что разглядеть что-либо становится невозможным, я только чувствую постоянное движение всё выше и выше… Где Кощей? Где Изумрудный город? Ох, Элли, Элли…