— Как там её зовут? Марукка? Не помню такого имени. И почему ты думаешь, что я ей насолил?

— Сужу по твоей репутации. А ты наивно думаешь, что она разыскивает тебя с добрыми намерениями?

— Может, она просто наслышана обо мне и хочет познакомиться? Ладно, вот придём в Спящий город и сами всё узнаем.

— А почему ты тогда не сознался, кто ты? Тёмные эльфы с радостью отвезли бы тебя «пред ясны очи» узурпаторши.

— Спасибо, сами дойдём. Я хочу оставаться хозяином положения, а не позволять играть мной, словно куклой на веревочках, в непонятные мне игры. Слазь уже, ловлю, — махнул рукой Кощей.

Я соскользнула с валуна и он, действительно, поймал меня, на мгновение прижав к себе.

— Осторожно, крылышки помнёшь!

Бессмертный поставил меня на землю и я поводила плечами туда-сюда.

Крылышки по-прежнему мешали мне.

После сна мне захотелось поесть и, только подкрепившись, мы снова двинулись в путь.

— Да, так мы далеко не уйдём, — вздохнул Кощей.

— А зачем нам далеко? — удивилась я. — Не думаю, что монстр будет бродить взад-вперёд. Я бы на его месте не удалялась от зоны питания, то есть, от эльфийского посёлка. Так что незачем ноги бить, можно было сесть, посидеть в самом начале леса. Он бы сам нашёлся.

— Речь твоя, Неневеста, не лишена логики, — задумался Бессмертный. — Хорошо, пройдём еще немного и повернём назад.

С высоты небольшого пригорка стала заметна неширокая речка, петляющая, словно змея.

— Смотри, Путник, идём до речки и возвращаемся. Ни одному чудовищу не захочется мочить всё время свою шкуру, отправляясь за обедом, — сказала я.

Нужно было сразу установить границу, а то будем пешеходиться до темна.

— Договорились.

— Ура! — закричала я, с энтузиазмом бросаясь в лесные заросли. Когда вижу цель, это меня очень вдохновляет. Теперь уже Кощей с трудом поспевал за мной. После приятного сновидения я словно летела на крыльях. Жаль, что такие приятные молодые мужчины бывают только во сне.

Вскоре я уже выскочила на берег живописной речушки.

— Ой, какие цветочки! А воздух! Странный Путник, расслабься, вдохни же всей грудью этот чудесный воздух! — закричала я, дёргая за плащ и безжалостно тормоша Кощея. — А травка мягонькая! А водичка какая синяя!

Что за романтическое настроение на меня накатило? Сама себе удивляюсь, остановиться не могу.

— Там даже рыбки плавают! Смотри, смотри! Ой, а какой мостик славненький!

Странно, могла бы поклясться, что на речке не было ни одного моста. Как же я его не заметила? Весь такой ладненький, досточка в досточку, новенький, словно его только что поставили, резные перила. Куколка, а не мостик!

Я зашла на самую середину и умильно облокотилась на перила.

— Костик! Смотри, какой обалденный вид!

И правда, дикая, первозданная природа… Это буйство красок… Это ласковое тёплое солнышко… Эти блики на воде… Серебристые рыбки…

Кощей опасливо потрогал досточки, попрыгал на них, проверил на крепкость, и только после этого присоединился ко мне.

— А знаешь, Костик, давай останемся здесь навсегда. Разве встречал ты где-нибудь более славное местечко? И почему мы должны бродить, искать какого-то монстра, — мостик вздрогнул. — Пусть себе живёт этот монстр, я его обижать не буду.

Мостик снова задрожал мелкой дрожью, послышался странный звук типа «хм! хм!»

— Что это? — воскликнула я, хватаясь за перила и чувствуя, что Кощей тянет меня, пытаясь от них оторвать. — Что это?! Где это?! Может, это приближается монстр?!

Тут раздался громовой хохот, мост задёргался со страшной силой и полетел в воду, а за ним вдогонку — я с Кощеем.

Кто там мечтал посчитать серебристых рыбок?

Выбрались мы из реки мокрые и втроём. Ты, я… а это кто? Серый голокожий зверь метров пять длиной, с восемью растопырками-лапами, с длинной мордой крокодила, висячими ушами и круглыми ярко-синими глазами. Он сел на траву, смешно вытаскивая из ушей водоросли и хохоча что есть мочи. Он был такой большой и страшный, но так заразительно смеялся, что я не выдержала и присоединилась к этой акции. Скоро мы все втроём корчились в судорогах и катались по траве, держась за животы. Так продолжалось минут пятнадцать, пока мы не попадали, обессиленные. Еще минут десять мы лежали, отхекиваясь.

А ещё через полчаса мы сидели тесным кружком вокруг костра и наслаждались жареной рыбой, наловленной нашим новым другом, мимикром Стеней, и пятый раз пережевывали наше весёлое приключение, перерывая ужин разговором, а разговор — смехом.

Монстр оказался очень симпатичным, просто обаятельным.

Обсасывая очередную рыбёшку метровой длины, он комментировал происшедшее:

— Ну не смог, не смог я удержаться, когда Неневеста, стоя на мне, раздумывала о том, где я могу быть! Терпел, терпел — и расхохотался! А когда смеёшься, как удержишься? Вот и свалились все, искупались! Ха-ха! Ты ж не обижаешься, Неневеста? — повернулся он ко мне.

— Да ладно, — хлопнула я его по лапе, — освежить мозги никому не мешает.

— А какой из меня мостик получился?! — взвизгнул мимикр.

— Офигенный!

Кощей покачал головой:

— Даже я… я!.. не заподозрил.

— Да ты, Путник, не заподозрил меня и раньше. Ведь мы встречались ещё задолго до речки. М-м-м, вкуснятинка, — вытащил Стеня новую рыбку.

— Раньше?

— А помните то большое поваленное дерево в самом начале леса?

— Ну?

— Так это тоже был я!

— Вот это да! А я всё думала, почему дерево такое тёплое и приятное! — воскликнула я.

— Ещё бы! Я очень тёплый и приятный, — довольно похлопал себя по животу мимикр. — А ты, Неневеста, тоже очень даже хорошенькая. Особенно я в этом убедился, когда мы вместе спали.

— ???

Я подавилась. Кощей замер с открытым ртом, так и не донеся до него кусок рыбы.

— Да ведь тот серый валун, который служил тебе постелью для дневного сна — это тоже был я! — объяснил Стеня.

— Класс! Я так хорошо выспалась, и сон такой клёвый видела!

— Ещё бы. Мне тоже было приятно.

Кощей прокашлялся.

— Я, как только заметил незнакомых людей, так к вам и привязался. А когда услышал, что вы ищете монстра, так и понял, что меня. А вы не знаете, почему эльфы называют меня монстром? — вопросительно склонил голову Стеня.

— Ты нормальный пацан, — успокаивающе начал Путник. — Но на тёмных эльфов набеги совершаешь?

— Я-я-я? Да ну, какие это набеги? Сорву несколько карбузов или дынекос — и всё.

— А разве ты эльфов не ешь? — удивилась я.

— Ты что, Неневеста? Есть разумных существ? Да никогда в жизни. Я ведь цивилизованный мимикр. А вот карбузы очень люблю.

— И правда. Просто, когда Крин говорил, что ты совершаешь набеги на посёлок, то я, естественно, решила, что эльфами ты и питаешься.

— В посёлок заходил пару раз, поболтать. Но они не хотят, — вздохнул мимикр.

— И ты, действительно, не причинил им никакого вреда?

— Я был предельно осторожен, даже не примял цветы около домов. Но всё равно они меня боятся.

— Не обижайся на них, Стенечка, — погладила я его палец с коготком, размером с серп. — А ты к ним вот в таком виде и приходил?

— Ага. А еще в виде гигантской змеи Араны и в виде олптуса.

— А это ещё кто?

Мимикр отошёл в сторону, свернулся клубочком и стал превращаться в гигантское подобие дождевого червя на сотне щупальцеобразных ножек.

— Не надо! — замахала я руками. — Давай назад.

Стеня послушно принял свой естественный облик.

— Не очень удачная была идея, — сказала я. — Ты бы пришёл к ним в каком-нибудь более привычном виде и не таким огромным. Например, мог бы ты принять вид эльфа или человека?

— Человеческий облик я могу принимать только на духовном уровне, — заговорщически подмигнул мне синим глазом мимикр.

Догадка обожгла меня. Мой сон! Я схватилась рукой за карман. В нём перекатывался камушек, который я положила во сне!