— Жаль, что это не я, — виновато улыбнулся Кощей. — Хотя многие говорят, что мы похожи.

— А я б не сказала, — вставила я своё слово, беря реванш за то, что до сих пор моего мнения никто не спрашивал. — Кощей выше Путника на целую голову, намного шире в плечах, и мускулистее. И лицо у него более мужественное (Бессмертный заскрипел зубами в бессильной ярости). И теперь он без плаща. Хотя какое-то сходство есть, — я придирчиво оглядела Кощея с головы до ног, — ведь они из одного племени.

— О, женщины прекрасно разбираются в мужчинах (кажется, он поверил!) А не могли бы вы подсказать, где бы мы могли отыскать достопочтимого Кощея?

Путник закатил глаза, припоминая:

— Несколько дней назад мы встретили его в районе кольца кустарников, отделяющих край света, и границ владений цвергов, с какой-то странной девушкой, замотанной в грязную простыню, — он бросил на меня торжествующий взгляд, — только мы оттуда пошли эльфийской дорогой на восток, а они — на север.

Староста сделал малозаметный жест и один из караула исчез из поля зрения, видимо, побежал формировать отряд добровольцев для конвоирования бедняги Кощея к замку волшебницы. Нетрудно догадаться, что за его доставку обещана кругленькая сумма, иначе бы эльфы так не метушились.

— Ну, что же, дорогой, — хлопнул по плечу Култа Путник(его, похоже, эти игры привели в полный восторг), — вы таких гостей потчуете разговорами? Не мешало бы нам закрепить наши завязывающиеся дружеские отношения за обеденным столом.

— Рад бы, рад, — развёл руками эльф, — но, к моему огромнейшему сожалению, не имею такой возможности. Поймите, конец света, вся эта всеобщая мобилизация, все помещения заняты, кормить новобранцев уже нечем…

— Вы собираетесь на войну? — спросила я.

— Вы, похоже, не из наших мест, — вздохнул толстячок. — Королева Марукка собирает войска.

— Зачем?

— Не все поддерживают её желание объединить и возглавить народы Серпулии. Некоторые народы, например, светлые эльфы, категорически против. Они собирают войска оппозиции, чтобы уничтожить нашу прекрасную королеву. Ей пришлось выполнить угрозу и запустить процесс конца света! Теперь раздумывать некогда. Военные силы со всех сторон подтягиваются ко дворцу, скоро и мы выступаем. Сейчас каждый разумный обитатель Серпулии должен определиться: за или против королевы он выступает. Третьего не дано. Будет великая битва, и вряд ли кто-либо сейчас может предсказать её конец.

— Зачем же Марукке уничтожать те земли, над которыми она собирается властвовать?

— Она просила присягнуть на верность всех. Но некоторые народы жаждут крови. Да будет так.

— А почему вы не отстаиваете свою свободу, — поинтересовалась я.

— Что плохого в том, что сильная рука очаровательной женщины объединит разрозненные народы, поспособствует их интеграции и развитию?

— Плохо то, что будет война, — вздохнул Кощей. — Плохо то, что этот мир, как я понимаю, тысячелетия живший спокойно, будет залит кровью. Плохо то, что будут гореть города и деревни. Что погибнет урожай. Никакая цель не может оправдать даже одну единственную детскую слезу.

Я даже заслушалась, если Бессмерный и потерял часть себя, то, видно, ее воинственную половину, остался сплошной миротворец.

— Тем быстрее мы должны одержать победу в нашем благом деле! — воскликнул эльф.

— Благими намерениями выстелена дорога в ад!

— Хоть у эльфов нет ада, но смысл твоего замечания мне понятен. Только скажи, — хитро улыбнулся Крин Култ, — чьи намерения более благи, тех, кто стремится к установлению порядка, или тех, кто отстаивает свою призрачную свободу?

— И первых, и вторых, — закончил разговор Путник.

— Так как насчёт поесть? — вставила я, видя, что за бурными дебатами вопрос питания полностью был забыт.

— О, у нас в посёлке есть таверна «Три эльфа», там замечательный стол, при необходимости можно переночевать. И, относительно, не дорого.

Мы с Кощеем переглянулись. Гостеприимство тёмных эльфов не знает границ.

— Вы знаете, многоуважаемый Крин Култ, — начала я тянуть волынку, — обстоятельства сложились так, что мы оказались здесь совершенно без денег…

— Прискорбно, прискорбно, — вздохнул староста. — В крайнем случае, можно будет переночевать снова в той камере. Если она будет свободна. А с продовольствием у нас напряженка… — развёл он руками.

Вот жлобы! Это при тех безразмерных полях с овощами!

— Хотя вы могли бы получить бесплатно стол и кров, — продолжил эльф.

— Каким образом? — заинтересовалась я

— Записавшись добровольцами в отряд. Через пару дней мы закончим его формирование и отправим к Спящему городу.

— Сейчас. Всю жизнь мечтала служить в армии.

— О! Так тогда…

— Да пошутила я, — пришлось перебить старосту.

А то сейчас квакнуть не успеешь, как мобилизуют, побреют налысо и заставят подписать контракт на десять лет. Без меня меня женили!

— Всё, что угодно, только не в армию!

— Всё, что угодно? — переспросил эльф. — Тогда есть ещё один вариант.

— Ну, и…? — насторожилась я.

— Можно заработать неплохие деньги. 100 двингов!

— А это сколько в у.е.? — поинтересовалась я.

Култ пожал недоуменно плечами. Вот язык, без тормозов. Меня уже все здесь, наверное, сумасшедшей считают.

— Что делать? Кого мочить будем? — заговорщически приблизился к уху старосты Кощей.

— Последнее время нас терроризирует ужасный монстр.

— Очень ужасный? — переспросил Путник.

— Очень-очень! Эти постоянные набеги, население в панике, эльфы не хотят идти работать в поля. Всё пропадает на корню, а есть — нечего. Даже я, так сказать, представитель власти, не имею возможности угостить чужестранных гостей, — смахнул Култ выдушенную слезу. — А последнее время монстр уже так распоясался, что стал заскакивать в посёлок!

— Мы должны посоветоваться, — сказала я, отводя Кощея в сторону.

— Ну, и что ты обо всём этом думаешь?

— Деньги нам нужны.

— Позарез.

— С монстром я справлюсь.

— Безусловно. Даже если не совсем справишься — оживёшь и повторишь на «бис». Только надо поторговаться.

Я повернулась к старосте:

— А как насчёт суточных? Питание, проживание на период выполнения миссии?

— Так вы согласны?! — обрадовался Крин Култ. — Тогда дополнительно вы получите обед и сухой паёк с собой. Проживание вам не понадобится, после обеда сразу же можно отправляться на поиски.

— Проживание для девушки, — уточнил Кощей. — До моего возвращения вы должны гарантировать её полную безопасность. А то мало не покажется!

— Хорошо, хорошо, — закивал тёмный эльф, в моем собственном доме найдётся уголок для нашей гостьи. Тогда по рукам?!

— Да, договорились.

— Вас, дорогой друг, выведут их посёлка в тот район, где, предположительно, проживает чудовище.

— А что, собственно говоря, оно из себя представляет? — спросил Кощей.

— Да, — поддакнула я, — пожалуйста, предоставьте нам подробную характеристику и фото: фас, профиль…

Опять этот эльф смотрит на меня, как на умалишенную, решает, небось, насколько безопасно оставлять меня у себя дома.

Я представила, как я жду своего Кощеика среди чужих эльфов. А вдруг он не вернётся? С ним, разумеется, ничего случиться не может, он бессмертный. Но вдруг не встретит он монстра? Не судьба. Не захочется возвращаться с пустыми руками, пойдёт дальше сам. Или, случайно, вместо монстра отыщет портал и вернётся в свой мир. А я останусь одна, эльфы меня выгонят или заставят на полях пахать за кусок какого-нибудь овоща (меня, конечно, фиг заставишь пахать). Но, всё равно, стало так себя жалко-жалко…

— Путник, я с тобой.

— Куда! Даже не вздумай! Это мне — безопасно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?

— А вдруг ты уйдёшь, а чудовище нападёт на поселок с другой стороны? И мобильной связи, то есть, зеркальной, здесь нет. Вот. Так что, как не крути, а с тобой я буду в большей безопасности.

— Но…

— Обсуждению не подлежит, — демонстративно отвернулась я и Кощею пришлось сдаться.