Старейшины самолично вышли проводить нас на дорогу. Наверное, проследить, чтоб я ещё чего не натворила. Дедушка Эдриэла по секрету шепнул мне, чтоб я не сильно переживала за содеянное, у них есть старые сады под вырубку, строительного материала хватит, так что деревня отстроится в ещё лучшем виде, как только разберутся с узурпаторшой и концом света, а ещё совет решил садить деревья на обочинах дорог, специально для путешественников.

— А это на память, — протянул он мне небольшую обгоревшую головешку. — Отныне бы не будешь нуждаться в спичках. Она зажжет даже негорючее и мокрое, достаточно вспомнить, как горела эльфийская деревня. Но, ради всех богов, не забывай о правилах безопасности!

Небольшой отряд арбалетчиков сопровождал нас, пока закончились сады. Далее простилались поля, это были владения тёмных эльфов.

Только когда мы остались одни, я медленно повернулась к Кощею. А он думал, что ему всё это сойдёт с рук?

Фонтан моего красноречия излиться не успел.

— Поражаюсь твоей способности выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций! — воскликнул мой несносный спутник.

Его восхищенный тон поднял меня в нирвану.

— Так же, как и способности вляпываться во все неприятности, — закончил мысль Бессмертный.

Я бубухнулась с небес на грешную землю и понеслась.

— Ах, значит, я вся такая-сякая, а он весь белый и пушистый! Добрый герой! Миротворец! Так хотелось ему посмотреть, как бедную девушку сожгут на костре или сварят в молоке! А я ему весь спектакль обломала!..

— Но я бы никогда не допустил…

— Видела я, как ты сидел и не допускал!

— Но ситуация не дошла до критической. Всё закончилось…

— Всё закончилось просто чудесно!

— Да. И мы с эльфами расстались друзьями.

— А если бы я погибла? Ну да, девушкой больше, девушкой меньше…

— Да я и правда испугался, когда начался пожар. До этого ситуация была контролируема. Но потом… Всё так быстро произошло. Я искал тебя, Неневеста…

— И нашёл, — я вспомнила, в каком виде я вылезла из-под котла, в саже и в твороге (еле отмылась потом в эльфийских купальнях, благо, из-под земли бил горячий источник) — и расхохоталась. Кощей посмотрел на меня, как на сумасшедшую, и присоединился.

Так мы дальше и шли, хохоча и вспоминая все наши происшествия за последнюю пару суток. Я была уже примерной девочкой. Голубые глаза озёр равнодушно проходила мимо, на урожай расстилающихся вокруг полей не покушалась. Да и на что там покушаться? Оранжевые огурцы, ядовито-сиреневые помидоры, а то и вообще чёрти что, отнюдь не вызывающее аппетит.

Я была уже примерной девочкой (кажется, я это уже говорила?) Но у примерной девочки жутко болели рученьки-ноженьки. Ну не привыкла я к дальним переходам, не привыкла. Да и где привыкать? Два шага до маршрутки, два — туда, два — сюда. Нет, конечно, иногда на меня находят «бродилки». Это, если приедешь в незнакомый город. И бродишь, вертя головой с открытым ртом. По дикой природе тоже можно побродить. Больше всего, конечно, люблю бродить по супермаркетам, даже не устаю. А тут? Сколько ни идёшь — пейзаж не меняется. Мне уже эти овощи… И я провела рукой по горлу.

— Ты чего, Неневеста? — удивился Кощей.

Ах да, я же свои мысли не озвучивала.

— Не могу больше, — захныкала я. — Давай сделаем привал.

— Исключено.

— Ну Кощеик… Кощеюшка… Костик…

Я попыталась топнуть ножкой и остановиться, но пришлось догонять моего неуступчивого спутника. Вот изверг, ведь уйдёт и не вспомнит.

— Кощей! Ну давай отдохнём немножечко…

— Мы должны до темна добраться до селения тёмных эльфов. Или ты предпочитаешь остановиться на ночевку здесь?

Я не предпочитала.

— А как там насчёт маленького отельчика с тремя звёздочками? Я ж на многое не претендую.

— Не думаю, судя по всему, что мы видели до сих пор. Но какой-нибудь постоялый двор быть должен.

— С кучей добрых друзей путешественников — кровососущих насекомых в постели?

— А это уж как повезёт, — пожал плечами Бессмертный.

Издевается? Или, правда, так думает?

— Костик, а как ты считаешь, эти тёмные эльфы очень тёмные?

— То есть? — тормознул Кощей.

— Ну, чем они отличаются от добрых, человеколюбивых светлых эльфов? Они злые, да? К ним в гости заходить не опасно, а?

— Неневесточка, мне этот мир знаком так же глубоко, как и тебе. Но светлые эльфы говорили, что переночевать у тёмных сможем. Если, разумеется, ты не сожжешь и это селение.

— Нужно было у светлых остаться на ночь…

— Нужно было, у них всё равно уже жечь нечего. Но и то они не рискнули провести с нами ещё несколько часов. Мало ли что еще эта ходячая катастрофа может придумать.

— Ты это обо мне? — заколотила я кулачками по его спине. Как по скале, только кулаки отбила.

— Костик!

— Что за дурацкое имя? — резко развернулся Кощей. — У меня, что, только кости видны?

— Я оглядела его внимательно со всех сторон.

— У тебя вообще костей не видно. За мясом…

— За…чем?

— Мяса тоже не видно. За шкурой.

— Неневеста, у человека не шкура, а кожа!

— Да не парься особо, у тебя и шкуры, кожи, то есть, тоже почти не видно за этими тряпками.

— Это не тряпки! — вскипел Кощей. — И чего тебе там не видно? Мне раздеться?

Я скептически окинула его взглядом сверху вниз и снова вверх.

— Ну, это если б стриптизик под музычку, диванчик в VIP-зале, неон, шампанское… — я вздохнула. — В общем, ввиду отсутствия сопутствующих атрибутов, отменяется. На сегодня. Но предложение остаётся в силе. Как-нибудь…

— Неневеста, ты долго меня доставать будешь? А вдруг я выйду из себя и весь уйду?

— Ладно, молчу-молчу (ишь, какой нервный, бедной девушке словом перекинуться не с кем, всё, теперь ты от меня звука не дождёшься). Кощей, Кощеик, а как там у этих тёмных эльфов дела обстоят с порядком? Может, помочь им порядок прибрать?

Люблю поприкалываться. А что? Всё равно делать нечего.

Как Кощей ни спешил, я так тянула ноги, что до темна мы никуда не дошли. Ну и что теперь делать? На дороге не заночуешь, вдруг какая кавалькада ночью по тебе пролетит — не заметит? И с дороги сходить не рекомендовали. Короче, чего я себе мозги ломаю? Пусть теперь Кощей парится, он ведь вроде у нас самый умный.

Первая ночь — на краю света, вторая — тоже на горячо любимой природе. Третья — у цвергов (как-никак, а крыша над головой). Ба! Да я здесь уже четвёртые сутки! А всё думаю: может, сон?

Фигушки! Во сне не натираешь ноги, не набиваешь шишек и не падаешь с ног от усталости. Я немножко намеренно (совсем немножечко!) кувыркнулась в траву.

— Оставьте меня здесь. На обратном пути заберёте, — запричитала.

Кощей обернулся и обреченно посмотрел на меня. Я демонстративно замахала руками и ногами, как жучок, который никак не может перевернуться.

— Ладно, привал.

Темнело здесь быстро. Ужинали мы уже почти на ощупь. Кое-что съедобное осталось от даров цвергов кочующей Белоснежке (тоже мне, миссионерка выискалась), а на закуску разлупили пополам огромную сливу — плод генетических экспериментов светлых эльфов.

Пятизвёздочный отель намечтать я так и не смогла, так что пришлось умоститься на обочине на плаще Кощея. Я свернулась клубочком и придвинулась к нему поближе. Он заботливо укрыл меня второй половинкой плаща. Что-то так приятно пахло…

— А как здесь насчет вампиров, вурдалаков и прочей ночной нечисти? — сонно спросила я. — Может, стоит предохраняться? Кощей, выставил бы ты стражу. Не-не-не! Только не меня! — запротестовала я, когда он попытался меня выставить из нашего импровизированного спального мешка. — Женщины, дети, беременные, болеющие освобождаются…

Я заснула, даже не успев довести мысль до кондиции.

Уж не знаю, кем посчитал себя Кощей, болеющим или беременным, но от ночных бдений правопорядка на дорогах чужого отечества он тоже откосил.

И мы с чистой совестью пригрелись и мирно уснули до утра.

Я до утра даже не пошевелилась. Спала б и до следующего, если б Кощей не тянул меня чересчур настойчиво за мочку уха.