В один момент на повороте из-за старой, чудом еще не развалившейся и кое-где подгнившей от сырости избы, выскочили сразу трое противников. Человек сделал круговое движение хопешом над головой, и широким ударом вскрыл грудную клетку одному и поцарапал второго. Однако третий сумел избежать удара, и небольшим, похожим на кухонный, но все еще способным убить, ножом, ткнул его в бок. Лезвие бы проникло через легкий доспех и повредило внутренние органы, но нальвийка тоже не спала, и смогла вовремя отбить удар. Человек не смутился, и на обратном движении с силой рубанул мечом. Разбойник упал рядом со своим товарищем с выпущенным из-под кожи ребром, а третий дал деру. Впрочем, далеко убежать ему не удалось. Метательный нож воина сделал свое дело.

Норна был отнюдь не мал, а «Мышонок и еж» находился в самом центре, и бежать новоиспеченным спутникам пришлось долго. По пути они только лишь и делали, что рубили и кололи во все стороны.

Сильный воин, как ледокол, рассекал врагов смертоносным лезвием. Нальвийке редко приходилось пускать в дело свой кинжал, но вскоре она сняла с плеча лук и прямо на бегу выпускла скупые, но меткие стрелы. А подожженный кем-то дом тем временем превратился в крупномасштабный пожар. Человек вел их на восток, и языки пламени, выдыхая дым, лизали здания по левую руку.

Только сейчас нальвийка в полной мере осознала, что человек, бегущий сейчас впереди нее, совсем ей не знаком. Все произошло слишком быстро и спонтанно — они сидели в таверне, потом туда пришли разбойники, хотели воротить свои лихие делишки, он ее спас, они вышли на улицу, и уже минут двадцать без остановок бегут по нескончаемой мостовой.

Нальвийка сделала в голове мысленную зарубку, узнать этого человека. Нальвы не любили людей, считали их грубыми и безнравственными существами, и те платили им той же монетой, но к ней это не относилось. Элессана считала, что люди не лучше нальвов, но по крайней мере достойны существования.

Во время Второй Эльфийской войны эльфы взяли ее в заложники, но ее спас отряд имперских лучников.

Город изменился — небо скрылось за тяжело нависшими свинцовыми тучами, горизонт заволокла густая пелена черного дыма. Запах гари противно отягощал дыхание, видимость ухудшилась.

Норна опустел — дома угрюмо провожали нальвийку и человека взглядами бездонных провалов окон. Улицы усеяли тела, вокруг которых копошились разбойники, шаря по карманам. Мостовая покрылась красными лужами, всюду валялись кухонные ножи, кочерги, старые каролинги, кописы.

Они бежали пустынными кварталами, где никого не осталось. После небольшой подворотни через развилку налево, за угол, и оказались на просторной площади. Впереди, на другом ее конце виднелась гордская стена и ворота.

Рядом стоял двухэтажный пост стражи. На его крыше сидел лучник в наскоро надетом доспехе, который был ему немного большеват. Через тридцать ярдов над домами возвышалась смотровая башенка, в которой также сидел разбойник с луком.

У ребят было явно меньше сноровки, чем у нальвийки, но как только она вместе со спутником показалась, парень в доспехе прицелился, и выпустил стрелу. Они успели скрыться за бревенчатой стеной, но, как оценил опытный глаз нальвийки, ни в кого из них лучник бы не попал. Стрела была паршивой, оперение испорчено, древко кривое. Такой только с десяти ярдов бить — авось не скосится.

— Обойдем. Я сниму их. — Распорядилась нальвийка, и, вытаскивая стрелу из-за спины, повела воина вглубь беспорядочно наставленных одноэтажных зданий.

Пока бежала, нальвийка держала в голове план площади, расчитывая выйти в слепой зоне стрелков. Воин молча следовал за ней, держа Солнечный свет на готове. Выйдя из лабиринта деревянных и кирпичных стен торговых лавок, складов и промышленных помещений, они оказались у самой стены, двухэтажная сторожка виднелась в паре сотен ярдов на западе. Нальвийка несколько просчиталась, да и лучник оказался совсем не дураком. Она бы получила стрелу в грудь, если бы сильные руки воина не втянули ее в проем между домами.

— Сноровистый ублюдок, — сплюнула нальвийка. — Сможешь отбить стрелу?

Получив от человека утвердительный кивок, она объяснила ему, что собирается делать. Воин угрюмо выслушал, еще раз кивнул, и начал считать, чтобы выйти к лучнику. Сама она, прижимаясь к стене, прокралась к открытой местности, и наложила стрелу не тетиву.

Мысленно досчитав до пятидесяти, нальвийка прислушалась — до нее донесся тихий скрип натянутой тетивы. Затем где-то далеко раздался лязг металла о металл. В этот же момент она выскочила, быстро прицелилась, взяв небольшую дугу в три пальца, и выстрелила. Стрела угодила разбойнику прямо под основание черепа. Второго нальвийка сняла без проблем — парень был куда менее опытен, чем его предшественник.

Встретившись с воином, они вновь побежали — ворота виднелись невдалеке. Через несколько минут они оказались прямо перед створками. Но здесь ждал неприятный сюрприз. Шакалы оказались хорошо организованы, и у ворот их встретила засада.

Из-за домов повыскакивали бандиты с мечами наголо — оружие было не в пример лучше, чем у всех, кого спутникам довелось встретить по пути. Корды и алебарды стражников преобладали среди их арсенала. Воин встал спиной к стене, и закрыл нальвийку собой. Шелест лезвия Лунного света о ножны слился со скрипом натягиваемой тетивы. Ворота были распахнуты, но перекрыты.

Нальвийка приготовилась к битве, однако ее отвлек странный звук — звонкий прерывистый стук, похожий на цокот копыт. Из-за поворота вылетела повозка, почти карета, запряженная двумя вороными жеребцами. Не будь дура, нальвийка сразу выпустила стрелу в самого опасного по ее мнению — здорового алебардщика, на голову выше ее самой. Затем выхватила вторую, и подстрелила замахнувшегося на нее скимом разбойника, одновременно стерев с щеки кровь — человек изрубал врагов в мелкие кусочки, и кровь летела во все стороны.

Повозка приблизилась, и разбойники разбежались в стороны из под колес.

— Забирайтесь! — крикнул человек, сидевший на козлах с поводьями. Спутники быстро вскочили на повозку, и возница тряхнул руками. Лошади поднялись в галоп, повозка выехала из-за ворот, оставляя обреченый город позади.

[1] Дуэт Гнева Светил или Гнев Светил — Парные мечи, коими владеют лишь клентские мастера фехтования. Солнечный свет — легкий рубящий хопеш. И Лунный свет — колющий тонкий эсток с широкой гардой. Такое оружие считается очень опасным и эффективным, и носить его позволено только аристократам или состоящим на почетной государственной службе.

Мара шла во главе армии на север. Зима миролюбиво жевала большое яблоко, полученное от хозяйки. Магесса нежно провела рукой по прекрасной белоснежной гриве животного. С такой любовью она не относилась больше ни к кому. Лошадь благосклонно всхрапнула и повела ушами. Мара окинула взглядом свое воинство. Оно было внушительным, но ей приходилось видеть армии куда больше этой.

За ней тянулась колонна всадников на ночных волках. Дальше шла фаланга тяжелой панцирной пехоты. После нее нестройными рядами растянулся строй крестьян, собранных с окрестных деревень. Всего их было около двух сотен. Дальше полукольцом армию замыкала легкая пехота — лучники и арбалетчики. Тыл прикрывали два десятка некромантов.

Стояла глубокая ночь. Мара видела в темноте, в отличие от остальных, и она различила на горизонте невысокий, но широкий холм. Она окликнула одного из полководцев, о чем-то распорядилась. От всадников отделились два десятка разведки и поскакали впереди колонны. Вскоре послышались крики воинов. Волки падали в канавы.

— Звездочки, — протянул полководец Кнерон, идущий рядом с Холодной Девой.

— Да. Пусть воины обходят по обочинам. — Приказала Мара.

Воинство остановилось. Гномы тянули шеи вверх, силясь рассмотреть, что там, впереди, несмотря на то, что темнота ночи съедала все в радиусе дальше трех ярдов. Полководец и командир панцирной пехоты Кнерон передал приказ госпожи командиру кавалерии Краму и командиру легкой пехоты Кхаро.