Я знал, что это за след. Вылетел из избы, не распрощавшись с изумлённым кузнецом, и дождавшись, когда всадники отойдут достаточно далеко, что есть мочи побежал к дому.

По пути я успел пять раз проклясть пьяницу сапожника за то, что забыл в сапоге Сиэль торчащий гвоздь, и себя, за то, что так и не нашёл времени его вытащить.

Влетев в дом, я бросился в спальню, вытащил доску из пола, взял из открывшейся ниши своё оружие и пару стрел. На вид это был обычный деревянный посох, на верхнем конце которого была намотана тугая веревка. Опытный контрабандист сразу узнал бы в нем дерево, растущее лишь в самом сердце Эльфийских лесов, прочное, как сталь, и гибкое, как гномий клен. Нам пришлось попотеть, чтобы достать его.

Не теряя времени, я сунул стрелы за пояс, и понесся в лес. К поляне, к которой и вели странные следы. Где сейчас находилась мое солнце.

Я старался быть осторожнее, не создавать шума и передвигаться незаметно. К счастью мне это удалось. Скоро я достиг выхода на поляну и спрятавшись в тени деревьев, осмотрел её. Там лежали три трупа с разорванными лицами. Рядом лежала мое солнце с большой шишкой в районе виска, а над ней стоял один из всадников.

Я вылетел на поляну, перехватив посох, бросил его, метя в голову ублюдку. Посох саданул его навершием по спине, охотник до лёгких денег упал на живот с приглушённым вскриком и хрустом костей. Его рука, держащая арбалет, выстрелила в меня. Я прыгнул, пропуская болт под собой, перекувыркнулся через голову, гася инерцию, подобрал посох, и ударом по голове раскроил череп. В который раз удивился невероятной прочности и твёрдости дерева и поспешил к жене.

Я осторожно похлопал её по щекам. Мое солнце открыла глаза.

— Ты в порядке?

— Всё хорошо. Только в ушах немного звенит.

Я облегчённо вздохнул. Из леса на поляну вышли посланники гильдии. У Болта была окровавлена рука, да и остальные выглядели потрепанно. Увидев нас, Клин, в руках которого был заряженный арбалет, бросил вопросительный взгляд на Болта. Тот еле заметно покачал головой. Клин повёл плечами, убрал арбалет за спину.

— Я смотрю, вы тоже без дела не скучали? — мрачно усмехнулся Болт. Я кинул на него убийственный взгляд.

— Они пришли за вами, Нарр. Вам нужно уходить. Что с ней? — я стоял между женой и новоприбывшими. Их мирные намерения ни в чем меня не убеждали.

— Если бы мы захотели, ты бы уже был покойником.

Я вновь не ответил. Лишь прищурился.

— Как вы нас нашли?

— Видели, как ты заходишь в дом следом за какими-то незнакомцами. Хотели последовать за тобой, да тут из леса ещё столько же вышло, и давай дома обыскивать. Ну, мы с ними мило побеседовали, и сразу за тобой.

— Кол тем временем изучал труп моего противника.

— Ловко ты его. Позвонки сломаны, башка пробита. Что-то не вижу здесь стальной дубины.

На мой деревянный посох он бросил лишь насмешливый взгляд. Обычное дерево ни за что не нанесло бы таких ран. Но это дерево не было обычным.

— Решили стать моими телохранителями?

Болт проигнорировал вопрос, изучил уцелевший труп.

— Эти не из наших. Залётные.

Я повернулся к жене:

— Идти сможешь?

— Незачем, — ответил за неё Болт.

— Клин пошёл за лошадьми. До деревни есть дорога?

— Да. Я покажу.

— С ними был ещё один. Сбежал. — Подала голос Сиэль.

— Ого! Это что? — крикнул Кол, доставая мешок из-под оголённых корней большого дуба.

— Тяжелый.

Я подошел к нему и протянул руку за своим золотом. Сначала он заколебался, но увидел в моих глазах угрозу и бросил быстрый взгляд на пробитую голову моего недавнего противника. Отдал.

— Ваше? — спросил Болт.

— Наше, — сухо прозвучал мой ответ.

Гномы пришли в деревню поутру. Отряд из полусотни всадников пришёл со стороны Подбрюшья, пролетел по главной улице и окружил трактир, превратив в некое подобие военного штаба. Постояльцев выгнали, но они оказались достаточно умны, чтобы не возмущаться. Те, кому не хватило места в трактире, заселились в окрестные дома. Препятствий им почти не чинили, а особенно после того, как пару недовольных вздернули на ближайшем суку. Какой-то очень смелый пес решился выбежать на дорогу и угрожающе залаять на ночного волка. Тот сначала предупреждающе рыкнул, но псина не унималась, и огромный зверь порвал её на куски.

В обед подошла пехота. Сотня в тяжелой броне с большими секирами наперевес быстренько рассредоточилась по окрестным домам. Вели себя достаточно вежливо, не грабили, не убивали, даже платили. Во всем слушались капитана на большом белом волке. Лесорубов заставили лес рубить, да форт в деревне строить. Те сначала уперлись, но гномы предусмотрительно нашинковали троих перед остальными, и у них сразу отпало желание спорить.

Бревна от леса на лошадях возили к главной дороге, ведущей дальше в Империю. Там солдаты начинали возводить небольшую крепость и казарму. По замыслу капитана, здесь должен был быть первый укрепленный штаб в стане врага.

Один местный, которого, как и многих, выгнали из дома, посчитал, что лучше умереть в бою с врагом и отправиться на Блаженные Острова пировать с Восьмью. Схватил вилы, ворвался в дом, да и насадил избавившегося от брони гнома. Вскоре его схватили и в назидание остальным повесили. На казни, куда собралась почти вся деревня, капитан объявил, что все, кто не будет чинить препятствия наступающей армии, останутся живы. А тех, кто попытается оказывать содействие армии Империи, оказывать открытое противостояние, или совершать другие преступления, ждет казнь.

— Не выйдешь. Сегодня точно. На окраинах посты. — Доложила Сиэль.

Она только вернулась с улицы и рассказывала последние новости. Я слушал и крепил к древку наконечник. Затем положил готовую стрелу к семи таким же и взялся за следующую.

— Постараемся уйти ночью, — предложила мое солнце.

— Это глупо. Нужно выждать, пока они поймут, что никто не собирается бежать.

— Здесь слишком опасно. Вчера я чудом осталась жива.

— Опасаешься новых гостей?

— Отчасти, — неохотно призналась она. — Как, по-твоему, они смогли взять легендарную цитадель?

— Понимаю, не дурак, — усмехнулся я. — Некроманты гномов. А за ними стоят Падшие.

— Которым неизвестно что понадобилось в Империи.

— Это же их страна. Заглянули в гости. А нам, так или иначе, нужно двигаться во Влосу и объяснить Окафу, что он не прав.

— Начнется война. Кто о нас вспомнит?

— Падкие до легких денег есть всегда и везде, Сиэль. От нас не отстанут.

— Ты упрям, как стадо горных баранов, Мечник. Мы можем не справиться.

— А ты слишком надеешься на милость Восьми, Лисица. Неприятности всегда приходят, когда их не ждут.

Она хотела вспылить, продолжить спор, но вовремя поняла, что это бесполезно. Я только сильнее заупрямлюсь и сделаю по-своему. Поэтому она смирилась и примирительно предложила:

— Давай подождем до вечера.

— Подождем. Хорошо хоть живем на окраине, а то пришлось бы пускать в дом всякое отребье.

Моя жена посмотрела в окно и вздохнула:

— Ну вот. Как вспомнишь о дряни, она тут как тут.

— Я увидел, как во двор входит отряд Болта. Глаза Лисицы сузились.

— Перебросить их через забор?

— Не стоит. Узнаем, что им нужно.

Клин и Кол остались во дворе, Болт вежливо постучал в дверь и толкнул её.

— Как здоровье? — спросил он Сиэль.

— Не жалуюсь, — сухо ответила мое солнце.

— Мы по делу, — Болт сразу понял, что нам не до его вежливостей. — Гномы трактир забрали, а нас выгнали. Оружие все отобрали. Лошадей на ужин пустили. Себе и своим псинам.

Я задумался о чем-то и вогнал стрелу в стол. Наконечник прошел его насквозь, а древко сломалось. Выругавшись, я зло произнес:

— И что вам от нас надо? Мы лошадей не вернем.

— Пустите к себе?

Мы с женой посмотрели друг на друга. В это время между нами произошел чуть ли не целый разговор. В итоге мы пришли к выводу, что с ними нам будет проще прорываться из деревни, а дальше мы их уберем.