— Не просто проблемы. Он, вероятно, метит на твое место, причем, судя по всему, Альвдис даже не против того, чтобы он сменил тебя при титуле Верховного Ведущего в Битву.

— А что мне остается, Альдор? Мне не в чем обвинить или упрекнуть его. Все, что я могу, это не поворачиваться к нему спиной.

— Сделай хоть это, — вздохнул стратиг, помогая застегнуть на поясе ножны с односторонним клинком.

— Прощай, брат, — отвернулся к выходу Анкхарет, накинув алую мантию.

— Прощай. Будь осторожен. — Кивнул Альдор.

Четверо Ведущих в Битву почти одновременно вышли к войскам, трем необъятным стройным прямоугольникам. Каждый занял свое место во главе отряда, по армии прокатился боевой клич, и тут же мощно, низко протрубил рог. Войско снялось с места и двинулось из города.

Войско двигалось пешим строем, однако его со всех сторон окружали черные и темно-фиолетовые цепочки магических символов, воины без труда обычным маршем могли поравняться с конным галопом. Три армии все больше и больше удалялись друг от друга, и вскоре скрылись из виду одна у другой.

Впереди лежали Пустынные земли, где сотни лет никто не живет, однако впереди каждого отряда на некотором отдалении летел десяток корров, зоркими глазами осматривающих местность.

На третий день от начала похода Эидис остановилась. Перед ней лежали высокие каменные стены и деревянные створки на самой их середине.

Город-крепость, забытый и покинутый Империей, и название его живет до сих пор лишь в памяти его защитников и жителей. Этот город был построен не так давно, однако уже успел побыть в осаде и ощутить тяготы штурма. Когда-то здесь была лишь обыкновенная крепость, цитадель, каких в Империи немало, однако сюда стянулись жители со всех окрестных деревень и сел, построили город под защитой могучих стен, им удалось сделать свою жизнь беззаботной и простой.

Но пришла война.

Стражники, офицеры, стратиги, простые ремесленники, все сейчас смотрели на орду, собирающуюся под их стенами. Численность армии не превышала десяти тысяч воинов, однако что за воины были в их рядах! Невиданные ранее темные твари, по шесть рукой у каждой, небольшие, но явно опасные големы, походившие на гномов в каменных доспехах.

— Тяжелое испытание предстоит выдержать, да поможет нам Жгущий, — шептали на стенах.

Немногочисленные жрецы читали молитвы, осеняя себя священными жестами, стражники проверяли, хорошо ли мечи идут из ножен, остры ли алебарды?

— Магов в городе нет, разве что пара юнцов, так некстати приехавших навестить родственников после окончания Семи Листьев, — прокаркал, докладывая Эидис, Перисад, верховный темносвященник. Древний старик, однако не смотря ни на что сохранивший былую горделивую осанку.

— Хорошо. Воины Увязающего Песка могут воздействовать на город? — Ответила за нее Сильтия, выглядящая сейчас довольно воинственно, хотя и не очень хорошо умеющая фехтовать.

— Нет, госпожа. Так же, как и корры не могут перелететь через стену. — Ответил Перисад, предвосхищая следующий вопрос полководицы. — Я полагаю, сила их веры и молитвы их священников защищают их.

— Молитвы? По-твоему, Восемь не отвернулись от людей сотни лет назад? — Возразила Эидис.

— Когда я сказал, что речь идет о Восьми? — Прошелестел старик и коротко рассмеялся жутковатым, похожим на кашель смехом.

Видя, что женщины ждут, он продолжал:

— О, нет, это не Восемь, ни сколько не они. Это Жгущий.

— Жгущий?! — В один голос выкрикнули полководицы.

Только сейчас Эидис заметила, что жрецы, стоящие на стенах, одеты в мантии красно-оранжевого оттенка.

— Именно он. Древнее Пламя вступило в битву. Почему, по-вашему, все эти люди бежали сюда из родных мест?

— Хорошо, темносвященник, — вздохнула Эидис. — Будем брать город обыкновенным штурмом.

Вражеская рать двигалась под стеной, звон стали и топот ног были подобны раскатам грома, крики людей — завыванию бури. Кринтион, городской верховный жрец, здоровенный муж средних лет, принял из рук слуги булаву и закрепил ее на поясе. Градоначальник, молодой парень, оделся в подбитую пухом рубаху и войлочный колпак. Оружия у него не было, он походил на мирного купца, собравшегося в дорогу.

Рядом стоял щеголеватый главный стратиг, покрытый блестящими латами, поверх которых он натянул красный плащ. Начальник городской стражи Нерений выглядел воинственно, и, видимо, чувствую это, бросал вокруг соколиные взгляды и запрокидывал голову.

Пока почтенные мужи обсуждали предстоящие трудности, несколько десятков воинов подошли ближе к стенам.

— Чего вы пришли сюда, святотатцы, попирать священную землю императора? Вам нечего здесь делать ибо мы тверды духом и телом и не согнемся под натиском ваших темных тварей! — Кричали со стены.

Воины, подошедшие ближе, молча подняли луки. Синхронно натянулись десятки тетив, и стрелы вспорхнули в воздух. Защитники тотчас же нырнули за каменные зубцы, хотя большинство стрел не долетело и глухо ударились в каменную стену. Однако около двадцати все же преодолели ее, но никого не задели. Рассыпались по мостовой и черепичным крышам домов. Их собрали ребятишки.

— Смотри, — говорил один мальчишка другому. — Видишь, наконечник у стрелы синий. Это он змеиным ядом намазан! Вот уколи палец — и умрешь!

— Ну… Неужели сразу? — усомнился второй.

— А как же? Я наберу этих стрел и буду пускать в святотатцев!

— А кто такие эти святотатцы? — не понял мальчишка.

— Не знаю, но так матушка говорит. Они, говорит, враги нам и их надо всех убить! — Воинственно раздул ноздри ребенок, устремив гордый взгляд поверх стены.

— Давай собирать вместе! Убьем святотатцев и твоя матушка даст нам сладостей!

Мимо шли горожане, скрипя доспехами.

— Эй, Кволий! Иди домой, пока я тебя не выпорол. Будешь торчать тут — пронзят стрелой, как цыпленка!

Услышав голос отца, мальчуган с готовностью опустил пучок стрел перед проходившими мимо.

— Вот молодец! — Улыбнулся один из них. — Сейчас я их отошлю обратно этим ублюдкам.

Сколн и Лесан влились в общую массу защитников, поднимавшихся на стену. Подойдя к прорезям бойниц, оба с угрюмым видом разглядывали рассыпавшихся по равнине людей, различных тварей, замечали летающих в воздухе над строями существ с крыльями, подобными крыльям гарпий.

— Первородное Пламя, — вздохнул Сколн, закрывая глаза. — Их тысячи. Не меньше восьми, это точно. Пусть их пожрет огонь и все демоны Ксива!

— Одной десятой этого войска хватит, чтобы разбить нас в открытом бою, грудь к груди. Одна надежда на помощь Империи. — Мрачно отозвался Лесан.

— Ожидай! Думаешь, эти выродки соизволят прийти нам на помощь? Не говоря уже о том, что до ближайшего расположения армий не меньше трех недель пути конного гонца.

По равнине повалил дым от костров, над которыми на треногах укреплялись котлы. С небольшим запозданием подтянулась цепочка обоза, ревели быки, приносимые в жертву богине тьмы и желудкам ее воинов. Порождения тьмы не нуждались в пище, по крайней мере в такой, поэтому находились чуть в отдалении. Воины Увязающего Песка наполовину закопались в землю, напоминая сейчас груду разбросанных булыжников.

В отличие от корров, которые вместе с людьми сидели у костров, в ожидании свежепожаренного мяса, Безымянные, казалось, без дела слонялись по окрестностям, однако на самом деле темные порождения внимательно осматривали и запоминали все особенности ландшафта, подробно изучали вид стен. Каждая трещинка, каждый непрочно сидящий кирпичик, каждая чуть более расширенная бойница не укрылись от их безразличных взглядов.

На бугор выехали обе Ведущие с предводителями темносвященников, чернокнижников и жрецов. Эидис, которую и Сильтия признавала более опытной, водила рукой, указывая направление предстоящего штурма.

В шатре, сбросив стальные рукавицы и простой меч, висящий на ее поясе, когда в косе нет нужды, она обратилась к Хеймнонду: