Адские лисы сильнее, быстрее и ловчее тигра. Но основная их опасность заключается в умении «читать» человеческие мысли. Много лет назад, во время второй войны в Эльфийских лесах мне довелось пообщаться с нальвами на тему этих существ. Там мне объяснили, что с помощью какой-то заложенной в них древней магии, они могут считывать поверхностный слой чувств, эмоций и даже намерений человека и понимать их. А их глаза видят все происходящее на мгновение вперед.

Я старался не думать ни о чем. Не собираться ничего делать. Не испытывать эмоций. Размеренно, как бы невзначай, положил руку на рукоять меча. Изо всех сил стараясь не думать о своих действиях, медленно потянул его из ножен, стараясь сделать металлический шелест как можно тише. Сиэль стояла неподвижно, ее силуэт окутывали висящие в воздухе, слегка расплывчатые руны.

В момент, когда острие моего меча покинуло ножны, а точнее, мгновением раньше этого момента, они бросились. Не знаю, насколько Адские лисы сильны, но их бег выглядел так, будто это медведи. Когда вся стая выскочила из леса, деревья затряслись, как от сильного ветра. Земля под их резкими скачками слегка подрагивала. Мое солнце выбросила вверх обе руки, как будто разбрасывая мелкие семена. Руны слились в вихре вокруг ее предплечий. Затем превратились в мелкую красную пыль и облаком обрушились на лисиц.

Многие увернулись. Они двигались очень быстро и легко, и главное, за мгновение до атаки умудрялись разминуться с ней. Но пятерых из одиннадцати все же задело. Они попадали на землю, задергались и истаяли в ярко-красном свете. Теперь можно было разглядеть, что шерстка из оранжевой на морде перерастает в алую.

Я выставил рапиру вперед, навстречу прыгнувшей твари. Она изящно вильнула в сторону и, обнажив белоснежные клыки, собралась укусить меня за бок. Но меня спасла мое солнце. Какая-то сила дернула меня в сторону, горизонт свалился влево, и я очутился рядом с женой. Тоже самое произошло с Флетом. Вокруг нас образовался тонкий купол, похожий на мыльный пузырь. Видимо, звери знали, что это, и попыток пробиться к нам не предпринимали.

— Что будем делать? — осведомился я.

Сиэль не успела ответить. Флет вышел вперед и начал играть с лисами в гляделки.

— Что ты?.. — хотел спросить я, но подавился словами.

Звери все смотрели на мага. Склонили к земле острые мордочки, а затем быстро умчались в лес и скрылись. Через несколько мгновений купол исчез. Мы ошарашенно смотрели на Флета, который, видимо, и сам удивился не меньше нашего.

— Что это было? — спросил я, ни к кому не обращаясь. Маг лишь озадаченно пожал плечами, но заговорила Сиэль:

— Это из-за его Дара, — коротко сказала она. Флет после этого надолго задумался и шел молча. Мы продолжали путь по тракту.

Маг шел позади, уставившись в землю. Некоторое время мы с Сиэль тоже хранили молчание, но затем я не выдержал и начал расспросы:

— Ты ведь знаешь, что это были за твари? — Мое солнце вздохнула. Видимо ждала, когда я спрошу.

— Адские лисы. Все знают. — Неопределенно ответила.

— Но тебе ведь известно, откуда они взялись?

Она посмотрела на меня из-под прищурившихся век, прочистила горло и с явной неохотой заговорила:

— Это запретное знание.[1] Но я расскажу. Ты знаешь о Второй войне[2]?

Вот тебе и раз!

— Знаю. Один из Девяти сошел с ума и боги спустились на землю, ввязав в войну магов и людей. В итоге территория Империи сократилось вдвое, население втрое, а Девять стали Восьмью. — Мое солнце одобрительно кивнула.

— Да. А еще после этой войны появились эти существа. У магов Империи с ними произошла Быстрая война. О ней мало кто знает, потому что она не была очень громким событием. Она закончилась за месяц. После нее адские лисы ушли в дремучие чащи, и с тех пор показываются очень редко и не выходят далеко за пределы леса.

— А что заставило их уйти на этот раз? — продолжал расспросы я.

— Наш общий друг. А именно особенность его Дара. Я не могу тебе сейчас рассказать, Нарр. Еще рано…

— Ладно. Это я уже слышал. Ты можешь рассказать мне, чем еще отличается его Дар от других?

— Пожалуй, кроме того, что ты уже знаешь, могу сказать лишь, что его заклинания «крупного калибра».

— В каком смысле? — не понял я.

— Он может использовать боевые заклинания шесть-семь раз, а потом полностью выдохнется в плане магии. Но они будут не в пример сильнее заклинаний любого другого мага его уровня. Вспомни трупы Клина с Колом. Такое не под силу ни одному только закончившему обучение в краю Семи Листьев.

Ветер прогнал с неба все тучи, солнце било в глаза. Я старался не смотреть на него, но все же один раз чихнул. Жену больше ни о чем не спрашивал — было видно, что она устала, да и мне полученной информации хватит на пару дней задумчивости и отчужденности. Еще и странное событие, произошедшее с нами накануне, никак не укладывалось в голове. Все произошло так быстро и спонтанно, как будто ничего и не было.

Мы прошли мимо пары деревень, вроде Песьей Ямы, только не занятых войсками. По берегу быстрой, поросшей камышом речушки, мимо небольшого болота с хлипкими деревцами и редкими кустиками. Лес остался позади, и мы шли по равнине, простиравшейся на многие мили вперед. Я то и дело оглядывался и оборачивался, держа посох под рукой — паранойя не оставляла меня.

Вскоре мы вышли на пригорок, поросший ельником. С него было прекрасно видно раскинувшийся внизу городок Мудрый Дуб. Он стоял на перекрестке трех дорог: с юго-запада, откуда мы пришли, на север — во Влосу, и на восток — в Глешь.

По моим прикидкам здесь должно быть многолюдно, хоть ярмарка сезона Гроз закончилась неделю назад. После такого разгула, народ с трудом расползается по домам. Спустившись вниз, мы подошли к поселению. Невысокая серая стена, пустующая сейчас башня лучников и распахнутые ворота, возле которых четверо стражников в ржавых нагрудниках с короткими мечами на поясах. На нас они обратили ровно ноль внимания, потому что были увлечены игрой в кости, вперемешку с возлиянием темным мором[3].

— Странно все это, — недовольно сказал Флет.

— Странно что? — уточнил я.

— Почему здесь нет армии, а только четыре пьяных урода? До Песьей Ямы недалеко, неужели они еще о войне не знают.

— Может, и нет. В любом случае, скорее всего о ней уже знают в Глеше. Думаю, войска собирают там. А этот городок не так уж и важен, армию здесь не развернуть. Да и гномам он нужен, как собаке пятая нога. — Размышлял я.

— Взять этот городок, и дорога на Влосу сразу станет открыта, — возразил маг.

— Влоса — слишком крепкий орешек, чтобы его так просто расколоть. Брать ее сейчас — форменное безумие. К тому же, вполне может прилететь удар с тыла из Глеша или Ильны. Думаю, сначала обезвредят Ильну, затем возьмут под контроль Гиблую пустошь и Глешь. Перекроют Грот Утопленника, а затем будут хозяйничать на западе.

— Глупо. Единственный перевал через Альгановы горы не отдадут так просто. Гномы там тысячами лягут. После этого Влосу будет трудно взять, а про продвижение на север я и вовсе молчу.

— Другого выбора у гномов нет. Если не перекрыть все дыры, армия Империи с удовольствием ударит низкорослым в тыл.

Дальше спор Флет не продолжал. Зло махнул рукой и заткнулся, видимо исчерпав все аргументы. Что ж. Тем лучше.

[1] Запретные знания — ряд загадочных тайн мира, о которых на данный момент знают только Восемь. Часть из них известна Падшим. Остальные, у кого они были, погибли во время века Войн.

[2] Вторая война — вторая по счету война века Войн между Восьмью и девятым сошедшим с ума богом.

[3] Темный мор — распространенный в Империи алкогольный напиток, выдержанный в течении нескольких лет в бочке с настоем различных трав — зверобоя, шалфея, тысячелистника и т. д. Травный мор — распространенный в Империи безалкогольный напиток из настоев целебных трав (ромашки, календулы и т. д.) и сока брусники и лимона.

Трактир «Хитрая кошка» был самым обыкновенным трактиром, каких нам с Сиэль довелось повидать немало. Двухэтажное крепкое здание с хлипкой дверцей и массивными, сложенными из толстых сосновых бревен стенами. Большая деревянная вывеска над дверью изображала нарисованную, на мой взгляд, довольно опытной рукой, изящно выгнувшую спину белую кошку. Зал трактира оглушил меня спертым, пропахшим темным мором воздухом, негромкими разговорами и духотой. Сейчас здесь было не очень людно, народ потянется сюда ближе к ночи, пропустить стаканчик другой мора. И тогда все друг у друга на головах будут сидеть.