— Ладно. Северная часть дома ваша. Вход с огорода. Надеюсь, вы не принесете нам хлопот. — В последние слова я вложил угрожающие нотки.

— Никаких хлопот не будет, — поспешил заверить меня Болт.

— Хотел рассказать. Сегодня на главной дороге гномы остановили троих. Пришли сюда из Влосы, говорят, с друзьями повидаться. Их не пустили, а они попытались с боем пробиться. Положили двоих.

— Думаешь, по наши души?

— А по чьи ещё? — Болт усмехнулся. — Долго это продолжаться не может, рано или поздно лихие люди проберутся-таки в деревню. Или сами гномы за население возьмутся. Мы прождем два дня, потом свалим.

— А как же мы? — усмехнулась Сиэль. — Кажется, ты собирался доставить нас во Влосу.

— Деньги — это конечно хорошо, но жизнь как-то дороже. Рано мне на Блаженные Острова, да и вряд ли пустят…

— Поживем — увидим. А пока, натаскайте воды в бочку у сарая. Считайте это платой за постой.

— Я не нанимался по хозяйству работать, — проворчал Клин.

— Давай-давай. Кто работает — тот ест. — Хихикнул я.

Он мрачно посмотрел на меня, но все же развернулся и пошел к колодцу вместе с Болтом.

— И нож свой без разрешения не доставай, — предупреждающе крикнула мое солнце ему вдогонку. — Знаю, что ты с ним ни за что не расстанешься.

В её голосе послышались строгие нотки, которые подействовали лучше, чем сам текст предупреждения. Клина отнюдь не привлекала перспектива быть запущенным с нашего двора как из катапульты.

Сбежать в этот день у нас не получилось. Мы с женой попытались уйти ночью. Бдительные посты, регулярные патрули и большие костры вокруг деревни, не дающие воспользоваться покровом темноты. Мы чуть не попались. Пришлось вернуться ни с чем.

Дома нас встретил Болт. Увидев нас вооруженными и одетыми по-походному, лишь многозначительно хмыкнул, дожевал редиску и удалился в свою половину дома.

Весь следующий день я ходил хмурый и злой, на всех был готов бросаться волком, и только мое солнце могла меня успокоить. Наши «гости» вели себя на удивление тихо, разговаривали вполголоса, ходили тихо и быстро, встречались с нами только за обедом и ужином. Съедали свою порцию снеди и удалялись к себе. Клин выстругивал из куска дерева смешного человечка, и, что забавно, взял за правило спрашивать у Сиэль разрешение каждый раз, когда собирался достать кинжал. Прошёл ещё один день после неудачной попытки побега. Перед обедом, когда Клин и Кол пошли наполнять бочку у сарая водой из колодца, Ко мне подошёл Болт.

— Через два дня мы сваливаем.

— Ты говорил это два дня назад, — усмехнулся я, проверяя оперение у очередной стрелы.

— На подготовку потребовалось больше времени, чем я рассчитывал, — поморщился убийца.

— Дело твое, Болт, но я бы не советовал. Сейчас они бдительно следят за жителями. Попытаешься уйти — получишь стрелу.

— Что, никаких шансов? — прищурился Болт.

— У нас не получилось. Посуди о шансах сам.

— Ты прав, Нарр. Шансы на успех малы. Но лучше уйти сейчас, пока сюда не прибыла основная армия, и форт не отстроен. Да и имперские воины могут заявиться в любой момент, тогда из котла будет сложно выбраться.

Я пожал плечами:

— Мне дорога моя жизнь. Мы будем ждать удобного случая.

— А если он не представится? — осторожно поинтересовался Болт.

— Поживем — увидим. Если ничего не получится в течение недели — попытаемся прорваться с боем.

Болт многозначительно кивнул. Видимо догадался, почему Сиэль не использует Дар. Копит силу на крайний случай.

По пыльной дороге ехали трое. Молодой парень и две женщины. Лошади вороной масти прядали ушами и редко моргали. Спутники ехали молча.

Быстрым шагом лошади взобрались на пригорок, и троица увидела цель своего приезда — раскинувшуюся на равнине деревню. Увидев башню, парень нахмурился и заговорил:

— Зачем в этой глуши такие укрепления? Защищаются от набегов полевых мышей? — Его шутку никто не поддержал.

— Так или иначе, это не имеет значения. У нас есть цель. — Сухо произнесла одна из женщин.

— Кто спорит… — неоднозначно ответил молодой.

Троица достигла больших деревянных ворот. Часовой на башне давно заметил их и стоял с наложенной на тетиву стрелой. Когда они подошли достаточно близко, чтобы расслышать его, крикнул на ломанном имперском:

— Кто такие?

— Открывай. По делам приехали. На разговоры времени нет.

Часовой натянул тетиву, взял говорившего на прицел. Повторил:

— Кто такие?!

Старшая из женщин нахмурила брови, вскинула руку. Сгустившись из ниоткуда ярко-желтое слово промчалось вокруг её запястья и ужом метнулось к стражу, разбившись о его броню. Тот с криком перевалился через бортик, выронил лук и полетел куда-то вниз, за ворота.

— Маги приехали! Открывай, если тебе эти ворота дороги! — В гневе бросила госпожа Муриния, Сжигающая плоть.

Но ворота так и не открылись. Госпожа Муриния не любила, когда кто-то не выполняет её просьб, особенно пребывая в плохом настроении. Она вновь вскинула руку — уже в направлении ворот. Раздался грохот, треск, полетели щепки. По створкам будто ударили невидимым тараном, полностью разнеся в клочья.

Спутники двинулись дальше в деревню, как будто ничего не произошло. Часовой лежал без сознания. Только сейчас они разглядели, что он был гномом.

Их это не очень удивило. Маги давно понимали — война лишь вопрос времени. Вот только они не ожидали, что все произойдет так быстро. Если гномы уже здесь, значит, легендарная цитадель… Муриния заставила себя не думать об этом. Сейчас ее больше заботило то, что в любой момент может появиться некромант, и не один. Ее спутники разделяли эти опасения.

Из домов начали выбегать недоумевающие гномы. Деревня засуетилась.

— Чертовы гномы! Флет, иди дальше. Найди их. Полагайся на коня. Мы останемся здесь и будем сражаться. — бросила через плечо госпожа Муриния. У нее был талант Чувства — она умела ощущать Дар даже если его не использовали. Она знала, что некроманты близко. Когда они столкнутся, здесь будет настоящее пекло. Их цели легко могут сбежать.

Муриния нахмурила брови, смотря вслед удаляющемуся магу. Она понимала — найти того, кого нужно даже в небольшой деревне непросто. Но это очень важно.

Она лично видела убитую Сжигающую семь лет назад в доме Окафа Милосердного. Следы примененной там магии были не похожи на обычные заклинания. Во-первых, их путь. Как будто кто-то перемешал дыхание Смерти некромантов и свечение Жизни имперских магов.

Но было еще кое-что. Те заклинания были созданы весьма неординарным образом. Обычно маги материализуют их с помощью слов. Слова, исходящие из магического Дара, несут в себе закрепленные узоры. Складывая слова, маг получает заклинание. Но некоторые обладают особенным Даром — могут самостоятельно плести узоры, что позволяет колдовать гораздо свободнее. Заклинания, найденные на месте преступления, поначалу обескуражили всех, кто их видел. Но потом Муриния разобралась, что к чему. В них использовались оба способа — и слова и плетение. Как будто узоры были завиты вокруг слов. Это напоминало вязанный платок с вплетенными в него бриллиантами.

И теперь, когда наконец удалось выяснить местоположение убийц, они здесь. Силита, нынешняя Беседующая[1], поначалу была взбешена, ведь убитая была ее родной сестрой. Но она, как и ее ближайшая союзница и подруга — госпожа Муриния, понимала, что происходит в Империи.

Они обе знали — магия вырождается. То, что когда-то считалось обыденностью, теперь кажется настоящим чудом. Маги потеряли огромное множество секретов и умений со времен Века Войн[2]. Потеряли возможность создавать новые заклинания. Но убивший Сжигающую семь лет назад был просто сборником давно утерянных умений. Смесь Жизни со Смертью, возможность плести вокруг слов, и, Муриния была уверена, много чего еще, могли помочь. Они хотели выбить все эти знания из убийцы. И как ни мала надежда, это последнее, что можно сделать, тем более, когда началась война.