Вскоре колонна возобновила свое движение. На дороге стоял Кнерон и разделял воинов на два потока, которые обтекали дорогу с двух сторон. Скорость значительно снизилась, но это было лучше, чем потерять несколько сотен.

Какое-то время солдаты недоуменно озирались, но скоро по рядам пронеслось тихое: «Шипы!». Скоро опасный участок прошли, и начался песок. Колонна вновь воссоединилась. Класть звездочки на песке не имеет смысла, они вдавливаются в грунт лапами волков.

Холодная Дева ушла далеко вперед, и Зима уже шла в гору, поднимаясь на холм. Падшая попыталась «прощупать» местность на возможность использования магии. Как и ожидалось — бесполезно. Даже в ее устах магические слова здесь были просто словами. Что-то древнее и очень мощное не позволяло магии существовать здесь. Этим чем-то были Восемь.

Легендарный замок Валинстр, родовое имение герцога Валинстра. Герцог был третьей по влиятельности фигурой в стране, после императора и Беседующей-с-Богами Силиты. Нынешний герцог слыл сущим дьяволом и сволочью, каких поискать. Но тем не менее, он унаследствовал от своего легендарного отца титул и право командования западными армиями, а также прекрасный полководческий талант.

Когда война началась в полной мере, Транкрат Валинстр, трусливо поджав хвост, заперся в старом родовом замке, и точит клинки, готовясь к осаде от кого угодно. Зависть поступил мудро, не став задерживаться здесь. Этот орешек был неимоверно тверд, и расколоть его можно только основательно подготовившись к этому делу, и положив тысячу другую армии.

Но ей придется здесь задержаться для осуществления грандиозного плана, готовившегося уже много лет. Эту крепость после века Войн построили сами Восемь, и позаботились о том, чтобы в радиусе нескольких миль магия была невозможна.

Когда колонна скучковалась на холме, Холодная Дева отдала приказ:

— Ставь лагерь по всем правилам, Кнерон. Ночью возможны нападения диверсантов, ведь мы на землях коварного герцога. И не забудь про обоз. Его тоже могут попытаться поджечь. Когда он прибудет?

— Возчики обувают волков в башмаки из дощечек, повозку по обочине не протащищь. Поэтому задержатся. — Ответил гном, и удалился, раздавая распоряжения.

— Крам! — подозвала Мара.

— Да, госпожа.

— Снаряди три отряда по пять десятков всадников налегке. Пусть разведают все окрестности до самого замка, вплоть до подкопов. — Приказала Мара, не отворачиваясь от небольшой точки на горизонте — замка Валинстр.

Она вздохнула, в предвкушении долгой осады без всякой магии. Только войска и полководческий талант. Весьма непривычно, но, возможно полезно, и… Небезынтересно.

— Нужна вода, госпожа. Воины мучаются жаждой. — Вернулся Кнерон.

— Видишь, там, где зеленая травка? Там наверняка есть рудники. Воду из колодцев брать не будем, она скорее всего отравлена.

— Я отправлю копать сотню человек.

— Отправь двести. Скоро рассвет.

— Слушаюсь, госпожа, — полководец опять удалился.

В строительсвте укреплений вокруг лагеря солдаты Мары работали на совесть. Она лично следила за этим процессом, и не допускала никаких погрешностей. Герцог Транкрат слыл удачливым полководцем, также преуспевшим в подлой войне. А это ночные подкопы, зассады, диверсии, отравление источников и прочее.

Именно поэтому весь следующий день велось строительство. Развед-отряды активно обследовали местность, проверяли колодцы, рудники, искали подкопы. Им приходилось простукивать землю на предмет полостей, и проверять целостность почвы.

В наиболее вероятных местах нахождения подземных тонелей копали так называемые «слуховые ямы» и в них сажали «слухачей». Такой способ проверки местности был куда более эффективен. В полной тишине среди земной толщи уловить удары кирок и заступов было возможно на дистанции до двух, а то и трех десятков ярдов.

Обоз успешно преодолел опасный участок, и расположился подле холма. Воинам раздали пропитание — на каждый десяток гномов полагалась одна тушка обильно встречающегося в этих краях оленя. К тому времени, как чуть поодаль от лагеря волки раздирали свою долю мяса, над грамотно расставленными палатками потянулись струйки сизого дымка. Ноздри каждого приятно щекотал запах жаренного мяса.

Когда стемнело, вокруг лагеря расставили посты по пять человек. Одним из них обязательно был некромант. Пускай, магия здесь была бесполезна, но несмотря на это они все еще могли видеть в темноте, что могло стать очень полезным. При этом все часовые считались одной сменой, и не могли спать. Всего смен было три.

К охране обоза Кнерон подошел особенно тщательно, чем заслужил похвалу своей госпожи. Пост из пяти панцирников при полной броне и излюбленных боевых секирах стоял у каждой пятой повозки. Помимо них было экипировано трое патрулей по двое арбалетчиков и двое лучников в каждом. Всю длину повозок освещали ярко-горящие факелы, вымоченные в специальной жидкости.

Разведчики вновь ушли вперед, оставив лошадей и надеясь лишь на свои ноги. До полуночи давящая ночная тишина оставалась незыблемой, и Холодная Дева начала по немногу успокаиваться, но вдруг послышался звон металла — отряды обеих сторон сошлись в ночном бою.

Мара, как всегда, не спала. Обычно она делала это раз в неделю, и то, только в спокойные дни, когда опасаться нечего. Кнерон был суровым воином, и мог не спать три-четыре дня. Сейчас он находился подле своей госпожи, и вместе с ней обсуждал предстоящую осаду. Как только звуки битвы порвали тишину, она, также не повышая тона, вполголоса распорядилась:

— Отправь еще один отряд в подмогу. И пусть часовые усилят бдительность. Мы на землях коварного тирана, но блистательного полководца Валинстра, а от него можно ждать чего угодно.

Гном молча встал, и быстро покинул слабо освещенную палатку. Сама Мара тоже вскоре вышла, держа в выпростанной из белесых складок балахона руке свое любимое и верное оружие — длинный эсток, с именной гравировкой. Она жила уже больше восьми сотен лет, и успела за это время поднатореть в фехтовании, хоть ее безусловно мастерское умение и уступало Гневу, прозванному Клинком Яростного Пламени.

А этот меч служил ей с семнадцати лет, с того момента, когда отец передал этот древний артефакт своей дочери, а сам вскоре умер от болезни. Это было после Первой войны века Войн, когда Мара уже окончила обучение в Семи Листьях, и была полноправной Сжигающей плоть. Когда она только научилась более менее сносно им орудовать, молодых Сжигающих собрали в Ильнском лепестке. Там к ним явился один из Девяти, и выбрал себе десятерых молодых магов.

Их забрали из родных мест, и привезли сюда, в то место, что сейчас принято называть замком Валинстр. Бог лично обучал их семерых, и они были лишены всякой возможности покинуть башню. Но ее, Мару, он приблизил к себе больше прочих, лично занимался с ней, и со стороны могло показаться, что он ее родной отец. Помимо усложненных тренировок, бог часто разговаривал с ней. Бывало, глубокой ночью, при скудном тусклом освещении коптящей свечи, он просто сидел напротив нее, подперед голову руками, и рассказывал о своем прошлом.

О страшных войнах, выжегших весь западный континент, и тысячах убитых могущественных магов. О том, что судьба избрала их Девятерых, но лишь за тем, чтобы появилась она. Чтобы она стала могущественней всех их вместе взятых, и уничтожила все державы мира, вернув жизни ту форму, которую она должна была иметь изначально. Тогда девочка лишь в упор смотрела на него, как на сумасшедшего, выпучив глаза. Но теперь стала понимать, он был не сумасшедшим, нет. Он был величайшим из Девяти, пророком и вершителем судеб.

Мара рассеянно огляделась по сторонам. Столько мыслей отчетливо промелькнули за одно короткое мгновение, при взгляде на древний клинок. Моментально забыв обо всем, она бросилась туда, откуда теперь доносились звуки битвы — к обозу. Там шел ожесточенный бой. Пять повозок горели, люди герцога усердно пытались пробиться к остальным, но охрана держалась. Отборные гномы панцирники были невероятно серьезными противниками.