После того, как последний всадник миновал ее, королевская дочь выждала еще десяток минут, затем рывком встала, с сожалением посмотрела на свое бывшее убежище. Вернись ее преследователи сюда в течении суток, без проблем найдут след. Мох был примят, но ничего с этим поделать нельзя. Так бывает, когда на нем несколько десятков минут кто-то лежит. Скрепя сердце, Элессана развернулась и твердым, пружинистым шагом вступила в лес.
Весь день она шла, шла и шла на северо-восток. Не останавливаясь ни на мгновение, нальвийка скакала, прыгала с дерева на дерево, наматывала круги и петли вокруг кустов, отводила ложный след, шла по ручьям и всяческими известными ей способами старалась сделать так, чтобы ее невозможно было выследить и догнать. Источники с чистой прохладной водой встречались ей множество раз, так что страдать от жажды не приходилось. С едой проблем тоже не возникало — каждые несколько часов на пути попадались заросли ежевики, малины, растений со съедобными кореньями. Время от времени она замедляла шаг, идя вдоль колючих кустов и торопливо срывала крупные ароматные ягоды. Набирая целую горсть, сосредоточенно жевала их прямо на ходу, изредка морщась от кислоты и стараясь внимательно смотреть по сторонам. Затем вытирала руки от сока и вновь неутомимо устремлялась вперед, продолжая сбивать со следа возможную погоню.
Солнце скрылось и погрузило мир в пучину свинцово-графитовых оттенков, а нальвийка продолжала идти, боясь остановиться до самой полуночи. Она легла прямо на землю в рощице, окруженной зарослями папоротника и крапивы. Закуталась в короткий дорожный плащ, и, подложив под голову комок мокрых листьев, проспала до утра.
Так беглянка шла четыре дня, не уставая чинить преследователям всевозможные препятствия. Дождь не успокаивался, продолжая поливать тысячелетний лес. Идти становилось сложнее из-за хлюпающей грязи под ногами. Тем не менее, на третий день дождь вдруг оборвался и уступил место пекущему солнцу.
На пятый день, когда девушка остановилась отдохнуть под золотистыми кронами огромных дубов, что-то привлекло ее внимание. Тоненьким лезвием пронзило интуицию и чутье, неведомым способом заставив покинуть свое убежище, и пройти немного на север, к большой чинаровой роще. Подойти к двум, выросшим в ярде против друг друга деревьям, и прислушаться.
В следующее мгновение ее нечеловечески острый слух уловил еле слышимое и совершенно незаметное: «Шурх». Так при желании могла бы красться мышь или белка.
Нальвийка наклонила голову вбок, прислушиваясь, и это ее спасло. В четверти дюйма от ее уха хищно свистнуло стальное жало стрелы. Распоров лишь пустоту, она обиженно и почти беззвучно впилась в чинару, да так и засела в ней. Раньше, чем успела что-то сообразить, нальвийка оказалась за деревом. К ее собственному удивлению, она была спокойна. Сразу же, не отвлекаясь на панику, стала анализировать ситуацию, как ее целых восемь лет учил единственный, кроме матери, кто любил ее в собственном доме. Предводитель королевской гвардии, бывший следопыт и опытный воин Каэлевасс. Жаль, что Элессана не навестила его перед уходом… Нет!
Не давая посторонним мыслям занять ее разум, дочь королевы окинула окрестности цепким взглядом. Скорее всего ее временное убежище в дубах отследили и взяли в кольцо. Тогда все противники сейчас находятся за спиной.
Нальвийка расстегнула пуговицу на холщовой сумке и потуже затянула петлю, на которой та держалась, одновременно подмечая, как ей следует перемещаться. Полоса высокого кустарника, затем широкий ствол старой чинары, далее в распадок, так, чтобы большой камень прикрыл ей спину, а потом можно через крапиву или через густо заросшую лещину.
Девушка запустила руку в сумку, ни на секунду не переставая встревоженно прислушиваться, и выудила оттуда тонкую длинную стеклянную колбу. Вцепившись белыми зубами в пробку, нальвийка дернула голову назад и в сторону. С приятным «чпоканьем» пробка покинула сосуд.
Элессана выскочила из-за дерева, одновременно широко взмахнув колбой вниз и вправо, выплескивая буро-малиновую жидкость. Она на долю мгновения замерла в воздухе, затем разбухла, разлетелась на маленькие точечки, обратившиеся в серое гудящее вязкое облако. Стрела и три болта тотчас просвистели, глухо ударившись в новоявленную преграду и беспомощно опали на землю. Серый песок рассыпался.
Как только это произошло, девушка юркнула в дикую малину, и, прижимаясь к земле, поползла. Судя по всему, ее потеряли из виду. Еще одна стрела неуверенно свистнула в неизвестном направлении и пропала. Стали слышны голоса. «Хотят взять в кольцо. Думают, никуда не денусь.» — сообразила Элессана. Противники ее недооценивали, и очень зря. В отличие от своих избалованных сестер ей приходилось бывать в экстремальных ситуациях и успешно из них выходить.
Добравшись до края кустарника, девушка встала на четвереньки, и, пружинистым движением разогнула ноги, отталкиваясь от земли. Привалившись к дереву спиной, она не услышала ничего подозрительного и осторожно выглянула из-за черного ствола. Тут же отпрянула, чудом разминувшись с хищным жалом стрелы.
Вынула из сумки туго свернутое полотно, расправила и, глубоко вздохнув, выбежала из-под защиты древнего дерева. Подкинула широкий платок вверх, от чего тот, плавно опускаясь, повис в воздухе. В нем тут же появилось несколько дыр, заставив смяться в комок и осесть. Нальвийка, как только подбросила его в воздух, упала на руки и на четвереньках доковыляла до распада, напоминающего окоп по пояс глубиной.
Снова опустила руку в сумку и выудила оттуда новую колбу с ярко-синей жидкостью. На мгновение замерла, прислушиваясь, и с размаху бросила через камень, отделявший ее от убийц. Туда, где, по ее мнению прятался следопыт. Судя по раздавшемуся крику и последующей возне, попала. Теперь один выведен из строя и страшный приступ магической часотки на ближайшую сотню лет ему гарантирован.
Тут же раздался шелест стали. Элессана сбросила с плеча сумку и достала из-за спины лук и одну стрелу, наложила на тетиву. Из-за камня появился нальвский воин с палашом наперевес, и прыгнул в распад. Девушка успела спустить тетиву раньше, и его мертвое тело беспорядочно ударилось о землю. Тут же с другой стороны появился второй. Он оказался быстрее, и, оказавшись рядом, почти без замаха ударил слева-направо. Нальвийка подставила под траекторию удара лук. Широкое лезвие прошло сквозь толстое основание, но потеряло силу, и Элессана смогла отпрыгнуть назад, к первому трупу.
Оперативно выхватив из-за голенища сапога кинжал, девушка схватила его за лезвие, не слишком умело прицелилась и бросила что было сил. Воин небрежно, и, как показалось нальвийке, насмешливо, подставил рукав, обитый стеганой кожей. Оружие ударилось в него рукояткой не причинив вреда. Он подскочил и нанес рубящий удар сверху вниз. Нальвийка успела подобрать с земли палаш мертвеца и выставить его перед собой, уперев ладонь в плоскую часть широкого клинка. Сильный удар выбил оружие из ее рук, заставив вскрикнуть от боли в вывихнутом запястье и упасть на спину.
Сжав зубы, нальвийка согнула обе ноги и что было сил пнула занесшего клинок противника под колено концом сапога. Вскрикнув, воин упал на одно колено, выронив оружие. Девушка ударила его каблуком левойм ноги в подбородок. Стараясь не обращать внимание на резкую боль в запястье, она вскочила и добила сбитого с толку врага его же палашом. Доковыляла до своей сумки, упала на колени рядом с ней и, после недолгой возни выудила новую колбу с мятно-зеленой вязкой жидкостью. Откупорила пробку, опрокинула сосуд над покоящимся на коленях запястьем, и зашептала что-то на древнем нальвском языке.
Когда треть лечебной мази оказалась на ее руке, девушка закупорила сосуд и вернула в сумку. Бережно сжала ладонь левой рукой и резким движением вправила, поставив кости на место. Мазь тут же засветилась, растеклась по руке и впиталась в кожу. По ладони растеклось приятное тепло. Несколько мгновений спустя, оно исчезло прихватив с собой боль.
